Chen Zhuo posa sa copie bien à plat devant Coach Xu.
« Coach, j'ai fini l'épreuve du jour. »
La voix de Chen Zhuo n'était pas forte, elle sonnait stable dans le silence de la salle de séminaire.
« Je vais à la biblio chercher de la doc. »
Coach Xu fut surpris.
Il baissa les yeux sur sa montre.
Un peu plus d'une heure s'était écoulé.
Le regard de Coach Xu se porta sur la copie de Chen Zhuo.
Il vit les rangées de matrices et de déterminants dans la zone de réponse du dernier problème.
Le coin de l'œil de Coach Xu tressaillit.
Il saisit le thermos en inox à ses côtés, dévissa le couvercle, souffla sur les feuilles de thé qui flottaient et en but une gorgée.
« Allez. Soyez de retour pour le rassemblement de quatorze heures trente. »
Chen Zhuo acquiesça et quitta la salle de séminaire.
La se referma doucement.
Le silence le plus total reprit possession de la pièce.
Zhang Bai fixa la place vide de Chen Zhuo, ses doigts se crispant sur son crayon. Il baissa les yeux sur son propre brouillon, couvert de lignes auxiliaires.
Soudain, ces lignes lui parurent chaotiques.
Il sortit du bâtiment d'administration.
Une vague de chaleur l'enveloppa immédiatement.
Chen Zhuo suivit l'allée bordée d'arbres plus avant dans le campus.
Le campus du Collège expérimental provincial était vaste et bien aménagé.
Comme c'était les vacances d'été, les allées étaient quasi désertes.
Suivant les indications que Lin Yi lui avait données, Chen Zhuo arriva devant un bâtiment à façade de briques rouges.
La bibliothèque.
Il poussa les lourdes portes vitrées, et un souffle d'air glacial de la clim centrale lui arriva en pleine figure.
Le rez-de-chaussée était une salle de lecture ordinaire, ses rayonnages en bois alignant divers magazines et journaux.
Chen Zhuo salua la bibliothécaire — qu'il avait croisée avec Lin Yi deux jours plus tôt — et monta directement l'escalier jusqu'au troisième étage.
Le troisième étage était spacieux et vide.
Au fond, une zone relativement isolée.
Quelques rangées de hautes étagères métalliques étaient recouvertes d'une fine couche de poussière.
L'éclairage y était tamisé.
Chen Zhuo s'approcha d'une étagère.
Son regard balaya les dos épais des ouvrages.
Les couvertures étaient pour la plupart bleu foncé ou rouge profond — pas de designs tape-à-l'œil, juste des lettres en dorure.
Son doigt s'arrêta sur un dos massif.
Il l'en retira.
Deux mots anglais simples étaient imprimés sur la couverture.
Abstract Algebra.
Tenant le livre, Chen Zhuo se dirigea vers un coin près de la fenêtre.
Là trônait une rangée de vieux canapés en skaï assemblés.
La lumière du soleil filtrait à travers les feuilles dehors, projetant des ombres mouchetées sur le canapé.
Il s'y affala, une jambe croisée sur l'autre genou.
À chaque page tournée, le bout de ses doigts ramassait un peu de poussière du vieux livre, qu'il essuyait machinalement sur son pantalon.
Il ne lisait pas vite.
Même pour lui, ce genre de théorie mathématique pure de haut niveau devait être digéré lentement.
De retour à Zeyang, il n'avait jamais pu mettre la main sur des manuels originaux de ce calibre.
Les librairies n'y vendaient que des annales, et la bibliothèque municipale ne possédait que de vieilles traductions des années 80.
À présent, il était comme une éponge sèche jetée dans une bassine d'eau.
Il avait besoin de ce cadre logique sous-jacent.
Il savait ce qu'il allait faire.
Mis à part le retour en salle de séminaire pour la réunion de l'après-midi,
pour tout l'après-midi,
Chen Zhuo resta assis dans ce coin.
Tourant une page de temps en temps.
Il était si silencieux qu'on aurait dit qu'il avait fusionné avec les vieilles étagères métalliques.
Le lendemain.
La clim de la salle de séminaire tournait à nouveau à plein régime.
Les sujets furent distribués.
Les problèmes du jour étaient plus corsés que la veille, demandant encore plus de calcul.
Zhang Bai était en forme étonnamment bonne aujourd'hui.
Il tomba sur un problème de géométrie dont le modèle ressemblait à un qu'il avait vu dans des polycopiés internes.
Il se mit à tracer sur son brouillon avec excitation.
Il identifia la ligne auxiliaire parfaite.
En la suivant, le solide géométrique complexe tout entier fut découpé avec ingéniosité.
En utilisant les seuls théorèmes de la géométrie euclidienne, il construisit une démonstration rigoureuse, étape par étape.
Après avoir écrit le dernier mot, Zhang Bai poussa un long soupir de soulagement.
Il jeta un œil à sa montre. Deux heures dix.
Un temps dont il pouvait être fier.
Il se leva, récupéra sa copie et alla vers Coach Xu.
En la remettant, son regard fut inévitablement attiré par une copie déjà posée sur le bureau du coach.
Celle de Chen Zhuo.
Il avait quitté la salle de séminaire une demi-heure plus tôt.
Le regard de Zhang Bai s'arrêta deux secondes sur le dernier problème de la copie.
Pas de lignes auxiliaires.
Pas de découpes géométriques élégantes.
Seulement un repère et de froides rangées implacables de transformations matricielles.
Toutes les variables géométriques avaient été brutalement converties en nombres.
Par une pure puissance de calcul, Chen Zhuo avait transformé un problème de géométrie qui exigeait un immense talent et une intuition pour être craqué en un banal exercice arithmétique pas à pas.
Zhang Bai fixa les équations nettes.
Un sentiment d'impuissance le submergea.
Sa propre démonstration élégante, artistique, dont il était si fier, lui parut soudain à la fois tortueuse et fragile face à la force brute déraisonnable, de grade industriel, de Chen Zhuo.
C'était un écrasement venu d'une dimension supérieure.
Zhang Bai glissa sa copie en dessous de celle de Chen Zhuo, sans un mot.
Il fit demi-tour et regagna sa place.
Il ne sortit pas ses notes pour réviser.
Il prit une feuille de brouillon vierge et essaya de se remémorer les étapes de la réduction de rang matriciel qu'il venait de voir sur la copie de Chen Zhuo.
Pendant la pause.
Coach Xu sortit avec son thermos.
Il ne restait que quelques élèves dans la salle de séminaire.
Zhang Bai, son brouillon à la main, se leva. Après une hésitation, il alla vers la place de Chen Zhuo.
Chen Zhuo était vautré sur sa chaise, les yeux fermés, tripotant machinalement une gomme d'une main.
« Euh... »
La voix de Zhang Bai était un peu rauque.
Chen Zhuo cessa de tripoter sa gomme et leva les yeux.
Zhang Bai posa le brouillon devant Chen Zhuo.
Il y avait recopié de mémoire la moitié d'une équation matricielle.
« À l'instant, sur ta copie, l'étape trois, la réduction du rang du déterminant pour trouver le vecteur normal... comment as-tu vu les signes plus et moins d'un coup d'œil ? »
Zhang Bai parla d'un ton bas, déférent.
« Quand j'utilise la méthode traditionnelle pour calculer ce plan, je dois trouver au moins deux lignes auxiliaires perpendiculaires. Avec ta méthode, je bloque à l'étape du développement. »
Zhou Kai et Lin Yi tournèrent la tête.
Non loin, Li Nanbai et Mo Xiaoyu interrompirent aussi ce qu'ils faisaient et écoutèrent en silence.
Chen Zhuo jeta un œil aux épaules tendues de Zhang Bai et esquissa un faible rire.
« Reste pas planté. » Il accrocha une chaise vide du pied. « Assieds-toi et on cause. »
Zhang Bai hésita une seconde, puis tira la chaise et s'assit.
Chen Zhuo prit un critérium et glissa le brouillon de Zhang Bai dans l'espace entre eux.
La mine effleura le papier.
« Regarde. »
Chen Zhuo traça un trait sous la deuxième ligne du déterminant.
« Quand tu développes suivant la première ligne, les signes alternent. Regarde le cofacteur algébrique de cet élément. »
Il nota vite fait deux déterminants d'ordre deux à côté.
« Pas la peine de l'apprendre par cœur. Quand tu poses ton repère, choisis le sommet qui a le plus d'arêtes comme origine. Ça garantit qu'un grand nombre de tes coordonnées seront nulles. »
Chen Zhuo griffonna un petit schéma sur le brouillon et tapota doucement le bureau avec son critérium.
« Plus tu as de zéros, plus ça s'annule pendant la réduction. Tu peux finir le reste de tête. »
Zhang Bai fixa les chiffres simples.
Comme si la dernière barrière de papier dans son esprit venait de se percer.
L'obstacle de calcul qui le bloquait depuis plus de dix minutes se dissout simplement.
« Les constructions géométriques, c'est indéniablement élégant. »
Chen Zhuo posa son critérium et se renversa, ton décontracté.
« Mais le temps en examen est une ressource finie. Si tu n'as pas trouvé la ligne auxiliaire qui change tout en dix minutes, arrête de la chercher. »
Il tapota le repère sur le papier du doigt.
« Pose le repère et force le passage. Le correcteur s'en fiche que ta méthode soit élégante, il veut juste que la réponse finale soit bonne. Une fois que tu maîtrises cet outil, tu gagnes vingt minutes sur les gros problèmes. »
Zhang Bai resta là.
Il regarda les équations sur le brouillon.
Il hocha la tête, puis rangea le papier.
« Merci. »
« De rien. »