Le 1er juillet.
Shanghai.
La climatisation de l'amphithéâtre universitaire tournait à plein régime.
Une banderole rouge et lisse était tendue au-dessus de la scène.
L'orateur sur l'estrade tourna une page de son discours, suivi d'autres platitudes sèches et convenues.
Chen Zhuo s'affala sur son siège.
Son regard dériva sur la mer de têtes brunes dans les rangées devant lui, pour se poser sur une plante en pot au bord de la scène.
L'hôtel avait été un peu bruyant la veille, et il n'avait pas bien dormi.
À côté de lui, la tête de Lin Yi dodelinait, s'inclinant de plus en plus bas.
Elle essaya plusieurs fois de forcer ses yeux à s'ouvrir, mais ils se refermaient inexorablement.
Finalement, elle abandonna le combat.
Elle tira sa veste surdimensionnée par-dessus sa tête et s'affaissa vers l'avant, posant son front sur le dossier du siège devant elle.
Sa respiration devint vite régulière.
La cérémonie d'ouverture dura deux heures ; elle en dormit une heure et demie.
Zhou Kai était assis de l'autre côté de Lin Yi.
Il tenait un stylo gel noir capuchonné entre ses doigts.
Il le faisait tournoyer sans cesse sur le bout de ses doigts.
Ses yeux étaient vagues, fixés sur le dossier de la chaise devant lui. Il était plongé dans un long état de méditation — ou ce qui en tenait lieu, en tout cas.
Les trois nouveaux assis devant eux étaient dans un tout autre état.
Zhang Bai tenait une posture raide.
Ses yeux, derrière des lunettes à monture noire, étaient rivés sur la scène, comme s'il écoutait avec une attention soutenue.
Mais sa main droite reposait sur ses cuisses, ses doigts repliant et dépliant machinalement le bord d'une feuille de brouillon vierge.
Li Nanbai avait un mince fascicule calé sur ses genoux.
Il y jetait de temps en temps un coup d'œil aux formules à l'intérieur, puis relevait vivement la tête, feignant de suivre l'orateur.
Mo Xiaoyu tripotait ses doigts, tirant sur une petite peau morte avant de la remettre en place.
Le temps semblait s'étirer sans fin dans l'amphithéâtre hermétique.
« Je souhaite à cette compétition un plein succès. »
Alors que les mots de clôture étaient prononcés,
le témoin lumineux du micro sur la scène clignota une fois et s'éteignit.
Quelques applaudissements épars s'élevèrent de l'assistance, gagnant vite en ampleur pour devenir une salve fournie.
Chen Zhuo se leva.
Il tendit la main et poussa délicatement deux fois la tête de Lin Yi, recouverte par sa veste.
« Réveille-toi. »
Lin Yi remua.
Elle retira la veste, se frotta les yeux et lâcha un long bâillement, les paupières encore lourdes.
Zhou Kai rangea son stylo gel dans sa trousse et ferma son sac à dos.
Dans le rang devant, Zhang Bai, Mo Xiaoyu et Li Nanbai se levèrent aussi en hâte.
Ils fourrèrent leurs fascicules et leurs brouillons dans leurs sacs, vérifiant deux fois que les fermetures étaient bien closes.
Coach Xu arriva par l'allée devant eux.
Il tenait ce thermos en inox légèrement usé qui ne le quittait pas.
« Bon, on y va. Restez groupés, ne vous perdez pas. »
Les six enfilèrent leurs sacs à dos.
Suivant Coach Xu, ils se frayèrent un chemin dans le flot compact de la foule, progressant par à-coups vers la sortie de l'amphithéâtre.
Au moment où ils franchirent les grandes portes,
la climatisation intérieure disparut complètement.
La météo shanghaienne de début juillet leur tapa en plein visage.
Le ciel était d'un blanc grisâtre, les nuages accrochés si bas que le soleil était introuvable.
L'air était gorgé d'humidité, et même le vent était aux abonnés absents.
C'était comme si on leur avait jeté une serviette tiède et humide sur la tête.
« Allons manger. »
Coach Xu jeta un coup d'œil au ciel.
« On ne bouffe pas les boîtes-repas du comité. C'est que des légumes bouillis. Trouvons un resto dehors. »
Le groupe suivit la rue qui s'éloignait de l'université.
Dans les ruelles de Shanghai, les deux côtés étaient bordés de vieux platanes. (Sérieusement, pourquoi tant de villes aiment-elles planter des platanes ?)
Leurs larges feuillages couvraient la majeure partie du ciel.
Après une dizaine de minutes de marche,
Coach Xu dénicha un petit restaurant au coin d'une rue.
La façade était étroite, les caractères de l'enseigne un peu passés.
À l'intérieur, la salle était déjà pleine.
Deux climatiseurs tournaient dans la salle principale, et plusieurs ventilateurs de plafond brassaient l'air au-dessus des tables.
Les bruits de cuisson et le cliquetis de la vaisselle se mélangeaient dans l'air.
L'endroit tout entier vibrait de l'énergie brute et vivante du quotidien.
Le patron avait une serviette jetée sur l'épaule.
Il s'essuya les mains et fit signe au groupe de venir s'installer à une table ronde au milieu de la salle.
Tout le monde tira sa chaise et s'assit.
Zhang Bai, Mo Xiaoyu et Li Nanbai posèrent leurs sacs à dos, bourrés de documents de référence, à leurs pieds.
Zhou Kai sortit quelques mouchoirs et essuya les traces d'eau résiduelles devant lui sur la table.
Lin Yi trouva une place au hasard et s'affala sur sa chaise, attendant que les plats arrivent.
Chen Zhuo s'assit à côté de Zhou Kai.
Un serveur s'approcha avec un menu.
Coach Xu commanda quelques plats signature.
Anguilles sautées « réponse explosive », porc braisé, côtes sucrées-salées, crevettes sautées.
Il commanda aussi une grande soupière de soupe tomates-côtes.
En attendant les plats,
un serveur apporta une grande théière.
Il versa à chacun une tasse de thé d'orge.
Bientôt, les plats commencèrent à arriver.
La cuisine du restaurant était impressionnante de rapidité.
Un plat de porc braisé, luisant dans sa sauce brune foncée, fut posé sur la table, dégageant un parfum sucré-salé.
Lin Yi se redressa d'un coup, saisit ses baguettes et attrappa adroitement un morceau de porc braisé qu'elle fourra dans sa bouche.
Ses joues se gonflèrent tandis qu'elle mâchouillait avec béatitude.
Sucré ou salé, peu importait — sa priorité absolue était de remplir son estomac pour retourner dormir.
Li Nanbai saisit ses baguettes à son tour.
Il prit des anguilles « réponse explosive », les mélangea à son riz et en enfourna une grosse bouchée.
Il mâcha deux fois.
Puis Li Nanbai se figea.
Son sourcil se fronce progressivement, sa mastication ralentit.
Il peina à avaler la nourriture dans sa bouche.
Il tendit à nouveau ses baguettes et prit prudemment un morceau de porc braisé.
Il en goûta une petite bouchée.
Le visage de Li Nanbai se crispa en une grimace.
Ilposa ses baguettes, saisit la tasse de thé d'orge à côté de lui et en avala une grande gorgée.
« Ce porc... »
Li Nanbai regarda les plats sur le plateau tournant, puis se tourna vers Zhang Bai avec une mine douloureuse.
« Ils ont vidé un demi-pot de sucre là-dedans ? J'ai l'impression que mes dents vont pourrir de douceur. »
Zhang Bai venait de se fourrer une bouchée de légumes sautés dans la bouche.
À ces mots, il mâcha deux ou trois fois, et son expression changea à son tour.