« Qu'importe la météo ? Tant qu'on peut aller voir le Bund après l'examen, ça me va. »
Li Nanbai croquait ses glaçons, CRAC, CRAC.
« J'ai entendu dire que les sujets cette année ont été rédigés par l'équipe d'encadrement de l'équipe nationale olympique du lycée. »
Zhou Kai observait les fourmis au sol.
« Ils seront probablement d'un cran plus durs que l'an dernier. »
Chen Zhuo tourna la tête, jeta un coup d'œil à Zhou Kai, puis tendit le pied et poussa doucement la chaussure de ce dernier.
Chen Zhuo suçait sa glace à l'eau, la voix traînante.
« Ne te crame pas d'avance. Peu importe qui a pondu les sujets. Quand tu as l'épreuve en main, tu fais ce que tu peux. »
Il regardait les feuilles s'agiter dans le vent, au loin.
« Si vraiment tu ne sais rien écrire, retourne la feuille, dessine une tortue au dos, et rends-la. »
Lin Yi, assise à côté d'eux, laissa échapper un rire étouffé.
Zhang Bai rit à son tour, et la crispation qui l'avait saisi à l'évocation de l'équipe d'encadrement se relâcha enfin.
Ils restèrent assis sur les marches, regardant leurs glaces fondre lentement.
Écoutant le bruissement du vent dans les feuilles.
Plus personne ne parla maths, plus personne ne songea aux formules complexes.
Ils étaient juste là, à manger leurs glaces et à savourer le dernier bout de temps libre avant l'examen.
***
Cet après-midi-là, à la maison d'hôtes du Collège expérimental provincial.
Chen Zhuo était dans sa chambre, en train de faire ses bagages.
Il n'avait pas apporté grand-chose, juste quelques changes et son sac à dos noir.
Il plia ses vêtements et les rangea dans sa valise.
Sur la table reposait le gros volume d'Algèbre abstraite.
Chen Zhuo s'approcha et prit le livre.
Il en avait déjà essuyé la poussière de la couverture, et les bords étaient légèrement cornés d'avoir été tant lus.
« Je file à la bibliothèque, »
dit Chen Zhuo à Zhou Kai, qui rangeait son cahier d'erreurs corrigées.
Zhou Kai grogna une réponse sans lever les yeux.
Chen Zhuo poussla la porte et sortit.
Le campus était calme en cet après-midi.
La lumière du soleil obliquait, allongeant les ombres sur le sol.
Chen Zhuo entra dans la bibliothèque.
Quelques personnes lisaient des journaux dans la salle de lecture du rez-de-chaussée. Il monta l'escalier jusqu'au troisième étage.
Le troisième étage était toujours désert, ses hautes étagères métalliques se dressant silencieuses dans la pénombre.
Chen Zhuo se dirigea vers le coin où il lisait chaque jour.
Il retrouva l'emplacement d'origine et glissa le lourd livre qu'il tenait dans l'interstice.
Le papier racla l'étagère métallique, produisant un CHUIT à peine audible.
Le dos s'aligna parfaitement avec les autres ouvrages.
Chen Zhuo lâcha prise. Il considéra la rangée d'étagères, puis, sans s'attarder ni faire aucun geste superflu,
fit demi-tour et redescendit l'escalier.
La lumière du soleil traversait la fenêtre de la cage d'escalier, se posant sur ses épaules.
'Son bourrage de crâne était terminé. Il avait déjà tout fourré dans son cerveau.'
***
30 juin.
18 h 00.
Aéroport international de la Ville provinciale.
Le hall des départs fourmillait de monde, et les haut-parleurs diffusaient en boucle les informations sur les vols et les appels d'embarquement.
Coach Xu se tenait près de la porte d'embarquement, tenant une grosse pochette transparente qui contenait les cartes d'embarquement et les pièces d'identité des sept membres.
La tête baissée, il revérifiait le numéro de vol et la porte avec Zhou Kai.
Zhou Kai l'examina attentivement, pointa une série de chiffres sur une carte d'embarquement, et hocha la tête.
Lin Yi était assise sur une rangée de sièges non loin. Elle avait des écouteurs blancs aux fils reliés à un lecteur CD dans sa poche.
Les yeux fermés, la tête dodelinant, on devinait qu'elle n'avait pas bien dormi la nuit précédente.
Zhang Bai et Li Nanbai étaient debout ensemble.
Ils tenaient un journal gratuit récupéré à l'entrée de l'aéroport, feuilletant les pages sport.
Ils échangeaient quelques mots à voix basse par moments, mais le vacarme ambiant engloutissait vite leur conversation.
Mo Xiaoyu, un sac à dos rose sur les épaules, se tenait à côté de Lin Yi, fixant vaguement le contrôle de sécurité au loin.
Chen Zhuo se tenait devant une baie vitrée, une bouteille d'eau minérale à la main.
De l'autre côté de la vitre s'étendait un vaste tarmac où plusieurs avions de ligne blancs stationnaient au pied de leurs passerelles. Au sol, le personnel au sol filait dans tous les sens sur des chariots à bagages.
Sur une piste lointaine, un avion accélérait. Son nez se cabra, et avec un ROAR formidable, il s'élança vers les nuages.
« Chen Zhuo, on y va. Passage du contrôle. »
Coach Xu rangea la pochette et l'appela.
Chen Zhuo se retourna et rejoignit le groupe.
Tout se passa sans accroc.
La climatisation de la cabine soufflait à fond, rendant l'air frais sur la peau.
Ils trouvèrent leurs places. Chen Zhuo côté hublot, Zhou Kai à côté de lui.
Les hôtesses parcouraient l'allée, rappelant d'attacher les ceintures et de ranger les tablettes.
L'avion commença à reculer lentement, puis roula vers la piste.
Le bruit des moteurs enfla, se muant en une vibration grave et puissante.
Une forte poussée les plaqua contre leurs sièges tandis que le paysage dehors se mettait à défiler en sens inverse.
Chen Zhuo se cala dans son siège et regarda par le hublot.
Les bâtiments et les routes de la Ville provinciale rétrécirent peu à peu, redevenant une grille de blocs gris et de traits fins.
L'avion pénétra dans les nuages, et l'entourage devint une immense nappe de brume blanche.
Après avoir percé la couche nuageuse, un soleil cru inonda la cabine. En dessous, une épaisse mer de nuages.
Zhou Kai sortit de son sac un mince fascicule — un résumé de formules mathématiques.
Il l'ouvrit à la première page, prêt à le relire une dernière fois.
Chen Zhuo tendit le bras et referma le fascicule.
« Arrête de regarder ça, » dit Chen Zhuo tranquillement, les yeux sur Zhou Kai.
Zhou Kai figea un instant. Il regarda Chen Zhuo, puis le fascicule dans sa main.
Finalement, il le fourra de nouveau dans son sac.
Chen Zhuo tourna la tête et reprit sa contemplation des nuages. Le bourdonnement des moteurs de la cabine s'effaça en un bruit blanc monotone.
***
Peu de temps après, l'avion atterrit.
Aéroport de Hongqiao, Shanghai.
Ils sortirent de la cabine et empruntèrent la passerelle.
Même à travers les parois vitrées de l'aéroport, on devinait que le ciel dehors était couvert.
Après avoir récupéré leurs bagages en soute, le groupe quitta le hall des arrivées.
Les portes vitrées automatiques coulissèrent.
Une rafale épaisse et humide leur gifla le visage.
Rien à voir avec la chaleur sèche et étouffante de la Ville provinciale.
L'air, lourd et comme saturé d'eau, collait à la peau, rendant la respiration difficile. En deux minutes, leurs vêtements commençaient à devenir collants.
C'était la saison des pluies de pruniers dont Zhang Bai avait parlé.
Le ciel était d'un gris laiteux. Il ne pleuvait pas, mais l'air était si humide qu'on pouvait prácticamente en essorer de l'eau.
Des rangées de taxis et de navettes stationnaient le long du trottoir. Le bruit des véhicules passant était amorti par l'air gorgé d'eau.
Coach Xu les mena vers la navette affrétée par le comité d'organisation et ils chargèrent leurs bagages dans la soute.
Ils montèrent dans le bus.
Le bus démarra, quitta l'aéroport et s'engagea sur une voie rapide surélevée vers le centre-ville.
Shanghai, 2002.
Les gratte-ciel de part et d'autre de la route étaient bien plus denses qu'à la Ville provinciale, et d'immenses panneaux publicitaires pendaient aux façades de nombreux immeubles.
Une bruine fine se mit à tomber dehors.
Des filets de pluie piquetèrent les vitres, fusionnant vite en nappes d'eau. Les essuie-glaces du bus balayèrent le pare-brise d'un aller-retour régulier.
Le ciel s'assombrissait progressivement.
Les réverbères et les néons des immeubles s'allumèrent.
Des halos rouges, bleus et jaunes se diffusaient dans l'air humide, se reflétant en traînées colorées sur l'asphalte détrempé.
Les feux tricolores clignotaient tandis que les voitures avançaient au ralenti. Un coup de klaxon occasionnel perçait le rideau de pluie pour leur parvenir à l'intérieur du bus.
C'était une métropole en pleine explosion.
Avec son vacarme et son humidité à elle.
Le bus tourna à un carrefour et s'arrêta devant un hôtel.
Ils prirent leurs bagages et descendirent.
Le hall était lumineux, son sol en marbre poli brillait.
Coach Xu alla à la réception pour l'enregistrement.
Il revint avec une pile de cartes magnétiques.
« Une personne par chambre. On se retrouve pour le petit-déjeuner demain à sept heures au restaurant du rez-de-chaussée. »
Il passa sa carte et poussa la porte.
La chambre n'était pas très grande.
Un grand lit, un bureau près de la fenêtre, un téléviseur fixé au mur.
Chen Zhuo posa son sac à dos sur le lit et attrapa une serviette propre.
Chen Zhuo entra dans la salle de bain et ferma la porte. On entendit le bruit de l'eau, SPLASH, SPLASH.
Une dizaine de minutes plus tard, l'eau cessa.
Chen Zhuo ressortit en T-shirt large et short, une serviette à la main, s'essuyant les cheveux encore mouillés.
Il alla à la fenêtre.
La chambre était à un étage assez élevé, et la fenêtre était entrouverte.
La pluie dehors avait cessé, et une brise fraîche portant l'odeur de Shanghai s'engouffrait par l'entrebâillement.
Chen Zhuo se tint près de la fenêtre, absorbant la vue nocturne.
Au loin, les rives du Huangpu scintillaient de mille feux. Les sphères de la Tour de la Perle de l'Orient brillaient en rouge dans la nuit, et de temps à autre, un bateau illuminé glissait lentement sur l'eau.
La circulation sur la voie rapide surélevée formait une rivière de lumière, s'enfonçant dans les entrailles de la ville.
Chen Zhuo s'appuya sur l'encadrement de la fenêtre, bâilla, et tendit la main pour refermer l'entrebâillement.