La portière de la voiture se referma.
La berline noire Audi A6 se fondit dans la circulation et disparut bientôt de la vue.
...
He Gui se tenait près d'un pilier en béton.
Une Santana 2000 noire, son clignotant droit clignotant, s'immobilisa lentement devant He Gui.
La carrosserie était un peu usée, le pare-chocs avant portait quelques éraflures.
La portière côté passager fut repoussée vers l'extérieur.
Un homme bedonnant en sortit en se faufilant.
C'était le surveillant général du collège de He Gui.
Il portait un polo gris, une large tache de sueur déjà trempée dans le dos.
Il tenait une bouteille de Coca-Cola glacée perlée de condensation, qu'il avait d'abord l'intention de tendre directement à He Gui.
Mais son regard balaya les alentours et se posa sur le professeur Wang, qui se tenait non loin.
Les pas du surveillant changèrent brusquement de direction, et il s'avança vers le professeur Wang en quelques grandes enjambées.
« Ah, professeur Wang ! Vous devez être épuisé ! Merci pour tout le dérangement ! »
Le surveillant saisit la main du professeur Wang des deux siennes, la secoua vigoureusement de haut en bas tout en forçant les traits de son visage en un sourire éclatant.
Il lâcha prise et fouilla fiébrilement dans sa poche à la recherche d'un paquet de cigarettes.
« Le trajet a été long. Fumez une cigarette pour vous détendre. »
« Je ne fume pas, mais merci. »
Le professeur Wang fit un geste de la main et recula d'un pas.
« He Gui est un gamin très posé et bien. Continuez à l'encourager au retour. »
« Bien sûr, bien sûr ! He Gui a toujours été la fierté de notre établissement ! »
Le surveillant acquiesça à plusieurs reprises, avant de se tourner vers He Gui pour lui fourrer la bouteille de Coca-Cola glacée dans la main.
« He Gui, le voyage a été dur. Tu as travaillé. »
Le surveillant sortit un mouchoir de sa poche pour s'essuyer le front, les yeux rivés sur le visage de He Gui.
« Alors ? Tu as... une petite idée de ton score ? »
He Gui serra le Coca glacé dans sa main.
Une goutte de condensation glissa le long de la bouteille et atterrit sur le dos de sa main.
« J'ai eu les points maximum à la partie pratique de l'épreuve par équipes cet après-midi. La partie écrite n'est pas encore corrigée, mais le résultat devrait être bon. »
He Gui plongea son regard dans les yeux avides du surveillant.
Le surveillant se figea.
Le mouchoir froissé qu'il utilisait pour s'essuyer la sueur tomba au sol.
La chair de son visage tressaillit.
Puis, une extase irrépressible jaillit de ses yeux.
« Bien ! Bien ! C'est ça, mon gars ! »
Le surveillant claqua violemment l'épaule de He Gui, le faisant légèrement trébucher.
« Tu as rendu un grand service à notre école ! Au retour, je ferai organiser une cérémonie de félicitations par le proviseur ! Et tu auras droit à une belle prime ! »
Le surveillant fit demi-tour, farfouilla frénétiquement dans la poche de son pantalon pour en sortir son téléphone.
Il l'ouvrit.
Il s'avança vers la voiture, composant un numéro à toute vitesse.
« Allô ? Proviseur Wang ! C'est moi, le vieux Liu ! »
Sa voix monta dans les aigus, perçante, assez claire pour être entendue distinctement même dans la zone d'arrivée bruyante.
« Je l'ai, je l'ai ! He Gui dit qu'il a eu le score parfait à l'épreuve par équipes ! C'est ça ! Le quota de notre école pour cette année est assuré ! »
He Gui resta planté là.
Le Coca dans sa main était très froid.
Il observait le dos du surveillant, penché sur le toit de la Santana, s'inclinant et s'excusant au téléphone, le visage écarlate d'excitation.
Une goutte d'eau s'infiltrer dans l'espace entre son pouce et son index.
He Gui ne baissa pas les yeux.
Il fixa les embouteillages devant lui.
' Au centre d'entraînement, j'avais peur de brancher un fil à l'envers, peur de tirer toute l'équipe vers le bas. '
' À l'école, j'avais peur de rater mes examens, peur de ne pas pouvoir payer les frais pour le matériel d'étude. '
' Mais maintenant, le surveillant était là, sous le soleil de plomb, à m'acheter un Coca glacé, à me promettre une prime, à annoncer la bonne nouvelle au téléphone. '
' Tout ça à cause de ce seul score. '
' Un score gagné avec de la sueur et de la peur. '
' Un score pouvait s'échanger contre un objectif. '
' Un objectif pouvait s'échanger contre une réalisation politique. '
' Et une réalisation politique pouvait s'échanger contre des égards et des sourires. '
' C'était bien plus simple que n'importe quelle formule de physique. '
He Gui s'avança tranquillement, tira la portière arrière de la Santana et monta à l'intérieur.
La portière se referma, coupant la vague de chaleur venue de l'extérieur.
...
Après avoir attendu encore un moment,
Les parents de Wang Huashao arrivèrent aussi, au volant d'une fourgonnette.
Après avoir échangé quelques politesses avec le professeur Wang, Wang Huashao, son sac à dos sur l'épaule, fit un signe d'au-revoir et grimpa dans la fourgonnette.
Sur le trottoir de la zone d'arrivée,
ne restaient plus que le professeur Wang, Chen Zhuo, Zhou Kai et Lin Yi.
Le professeur Wang regarda les trois jeunes.
« Vous trois, vous rentrez directement au Collège expérimental provincial, ou ? »
« Tu retournes à Zeyang ? »
Lin Yi tourna la tête vers Chen Zhuo.
Le stage d'entraînement se déroulait dans la capitale provinciale, juste au Collège expérimental provincial.
Inutile de faire l'aller-retour.
« Je n'y retourne pas », dit Chen Zhuo.
« Le stage est dans votre établissement. J'irai directement là-bas. »
Après avoir écouté, le professeur Wang acquiesça.
« Allons-y. Au stand de taxis. »
Le vieillard prit la tête, conduisant les trois élèves vers la file d'attente des taxis.
Au bout de quelques minutes, un taxi vert s'arrêta devant eux.
Le professeur Wang s'approcha et'ouvrit la portière arrière.
« Montez. »
Lin Yi et Zhou Kai s'installèrent à l'arrière, tandis que Chen Zhuo ouvrait la portière avant côté passager et prenait place.
Le professeur Wang ne se pressa pas pour refermer la portière.
Il ôta le vieux sac en cuir qu'il portait en bandouillère, défit la fermeture, en sortit son portefeuille et en tira un billet de cinquante yuans.
Le vieil homme tendit le bras par la fenêtre ouverte côté passager et fourra l'argent dans la main de Chen Zhuo.
« Prends ça pour la course », dit le professeur Wang.
Chen Zhuo fut surpris et s'apprêta à rendre l'argent.
« Professeur, j'ai de l'argent... »
« Prends-le. »
Le professeur Wang le coupa d'un geste de la main.
Le vieillard se pencha légèrement, son regard traversa Chen Zhuo pour se poser sur Zhou Kai et Lin Yi à l'arrière. Son ton devint sérieux.
« Vous deux, vous connaissez le Collège expérimental provincial comme votre poche, alors que Chen Zhuo est un étranger ici. »
Le professeur Wang regarda Zhou Kai.
« Une fois à l'école, faites visiter les lieux à Chen Zhuo, habituez-le à l'endroit. Ne laissez personne le maltraiter. »
Zhou Kai se redressa immédiatement et acquiesça énergiquement.
« Ne vous inquiétez pas, professeur Wang. Je m'occupe de tout. »
Ce n'est qu'alors que le professeur Wang retira son regard et se tourna à nouveau vers Chen Zhuo, place passager.
« Tu les as portés sur la partie physique. »
Le professeur Wang tendit la main et tapota deux fois le bord de la vitre baissée de Chen Zhuo.
« Fais aussi bien en maths. »
Chen Zhuo serra le billet de cinquante yuans.
Il regarda le professeur Wang dehors par la vitre et acquiesça sincèrement.
« Ne vous inquiétez pas. »
Le professeur Wang se redressa et referma la portière de Chen Zhuo.
Il recula d'un pas et fit signe au chauffeur.
« On y va, chauffeur. Prudence. »
Le chauffeur appuya sur l'accélérateur.
Le taxi quitta la zone d'attente de l'aéroport pour s'engager sur le viaduc.
Chen Zhuo jeta un coup d'œil dans le rétroviseur.
Le professeur Wang tenait toujours son vieux sac en cuir, planté au milieu des gaz d'échappement et des vagues de chaleur. Il suivit leur voiture des yeux jusqu'à ce qu'elle soit loin dans la distance avant de se tourner pour faire la queue à son tour.
...
La voiture slaloma dans la ville pendant près de quarante minutes avant de s'arrêter enfin devant la grille du Collège expérimental provincial.
Tous trois descendirent.
Le gardien, profitant de la climatisation dans sa loge, jeta un œil à cette fille nonchalante, Lin Yi, puis à Chen Zhuo à côté d'elle, et ne les arrêta pas.
Ils franchirent le portail de l'école.
Une large avenue bordée d'arbres s'étendait droit devant.
De hauts platanes la flanquaient de chaque côté, leurs frondaisons se rejoignant en haut, découpant la lumière du soleil en fines mouchetures qui dansaient sur l'asphalte en contrebas.
Le chant des cigales montait et descendait, portant la clameur caractéristique de l'été torride.
Tout le campus était calme et vaste.
Zhou Kai marchait devant, ralentissant légèrement le pas.
« Ce bâtiment gris de quatre étages, à gauche. »
Zhou Kai désigna un bâtiment sur le côté gauche de l'avenue.
« Celui de droite, avec la passerelle vitrée, c'est le bâtiment des laboratoires de biochimie. »
Zhou Kai continua sa présentation.
« Le deuxième étage, c'est la chimie inorganique ; le troisième, la chimie organique et la biologie. L'équipement vient presque tout d'Allemagne, et les hottes sont des systèmes indépendants. »
Lin Yi les suivait en traînassant.
« N'écoute pas son baratin. »
Lin Yi dit paresseusement.
« Dans ce bâtiment de biochimie, la clim centrale est pourrie en été. Tu peux crever de chaud en faisant une expérience de titrage, et l'odeur de produits chimiques traîne pendant un demi-mois. »
Zhou Kai fronça les sourcils.
« C'est un laboratoire. Un endroit pour faire des expériences, pas pour aller profiter de la clim. »
Lin Yi roula les yeux, sans daigner lui répondre.
Elle désigna un immense bâtiment en briques rouges plus loin.
« Tu vois ça ? La bibliothèque. »
Lin Yi regarda Chen Zhuo.
« Le premier et le deuxième étage sont bondés, ne t'embête pas. Vas au troisième. Tout au fond, dans le coin près de la fenêtre, c'est là qu'ils rangent les vieux magazines en langues étrangères. Pratiquement personne n'y va jamais. »
Le coin de sa bouche se releva légèrement.
« La clim y est à fond, et il y a une rangée de canapés reliés. Si tu fais une sieste là-bas l'après-midi, tu peux dormir jusqu'à te réveiller tout seul. »
Chen Zhuo grava le bâtiment en briques rouges dans sa mémoire.