Le dernier jour du stage d'entraînement.
Une légère odeur de poussière de craie flottait dans l'air de la salle de séminaire.
Le tableau n'avait pas été entièrement effacé.
Dans le coin supérieur droit, un demi-diagramme arborescent et quelques lignes de craie subsédaient du cours de mathématiques combinatoires du coach Xu, l'après-midi précédent.
Autour de la table de conférence, la formalité raide et clanique du premier jour avait depuis longtemps disparu.
La couverture du carnet de Zhang Bai était fortement bombée tandis qu'il feuilletait une photocopie distribuée la veille.
Elle était densément couverte d'annotations et de flèches à l'encre rouge et bleue.
C'était la preuve de son travail des derniers jours, déconstruisant patiemment les solutions en haute dimension, en réduisant la complexité, et les réassemblant en une logique qu'il pouvait comprendre.
Li Nanbai était affalé sur sa chaise, pressant une bouteille d'eau vide. Le plastique cliqueta doucement sous ses doigts.
Lin Yi avait simplement ouvert un gros cahier d'exercices et l'avait posé sur son visage comme une petite tente, le dos calé sur sa chaise pour rattraper son sommeil.
Zhou Kai avait la tête baissée, rangeant les documents accumulés ces derniers jours.
Il plia plusieurs feuilles volantes couvertes de matrices et d'équations, les glissa soigneusement dans un manuel, puis rangea son matériel dans une trousse transparente, pièce par pièce, avant de la refermer.
Chen Zhuo resta assis à sa place.
Son bureau était vide.
Il ne feuilletait pas les polycopiés, ne faisait pas son sac non plus.
Il se contenta de se renfoncer, détendu, le regard dérivant au-delà de son bureau vers le demi-diagramme arborescent dans le coin du tableau.
Écoutant les clics occasionnels de la bouteille en plastique à côté de lui, il resta silencieux, puis changea de position et porta la main à sa nuque endolorie.
Des pas résonnèrent dans le couloir.
La porte de la salle de séminaire s'ouvrit en grand.
Le coach Xu entra. Il ne portait pas son énorme thermos aujourd'hui, ni une pile de copies sous le bras.
Tous dans la pièce se redressèrent instinctivement.
Lin Yi retira le cahier de son visage et se frotta les yeux. Zhang Bai saisit son stylo, prêt à entendre le programme du coach pour la journée.
Le coach Xu alla vers la fenêtre.
Il appuya sur le bouton d'alimentation du climatiseur sur pied.
BIP.
Le bourdonnement constant qui emplissait la pièce s'éteignit.
Les lames des bouches se refermèrent lentement.
Puis le coach Xu saisit la poignée de la fenêtre et la poussa vigoureusement.
Les deux vantaux s'ouvrirent en grand.
Une vague de chaleur venue des platanes dehors, accompagnée du stridulant incessant des cigales, inonda instantanément la salle de séminaire perpétuellement fraîche.
Le coach Xu se retourna et regarda les six personnes assises autour de la table.
« Pas de problème aujourd'hui. »
Le coach Xu se poussiéra les mains, ton décontracté.
« Ne vous occupez pas non plus de ce qui est au tableau. Vos cerveaux sont déjà pleins de tout ce qu'il leur faut. Si vous essayez d'en fourrer davantage, tout virera à la bouillie le jour de l'examen. »
Il fit un geste de la main, comme pour les chasser.
« Tous, dehors, prenez l'air. Retournez à la maison d'hôtes dormir, ou faites un tour de piste. Je ne veux personne qui reste dans cette pièce. »
La pièce resta silencieuse deux secondes.
La prise de Zhang Bai sur son stylo se relâcha. Il souffla longuement, et ses épaules s'affaissèrent.
Mo Xiaoyu fixa la fiche de correction d'erreurs devant elle un instant, hébétée, puis la fourra n'importe comment dans son sac d'école.
C'était comme si les mots du coach Xu avaient coupé le fil tendu à l'extrême dans leurs esprits.
Tous se mirent à faire leurs sacs en silence.
Chen Zhuo ramassa le sac à dos à ses pieds et l'enfourcha sur son épaule.
Les six, sacs sur le dos, sortirent du bâtiment administratif.
Le soleil flambait dehors.
L'asphalte brûlait, un peu mou sous les pieds.
En sortant du bâtiment climatisé, la vague de chaleur leur gifla le visage, rendant l'air épais et collant rien qu'à le respirer.
Ils suivirent l'allée bordée d'arbres.
Ils marchaient sans but, sans destination précise.
« Alors... c'est tout ? »
Li Nanbai, qui fermait la marche, s'essuya le front et demanda, une note d'incrédulité dans la voix.
« On décolle pour Shanghai demain, et l'examen est après-demain, ajouta Zhou Kai. La vraie bataille est encore devant nous. »
Mo Xiaoyu soupira.
« J'ai mal au crâne rien qu'à entendre les mots "géométrie" et "algèbre" maintenant. »
Chen Zhuo marchait en tête.
Il regarda la petite boutique à côté du terrain de sport.
« Attendez-moi une seconde. »
Chen Zhuo s'arrêta et parla aux autres derrière lui, puis fit demi-tour et entra dans la boutique.
Peu de temps après, il repoussa la porte vitrée et ressortit.
Il tenait un sac en plastique.
Il alla à l'ombre d'un arbre et ouvrit le sac.
Dedans, plusieurs sucettes glacées à l'ancienne et esquimaux aux haricots mungo givrés.
Chen Zhuo attrapa distraitement un esquimau aux haricots mungo et le lança à Zhou Kai, puis prit une sucette glacée à l'ancienne et la tendit à Mo Xiaoyu.
« Choisissez. Y a que ces deux parfums. C'est tout ce qu'il restait au congélateur. »
Il tendit le sac plastique ouvert vers Zhang Bai et Li Nanbai.
Zhang Bai prit un esquimau aux haricots mungo, et Li Nanbai une sucette glacée à l'ancienne.
Lin Yi s'approcha, chipera un esquimau aux haricots mungo, arracha l'emballage et en croqua une grosse bouchée.
Chen Zhuo garda la dernière sucette glacée à l'ancienne pour lui, bouleversa le sac plastique en boule et l'envoya avec justesse dans une poubelle à deux mètres.
Le groupe alla vers les marches des gradins au bord du terrain de sport.
Ils trouvèrent une place sur les marches à l'ombre d'un grand arbre, posèrent un bout de papier récupéré et s'assirent.
Au loin, la piste en caoutchouc rouge miroitait sous le soleil.
Chen Zhuo croqua dans la sucette glacée à l'ancienne qu'il tenait.
Elle était dure, d'un goût sucré familier qui envoya un frisson de sa bouche jusqu'à l'estomac.
« Shanghai, c'est encore plus chaud qu'ici ? »
Mo Xiaoyu demanda distraitement, grignotant son esquimau tout en fixant la piste devant elle.
« Pas ce genre de chaleur. »
Zhang Bai repoussa ses lunettes sur son nez.
« J'ai regardé la météo. C'est la saison des pluies de pruniers là-bas en ce moment. Il pleut tous les jours, et l'humidité est très élevée. C'est le genre de chaleur où on a l'impression d'être coincé dans un panier vapeur. »