« Non, rien n'est cassé. Elles sont toutes dans les trous. »
« C'est un court-circuit ? »
Zhou Kai s'empara du multimètre, tourna le sélecteur sur la position résistance et mesura rapidement quelques nœuds.
Les chiffres sur l'écran LCD sautillaient.
« Pas de court-circuit. Les valeurs de résistance sont toutes dans la plage normale. »
Il se tourna vers le transistor. « Le transistor a-t-il grillé ? »
« C'est un transistor bas de gamme. Le courant de fuite est peut-être trop élevé, ce qui le fait surchauffer et lâcher. »
Wang Huashao relâcha le composant, s'essuya la main sur son pantalon, frustré.
Sa paume était couverte de sueur.
Zhou Kai allait fouiller au fond de la mallette pour trouver un autre transistor à y substituer.
« Attendez. Ne le remplacez pas encore. »
La voix de Chen Zhuo les coupa court.
Il ne regarda pas la feuille de brouillardnoir remplie de formules.
Il ne vérifia pas le circuit sur la plaque d'essai.
Il marcha jusqu'au milieu du poste de travail.
Il tendit la main.
Il glissa ses doigts sous le bord du module noir de refroidissement semi-conducteur.
Ses doigts effleurèrent la face inférieure du module — le côté plaqué bien à plat contre la surface du plan de travail en bois.
Chen Zhuo les y maintint deux secondes.
Puis il retira sa main.
« La plaque de céramique en dessous est tiède. »
Chen Zhuo les regarda.
Zhou Kai se figea.
Wang Huashao ne comprit pas non plus.
Chen Zhuo saisit le module de refroidissement noir et le retourna.
Le plateau en bois dessous, qui venait d'être comprimé, conservait une chaleur résiduelle faible.
« Ce n'est pas un problème de circuit. »
Il remit le module de refroidissement sur la table.
« La thermoélectricité, l'effet Seebeck, requiert un gradient de température entre la face chaude et la face froide. »
« Wang Huashao a utilisé la chaleur de son corps pour chauffer la plaque de céramique du dessus. »
« La chaleur est conduite vers le bas à travers le matériau semi-conducteur. »
« La face froide en dessous est plaquée bien serrée contre cette table en bois. »
« Le bois est un mauvais conducteur thermique. »
Chen Zhuo désigna le plateau.
« La chaleur ne peut pas s'évacuer. Elle s'accumule toute en bas. »
« En moins de dix secondes, la face du haut et la face du bas du module de refroidissement ont atteint l'équilibre thermique. »
« Le haut est à une température, et le bas à la même température. »
« Sans différence de température, la différence de potentiel s'effondre instantanément à zéro. »
« C'est pour ça que la lumière s'est éteinte. »
Les autres fixèrent le module de céramique noir.
Un principe de base de la physique se dressait comme un mur invisible devant eux.
La génération thermoélectrique n'a pas seulement besoin d'une source de chaleur.
Il lui faut une source froide capable d'extraire la chaleur en continu et de maintenir une basse température.
Mais dans une salle d'examen où il n'y a que des tables en bois, où étaient-ils censés trouver une source froide ?
L'heure sur le grand écran passa à 01:05:00.
La salle bourdonnait encore d'activité.
D'autres équipes s'arrachaient encore les cheveux pour obtenir 0,5 volt.
Pendant ce temps, l'équipe de Chen Zhuo avait déjà atteint le verrou final de ce système.
« On va fabriquer une source froide. »
Sans hésiter, Chen Zhuo donna l'ordre.
Il fit demi-tour et marcha vers la grande mallette noire en métal.
Le fond de la mallette était une plaque de base en alliage d'aluminium, prévue pour le renfort, maintenue par plusieurs vis cruciformes.
« Wang Huashao, prends un tournevis et retire cette plaque de base. L'aluminium a une faible capacité thermique massique et une bonne conductivité thermique. »
Chen Zhuo pointa le fond de la mallette.
Wang Huashao attrapa immédiatement un tournevis et se mit à tourner énergiquement les vis sous la mallette.
« Zhou Kai, va aux toilettes. »
« Prends un rouleau d'essuie-tout, imbibe-le complètement d'eau, et ne l'essore pas. Laisse-le goutter. Vite. »
Chen Zhuo se tourna vers He Gui.
« He Gui, refais le câblage, s'il te plaît. Allonge les fils d'entrée rouge et noir ; il faut repositionner le module de refroidissement. »
Un instant plus tard, Zhou Kai revint en courant.
Il tenait dans ses mains cuites une masse blanche d'essuie-tout détrempé. L'eau s'écoulait entre ses doigts, éclaboussant le sol.
Wang Huashao avait également retiré la plaque de base rectangulaire en alliage d'aluminium.
« Mettez-la en dessous, » ordonna Chen Zhuo.
Wang Huashao posa la plaque d'aluminium à plat sur le plateau en bois.
Zhou Kai étala la boule d'essuie-tout gorgée d'eau sur la plaque d'aluminium.
Chen Zhuo prit le module de refroidissement semi-conducteur et pressa fermement sa face froide sur l'essuie-tout mouillé.
« L'eau qui s'évapore à température ambiante emporte une grande quantité de chaleur latente de vaporisation. »
Chen Zhuo examina la structure simple, en sandwich.
« Ce dissipateur, fait d'essuie-tout mouillé et d'une plaque d'aluminium, va forcer la température de la face froide à se bloquer à la température ambiante, voire plus bas. »
« Cette source froide suffira pour tenir le test de dix secondes. »
Le système fut réassemblé.
L'humidité dans l'essuie-tout s'infilTRA lentement.
La plaque d'aluminium conduisit la température ambiante.
L'horloge afficha 00:55:00.
« Réessayons. » Chen Zhuo fit un pas en arrière.
Wang Huashao se frotta vigoureusement les paumes sur son pantalon.
Il prit une grande inspiration.
Une fois de plus, il se pencha en avant et posa ses deux mains à plat sur la face chaude du module de refroidissement.
Il appuya fort.
Zhou Kai fixa la LED sur la plaque d'essai.
He Gui retint son souffle.
Une seconde.
Deux secondes.
Trois secondes.
La lumière ne s'alluma pas.
Cinq secondes.
Dix secondes.
La petite ampoule en plastique transparent resta inerte.
Pas la moindre lueur rouge ne parut à l'intérieur.
« Pas de réaction. » La voix de Wang Huashao commençait à paniquer.
Il releva ses paumes et les replaqua fort, essayant d'augmenter la surface de contact.
Toujours rien.
La lecture du multimètre ne dépassait même pas 0,1 volt.
« L'essuie-tout mouillé a-t-il causé un court-circuit ? » Zhou Kai vérifia rapidement le câblage au bord du module de refroidissement.
Pas d'eau infiltrée ; l'isolation était intacte.
« Ou alors le transistor a grillé tout à l'heure ? » He Gui saisit le multimètre.
Chen Zhuo s'approcha.
Il ne regarda pas le circuit.
Au lieu de cela, il tendit la main et saisit le poignet de Wang Huashao.
Il pressa ses doigts contre la paume de Wang Huashao.
Le sourcil de Chen Zhuo se fronça légèrement.
Il relâcha.
« Tes mains sont trop froides. »
Wang Huashao resta stupéfait.
Il toucha le dos de sa propre main.
Une couche de sueur froide.
Ses doigts étaient glacés, comme s'ils avaient trempé dans de l'eau glacée.
Chen Zhuo regarda Zhou Kai.
« Toi, essaie. »
Zhou Kai posa immédiatement ses mains sur le module de refroidissement.
Dix secondes passèrent.
La lumière ne s'alluma toujours pas.
Chen Zhuo toucha les doigts de Zhou Kai.
Même chose.
Glacés et moites de sueur froide.
Chen Zhuo ne se donna même pas la peine de vérifier les mains de He Gui ou de Miao Shian.
Il savait que le résultat serait le même.
Ce n'était plus un problème de physique.
C'était un problème physiologique.
Ils avaient été sous une pression immense, d'abord pendant les six heures de l'épreuve individuelle hier, et maintenant depuis plus de trois heures dans cette salle d'examen bruyante et compétitive.
Zhou Kai résolvait des équations complexes.
He Gui enroulait des fils délicats, une tâche à rendre nerveux.
Wang Huashao subissait un cycle sans fin d'essais, d'erreurs et d'attente.
Leurs corps étaient restés en état d'alerte maximal en continu.
Le système nerveux sympathique avait pris le contrôle total.
L'adrénaline inondait leurs systèmes.
Pour assurer l'apport sanguin au cerveau et aux organes vitaux, leurs vaisseaux périphériques s'étaient contractés de façon drastique.
La circulation sanguine vers leurs extrémités était tombée au minimum.
Plus ils étaient nerveux, plus ils voulaient gagner, plus leurs mains devenaient froides, et plus ils produisaient de sueur froide.
À l'instant présent, la température des paumes de Wang Huashao et de Zhou Kai était insuffisante.
Combinée à la chaleur perdue par la sueur qui s'évaporait, ils étaient complètement incapables de fournir une source de chaleur stable.
L'essuie-tout mouillé avait réussi à bloquer la température de la face froide.
Mais ils avaient perdu leur unique source de chaleur.
Le système thermodynamique avait été construit à la perfection.
Pourtant, il avait été vaincu par la réponse physiologique instinctive du corps humain.
L'heure sur le grand écran sauta à 00:50:00.
Moins d'une heure restante.
Wang Huashao faisait les cent pas, anxieux, se frottant constamment les mains pour générer de la chaleur par friction.
Mais plus il s'angoissait, plus son cœur battait vite, et plus ses paumes produisaient de sueur froide.
Le peu de chaleur qu'il venait de leur insuffler redevenait glacial en quelques secondes.
Miao Shian ôta ses lunettes et se frotta les yeux secs.
Un sentiment de désespoir se posa comme une épaisse couche de poussière sur le poste de travail, encombré de composants épars.
Toutes les pièces du puzzle du système étaient en place.
Pourtant, la pièce finale s'était effondrée, et cette pièce, c'étaient leurs propres corps.
Chen Zhuo se tenait près de la table.
Il regardait la diode électroluminescente éteinte.
Ses doigts effleuraient légèrement le veinage du bois sur le bord du poste de travail.
Tout autour d'eux, la clameur désespérée d'une centaine d'autres personnes.
L'échéance se rapprochait, seconde après seconde.