Le professeur Wang les attendait à l'entrée de l'hôtel.
En voyant les six approcher, le vieil homme tendit la bouteille d'eau minérale qu'il tenait à Chen Zhuo, qui marchait en tête.
« L'examen est fini. Vous voulez manger d'abord ou rentrer à l'hôtel ? » demanda le professeur Wang.
Chen Zhuo prit la bouteille mais ne l'ouvrit pas.
Il jeta un coup d'œil aux cinq personnes derrière lui.
Les paupières de Zhou Kai étaient lourdes.
He Gui traînait même les pieds en marchant.
Wang Huashao n'avait même plus la force de parler ; il se contenta d'agiter la main avec dédain.
« On ne mange pas tout de suite. »
Chen Zhuo secoua la tête vers le professeur Wang.
« Ces gars-là s'endormiraient sur la table. Retournons à l'hôtel dormir. On mangera ce soir. »
Le professeur Wang acquiesça, sans insister.
Ils arrivèrent à l'hôtel.
Chen Zhuo poussa la porte de sa chambre.
Il jeta son sac à dos sur le bureau.
Il ne prit ni douche, ne changea pas de vêtements.
Il alla à la fenêtre et tira violemment les lourds rideaux occultants.
La pièce plongea instantanément dans l'obscurité.
Il chassa ses chaussures et s'allongea raide sur le lit.
Il ferma les yeux.
L'épuisement le submergea comme une vague, noyant instantanément tout le reste.
Lorsqu'il se réveilla, la pièce était d'un noir total.
Pas un rayon de lumière ne filtrait.
Chen Zhuo ouvrit les yeux et fixa le plafond un moment, laissant sa conscience revenir lentement.
Il roula hors du lit et alluma la lampe de chevet.
Il regarda l'heure.
Il était 19h30.
Son énergie était revenue, et son estomac se mit à protester bruyamment.
'Bien. J'ai faim.'
Il saisit des vêtements de rechange et entra dans la salle de bain.
Il ouvrit la douche, lavant l'odeur de sueur et le parfum résiduel du centre d'entraînement.
Dix minutes plus tard, il sécha ses cheveux et enfilait un t-shirt propre.
Il poussa sa porte et sortit.
Dans le couloir, les autres sortaient aussi peu à peu de leurs chambres.
Tous avaient les cheveux un peu en bataille, mais l'air d'épuisement total avait disparu de leurs visages.
À sa place, une expression qui disait qu'ils avaient une faim de loup.
Le professeur Wang les attendait dans le hall du rez-de-chaussée.
« Allons-y. Place à un bon repas. »
Le vieil homme les mena vers la sortie principale de l'hôtel.
Dans la capitale provinciale, une partie de la chaleur estivale s'était dissipée.
Les réverbères s'allumaient, le nombre de piétons et de véhicules dans les rues augmentait, les néons clignotaient, créant une atmosphère vivante et animée.
Après avoir marché deux rues, ils s'arrêtèrent devant un restaurant de canard laqué.
La devanture était petite, avec une porte en bois laqué rouge de style antique et deux lanternes rouges suspendues au-dessus.
Pas d'enseigne clinquante ni ostentatoire, et le seuil en pierre bleue était légèrement usé par d'innombrables pas.
Ils poussèrent la porte.
À l'intérieur, un riche arôme de graisse fondue, d'oignons verts et de sauce emplissait l'air.
La salle principale était bondée, un bruit joyeux de vaisselle et de conversations.
Un serveur jeta un coup d'œil au professeur Wang avant de les conduire au deuxième étage.
La salle privée du deuxième étage était calme.
Une table ronde en bois massif était recouverte d'une nappe blanche.
Au centre trônait un lourd plateau tournant en verre.
Les sept tirèrent leurs chaises et s'assirent les uns après les autres.
Le professeur Wang ne prit pas de menu, se contentant de hocher la tête vers le serveur.
« Servez ce que nous avons précommandé. Et apportez du jus de prune supplémentaire, avec de la glace. »
Le serveur acquiesça, recula et referma la porte de la salle privée.
La plupart du bruit extérieur fut coupée.
Un moment plus tard, un serveur entra en poussant un petit chariot.
Le canard laqué était fraîchement préparé.
Le découpeur portait une haute toque blanche et un masque, tenant un long couteau fin.
La lame trancha la peau rouge-datte du canard avec un net craquement.
De la vapeur s'éleva dans l'air.
Des plateaux de viande et de peau tranchés furent apportés sur la table.
Ainsi que des lamelles d'oignons verts, des bâtonnets de concombre, de fines galettes et une sauce aux haricots sucrée brun foncé.
« Mangez. »
Le professeur Wang prit ses baguettes et prononça un seul mot.
Les étudiants mouraient déjà de faim.
Zhou Kai prit une galette, l'étala dans sa paume, y posa un morceau de canard, le trempa dans la sauce, ajouta des lamelles d'oignon, roula le tout et le fourra dans sa bouche.
Il l'avala en deux bouchées.
Il ne fallut pas longtemps.
Les plusieurs plateaux de canard sur la table étaient déjà plus qu'à moitié vidés.
Une fine couche de sueur s'était formée sur le front des garçons à force de manger.
Leur rythme commença à ralentir.
Le professeur Wang posa ses baguettes.
Il prit une serviette à côté de lui et s'essuya les mains.
Puis il saisit la gourde personnelle qu'il avait apportée, dévissa le bouchon et but une gorgée d'eau.
Le bruit de mastication dans la salle privée s'éteignit peu à peu.
Six paires d'yeux se tournèrent vers le vieil homme au bout de la table.
« Les résultats du comité d'organisation ne sortiront pas si vite. Les épreuves théorique et pratique doivent passer par un processus de notation. Ils seront publiés tous en même temps après un certain délai. »
Le professeur Wang posa sa gourde sur la table, sans revisser le bouchon.
« Cependant, » le professeur Wang se renfonça dans sa chaise, « quand la compétition s'est terminée cet après-midi, le jury vient de terminer une réunion interne de révision sur la situation à votre poste. J'ai appelé un vieil ami pour me renseigner. »
L'air dans la pièce sembla se figer un instant.
Seule Lin Yi continuait à piquer les quelques lamelles d'oignon restantes dans son assiette avec ses baguettes.
Les baguettes de Chen Zhuo, tenant un morceau de peau de canard, restèrent figées en l'air.
Il ne le porta pas à sa bouche.
Au lieu de cela, il remit lentement le morceau de peau sur sa petite assiette individuelle.
« Votre système, » le professeur Wang les regarda, « utilisant le refroidissement par eau pour verrouiller le côté froid, la température corporelle comme entrée du côté chaud, et le reliant à un circuit voleur de Joule. »
« Ça a suscité un certain débat parmi les juges. »
Le souffle de He Gui se coupa un instant.
« Quelques juges estimaient qu'utiliser la température corporelle comme partie du système dépassait le cadre des composants traditionnels et soupçonnaient une astuce pour contourner les règles. »
Le ton du professeur Wang était placide, comme s'il racontait quelque chose qui ne le concernait pas.
Les lèvres de Zhou Kai se serrèrent en une fine ligne.
Une quinzaine de jours d'entraînement intensif, quatre heures d'épreuve harassante.
S'ils étaient disqualifiés pour une telle raison, tous leurs points pour la partie pratique seraient annulés.
Pour n'importe quel élève en compétition, ce serait un coup inacceptable, dévastateur.
Le professeur Wang marqua une pause de deux secondes.
Il reprit sa gourde et but une autre gorgée d'eau.
« Mais au final, le chef du comité de conception du problème a tranché. »
Le vieil homme posa sa gourde.
« Le sujet vous demandait d'exploiter une énergie ambiante faible. La température corporelle est un type de source de chaleur ambiante, et le règlement n'interdit pas explicitement le contact physique entre le testeur et le système. »
« La logique de ce système, en termes d'équilibre thermodynamique et d'induction électromagnétique, est parfaitement auto-cohérente. La boucle fermée est d'une propreté exceptionnelle. »
Le regard du professeur Wang balaya la table ronde.
« L'infraction a été rejetée. La note pratique de l'équipe... note maximale. »
La pièce était si silencieuse qu'on entendait le bourdonnement de la climatisation.
Wang Huashao ferma les yeux, baissa la tête et se frotta vigoureusement le visage des deux mains.
Le dos tendu de Zhou Kai s'affala contre le dossier de sa chaise.
Il renversa la tête, fixant le lustre au plafond. Sa pomme d'Adan bougea tandis qu'il laissait échapper un long souffle lent.
He Gui baissa lentement la tête.
Ses épaules se relâchèrent, et tout son corps devint mou comme si on lui avait retiré les os, s'affaissant sans vie sur sa chaise.
Miao Shian retira ses lunettes.
Il sortit un mouchoir et tamponna délicatement le coin de son œil.
Puis il remit ses lunettes, un fin sourire tirant le coin de sa bouche.
Lin Yi avala la lamelle d'oignon dans sa bouche.
« C'est bien. On n'aura pas à recommencer à dénuder des fils, » marmonna-t-elle, prenant son verre et buvant une gorgée de jus de prune.
Quand il entendit ces deux mots — « note maximale » — les épaules de Chen Zhuo se relâchèrent silencieusement.
Il ne cria pas, ne fit aucun geste exagéré.
Il se contenta de tourner la tête vers Wang Huashao, qui avait le visage enfoui dans ses mains, et He Gui, qui restait affalé sur sa chaise, hébété.
Chen Zhuo tendit la main et tapota l'épaule de He Gui deux ou trois fois.
Puis il saisit la carafe de jus de prune sur la table et se leva.
D'abord, il remplit le verre vide devant Wang Huashao.
Puis, tendant le bras par-dessus Zhou Kai, il remplit aussi le verre de He Gui.
Les glaçons s'entrechoquèrent dans les verres, produisant un CLIC net.
Chen Zhuo prit son propre verre.
Il le prit et le tapa légèrement sur la table devant Wang Huashao.
Ça fit un son sec.
« Allez, maintenant. »
Chen Zhuo regarda la table de gens qui venaient de vivre des montagnes russes émotionnelles.
Sa voix était stable, porteuse d'une force rassurante.
« On a les points. Plus de têtes d'enterrement. »
Chen Zhuo leva son verre, un sourire éclatant épanouissant son visage.
« Tous, levez vos verres. Un toast à nous-mêmes. »
Zhou Kai fut le premier à réagir, saisissant son verre.
Miao Shian repoussa ses lunettes et leva sa tasse.
He Gui renifla et souleva son verre à deux mains.
Wang Huashao s'essuya énergiquement le visage, attrapa son verre et se leva.
Lin Yi leva son verre paresseusement.
Les six verres se touchèrent légèrement au-dessus du centre de la table.
« Santé ! »