Au bout est du troisième étage du bâtiment administratif du Collège expérimental provincial, se trouvait une petite salle de séminaire.
Un climatiseur sur pied dans le coin ronronnait doucement, ses bouches oscillant lentement de haut en bas, enveloppant la pièce d'air frais.
La salle et le monde extérieur semblaient appartenir à deux saisons différentes.
Six personnes étaient assises autour d'une longue table de conférence en acajou.
C'était l'équipe au complet sélectionnée par la province pour participer à la finale du Concours national de mathématiques des collèges.
Du côté gauche de la table étaient assis Chen Zhuo, Zhou Kai et Lin Yi.
Du côté droit se trouvaient trois visages inconnus, deux garçons et une fille.
C'étaient les meilleurs matheux qui s'étaient frayé un chemin depuis les autres grands collèges de la province.
L'un des garçons s'appelait Zhang Bai. Il portait de grosses lunettes à monture noire et avait une coupe courte.
L'autre, Li Nanbai, était légèrement potelé.
La fille s'appelait Mo Xiaoyu. Elle avait les cheveux en queue de cheval, une fine pince noire retenant sa frange sur le front.
Devant chacun d'eux était posé un épais paquet bien net de papier brouillon vierge.
Sur la table se trouvaient des crayons, des stylos bille noirs, bleus et rouges, ainsi qu'un jeu de règles et de compas en plastique transparent.
En face d'eux,
Zhou Kai tira quelques feuilles de papier brouillon de son sac, aligna les bords et les maintint avec sa trousse.
Lin Yi tira sa chaise, choisissant la place juste sous la bouche du climatiseur. Elle n'avait pris aucun papier brouillon, ne tenant qu'un seul stylo gel bleu.
Elle s'affala en arrière, les yeux à demi clos tandis qu'elle fixait la table. D'un léger mouvement de doigts, elle fit virevolter le stylo gel avec adresse, laissant une traînée bleue dans son sillage.
Chen Zhuo tira une chaise et s'assit.
Il posa son sac à ses pieds.
Sur la table devant lui, il n'y avait qu'un crayon mécanique noir et une gomme blanche.
Rien d'autre.
La porte de la salle de séminaire s'ouvrit en grand.
L'entraîneur Xu, coach principal de l'équipe provinciale, entra.
L'entraîneur Xu était un homme dans la quarantaine, le front dégarni. Il portait une chemise grise à manches courtes et transportait un énorme thermos en acier inoxydable.
Le couvercle était entrouvert, laissant voir des feuilles de thé vert infusées à l'intérieur.
L'entraîneur Xu marcha jusqu'au bout de la longue table et posa le thermos.
Il zappa les politesses, sortant directement six sujets d'un classeur.
« Un sujet chacun ce matin. Vous avez trois heures. Voyons où vous en êtes. »
L'entraîneur Xu divisa les sujets en deux piles et les fit glisser le long de la table.
« Pas de bavardage. Pas de livres. Rendez-les quand vous avez fini. »
Les sujets furent distribués à chaque élève.
Le temps passa vite.
Le dernier problème, celui qui compte gros, au verso du sujet, était un hybride de géométrie spatiale et de combinatoire.
Le schéma était d'une complexité excessive, ses conditions volontairement obscures.
Le sourcil de Zhang Bai se fronça instantanément.
Il saisit sa règle et son crayon et se mit à reproduire la figure géométrique complexe sur son papier brouillon.
Traits pleins, traits pointillés... il l'esquissa par bribes.
'Son esprit tournait à plein régime, passant en revue les problèmes passés, cherchant la ligne auxiliaire qui ferait craquer celui-ci.'
À côté de lui, Li Nanbai et Mo Xiaoyu étaient aussi plongés dans leur réflexion.
Mo Xiaoyu tapota deux fois son stylo sur le papier, puis se mit à griffonner rapidement des lignes de démonstrations.
Au bout d'une demi-page, elle réalisa que sa logique était défectueuse. D'un trait agacé, elle raya tout et recommença.
Le bruissement des pages tournées et le grattement du stylo sur le papier semblaient amplifiés par le bourdonnement du climatiseur.
Lin Yi fixa le schéma complexe du dernier problème.
Elle ne commença même pas à l'esquisser.
Elle fixa le schéma pendant cinq ou six minutes environ.
Son regard se perdit, comme si elle regardait à travers le papier quelque chose d'autre entièrement.
Soudain, elle cligna des yeux.
Elle saisit son stylo gel bleu et, dans le grand espace de réponse vide, écrivit un lemme central.
Il n'y avait aucune démonstration préalable.
En s'appuyant sur ce lemme, elle déduisit le résultat final en quelques lignes éparses.
Terminée, elle jeta son stylo de côté, s'affala sur sa chaise et inclina la tête pour regarder distraitement les feuilles agitées par le vent dehors.
Chen Zhuo, assis à côté de Lin Yi, tenait son crayon mécanique.
Ses yeux étaient fixés sur le dernier problème de géométrie spatiale.
La mine du crayon de Chen Zhuo effleura le papier.
Prenant un point d'intersection à la base de la figure comme origine, il traça trois lignes mutuellement perpendiculaires.
L'axe des x, l'axe des y et l'axe des z.
Il venait d'établir un système de coordonnées cartésiennes en trois dimensions directement sur le papier.
Puis, il convertit toutes les longueurs et angles donnés en coordonnées.
À cet instant, il avait transformé un problème de géométrie en problème d'algèbre.
Inutile de deviner l'intention du concepteur, inutile de chercher quelque trait de génie géométrique.
Le crayon de Chen Zhuo glissa régulièrement sur le papier.
Calculant le vecteur normal du plan.
Posant le déterminant d'ordre trois.
Transformations matricielles.
Son rythme n'était pas rapide, mais son travail possédait une cohérence à couper le souffle.
Pas une formule n'était superflue ; il ne marqua jamais de pause pour se demander la suite.
La logique était hermétique.
La mine du crayon mécanique laissa des traces grises régulières sur la page.
La mise en page était nette, les formules parfaitement alignées.
C'était sa méthode signature.
Comme un bulldozer industriel rugissant, elle aplatissait le labyrinthe géométrique tortueux en une route droite et pavée.
Chen Zhuo écrivit le dernier chiffre.
Il fit claquer son crayon mécanique une fois, rétracta la mine et le posa sur la table.
Puis il se leva.
Les pieds de sa chaise raclèrent légèrement le sol.
Instinctivement, Zhang Bai et Mo Xiaoyu levèrent les yeux vers lui.
Ils n'étaient qu'à mi-chemin du problème.
Chen Zhuo ne prêta aucune attention à leurs regards.
Il ramassa son sujet et marcha jusqu'au bout de la longue table.
L'entraîneur Xu, qui lisait un épais journal de mathématiques, leva les yeux au bruit.