Neuf heures du matin, le lendemain.
Aéroport international de Beijing-Capitale, terminal 3.
La lumière du soleil traversait l'immense mur-rideau de verre, projetant de vastes motifs géométriques éclatants sur le sol carrelé.
La salle d'embarquement était un vacarme de voix.
Le professeur Wang prit les cartes d'identité de tout le monde pour aller au comptoir enregistrer les bagages et récupérer les cartes d'embarquement.
Miao Shian et les trois autres allèrent ensemble aux toilettes.
Chen Zhuo et Lin Yi restèrent devant un long banc.
Chen Zhuo se frotta le cou. Il avait dû mal dormir la nuit précédente, et une raideur inconfortable le tenait depuis son réveil.
Chen Zhuo regarda autour de lui.
Il s'approcha d'un distributeur automatique pas loin.
Il y glissa une pièce et appuya sur un bouton.
Deux bouteilles d'eau minérale claquèrent dans le bac de récupération.
Chen Zhuo se baissa, récupéra l'eau et revint vers le banc.
Lin Yi était déjà assise, alors Chen Zhuo prit la place libre à côté d'elle.
Lin Yi pêcha un bonbon à la menthe dans sa poche et le porta à sa bouche.
Chen Zhuo posa la bouteille supplémentaire sur le siège vide entre eux.
Il dévissa le bouchon de celle qu'il tenait et en but une gorgée.
L'eau était fraîche. Il revissa le bouchon et pressa la bouteille contre sa nuque, se demandant si cela soulagerait un peu sa raideur.
« L'équipe d'admission de l'université de Huake ne t'a pas oubliée hier soir, au moins ? »
Demanda Chen Zhuo à Lin Yi, en observant les allées et venues.
Lin Yi regarda par la baie vitrée du sol au plafond.
Un Boeing à dérive rouge roulait sur la piste, se préparant au décollage.
La lumière du soleil sur le fuselage était un peu éblouissante.
« Bien sûr que non. »
Lin Yi s'affala dans son siège, les yeux à demi clos.
« Tu n'as pas rempli le formulaire d'intention ? »
Chen Zhuo tourna la tête et la jeta un coup d'œil.
« Non. »
Lin Yi secoua la tête.
« J'aime pas ça. »
Lin Yi agita la main devant Chen Zhuo d'un geste dédaigneux.
« Je me suis farci quinze jours de stage d'entraînement en physique, une épreuve expérimentale de trois heures en individuel, et hier encore j'ai été coincée quatre heures de plus dans cette boîte de conserve de centre d'entraînement. »
« J'étais trempée de sueur, et même après m'être lavée les mains deux fois, je sens encore l'odeur. J'ai l'impression d'avoir mariné dans ce parfum. »
Elle fourra ses mains dans ses poches.
Sa voix prit un ton langoureux.
« Chen Zhuo, je ne suis pas comme toi et Zhou Kai.
Vous, vous vous intéressez à tout cet équipement, aux données, aux rouages. Moi non. Je trouve que c'est juste une énorme galère.
Quand mon prof de physique m'a inscrite, il m'a dit que ce serait super facile — juste des problèmes à résoudre, pas de manip.
Et qu'est-ce que j'ai eu ? Une tonne de manip. »
Lin Yi ne put s'empêcher de se plaindre à Chen Zhuo.
Une annonce résonna dans la salle d'embarquement, invitant les passagers à se préparer pour l'embarquement.
Lin Yi se leva et s'étira les bras.
« Bref, je radote. »
« La Classe Junior a l'air d'être une sacrée galère, tu vois ? Moi je veux juste rentrer et dormir. Ce serait trop bien. Qui diable voudrait intégrer la Classe Junior pour se lancer dans cette putain de course aux rats avec vous autres ? »
« La finale nationale de maths, c'est le 2 juillet. »
Ajouta Chen Zhuo distraitement.
« Je sais, je sais. »
Lin Yi agita la main avec dédain.
« Tu vois ? Les maths, c'est bien mieux. T'as pas à aller dans un labo poussiéreux, t'as pas à tenir des carreaux de céramique glacés, et t'as pas à tester les interférences environnementales. »
Elle tendit la main droite, mimant le geste de tenir un stylo.
Elle griffonna deux fois dans le vide.
« Tu arrives en salle d'examen avec un stylo et quelques feuilles de brouillon. »
Lin Yi baissa la main.
« Tu résous, tu rends ta copie, et tu te casses. Tu n'y arrives pas ? Tant pis. C'est propre. »
« Dans deux ans, je me la coulerai douce au lycée grâce à ces concours, je choperai une place en admission directe, et j'irai faire des maths pures. »
« Pas de labo, pas d'erreurs de données. Je décrocherai un poste d'enseignante à la fac, je gagnerai ma vie avec un stylo et du papier. Pendant les décennies qui viennent, je me la coulerai douce, je toucherai ma retraite, et je me la coulerai douce. C'est pas parfait, ça ? »
Le professeur Wang s'approcha, tenant une pile de cartes d'embarquement.
Les quatre qui étaient allés aux toilettes suivaient derrière lui.
« Allons-y. C'est l'heure du contrôle de sécurité. »
Le professeur Wang distribua les cartes d'embarquement.
Lin Yi se leva.
Elle lissa les plis de son pantalon.
Elle regarda Chen Zhuo, le ton toujours aussi langoureux.
« Changer le monde... Je laisse ça à des gens comme toi et Zhou Kai.
Moi, je veux juste être une personne normale avec une vie simple. »
***
13 h 30.
L'avion atterrit à l'aéroport de la capitale de la province de Su.
Il ralentit, roula, et finit par s'immobiliser au pied de la passerelle.
Après avoir récupéré leurs bagages en soute, le groupe de sept traversa le terminal pour en sortir.
En cet été du sud, l'air était lourd d'humidité.
Toutes sortes de véhicules stationnaient sur la voie de dépose-minute à l'extérieur.
Les taxis s'alignaient en une longue file, les chauffeurs klaxonnant sans relâche.
Le professeur Wang s'arrêta.
Il défit la fermeture de la vieille sacoche en cuir qu'il portait et en sortit un sac plastique transparent.
Il contenait les cartes d'identité des six élèves.
« Regroupez-vous tout le monde. Prenez vos cartes et ne les perdez pas. »
Le professeur Wang appela les noms et tendit les cartes une par une.
Après avoir remis la dernière, le vieil homme referma la sacoche et la glissa sous son bras.
Il regarda les six élèves devant lui, sacs à dos sur les épaules et valises à la main.
« Très bien, cela marque officiellement la fin de ce déplacement. »
Le ton du professeur Wang portait l'autorité calme d'un aîné ; pas un mot sentimental.
« Rentrez chez vous et reposez-vous bien. Ne vous tracassez pas pour les résultats. Les autorités provinciales en avertiront directement vos établissements le moment venu. »
Le professeur Wang jeta un œil à la zone d'arrivée bondée.
« Vous avez tous contacté vos parents ou vos accompagnateurs, n'est-ce pas ? »
Il désigna un espace libre à proximité.
« Tant que vous n'avez pas repéré la personne venue vous chercher, personne ne bouge. Vous attendrez ici avec moi. Vous pourrez partir une fois qu'ils vous auront trouvés. »
À peine le professeur Wang eut-il dit cela que le groupe, jusque-là détendu, tomba soudain silencieux.
C'était comme un signal.
Leur annonçant que le voyage était fini.
Désormais, chacun retournerait à sa vie séparée.