Les chiffres rouges sur le grand écran scintillèrent pour afficher 00:45:00.
Quarante-cinq minutes restantes.
Le système thermodynamique était parfait.
Une plaque de base en alliage d'aluminium, plus des essuie-tout imbibés d'eau froide.
À température ambiante, les molécules d'eau s'évaporaient en continu, emportant une grande quantité de chaleur latente de vaporisation.
La face froide du module Peltier restait ancrée sur une courbe de température au niveau, voire en dessous, de la température ambiante.
C'était un cycle de refroidissement par eau passif, sans composants mécaniques.
Le système électromagnétique était également parfait.
Le rapport entre les spires du primaire et du secondaire était précis au tour près.
Un transistor NPN bon marché, avec sa résistance de polarisation optimale, se tenait prêt à commuter à haute fréquence à tout moment.
Avec la plus faible, la plus infime entrée continue, le transformateur bobiné à la main produirait un changement drastique du champ magnétique dans son noyau, propulsant la tension dix fois plus haut.
Les deux systèmes étaient déjà connectés, leurs fils s'imbriquant.
Il ne manquait plus qu'une seule chose entre eux.
Une source de chaleur stable.
Chen Zhuo se tenait droit devant l'établi.
Il ne regardait pas la DEL faiblarde, ni les chiffres sans cesse décroissants sur le grand écran.
Son regard se porta sur les quelques fils de raccordement posés sur le plateau.
Le fil rouge qui partait du module Peltier allait se brancher sur le rail d'alimentation de la plaque d'essai.
Le brin de cuivre était à l'air libre.
Tout à l'heure, pendant que Wang Huashao appuyait encore et encore sur le module, la sueur froide de ses mains avait mouillé une partie du cuivre exposé.
Sous les néons, le segment de fil, d'un rouge-brun à l'origine, présentait maintenant à sa surface une fine couche d'oxydation sombre.
La tension n'était que de quelques dixièmes de volt au départ.
La moindre augmentation de la résistance de contact, si minime fût-elle, serait fatale à ce système délicat.
Chen Zhuo fit demi-tour.
Il marcha vers le coin le plus à droite de l'établi.
Lin Yi était assise au bout de la grande table rectangulaire.
La chaise pliante en tube d'acier était un peu basse. Ses jambes étaient étendues négligemment devant elle, les talons posés au sol.
Son buste penchait légèrement vers l'avant, les coudes appuyés sur la surface brute du bois.
Elle avait gardé cette même posture depuis le matin.
L'index et le pouce de sa main gauche pinçaient une longueur de fil émaillé.
Le tirant vers l'extérieur.
Relâche, ramène.
Pince à nouveau, tire vers l'extérieur.
Le mouvement était lent.
L'amplitude, minime.
Pas d'hésitation, pas d'impatience.
Avec le frottement du papier de verre, la couche de vernis isolant du fil émaillé s'en allait peu à peu.
Révélant le cœur de cuivre jaune éclatant à l'intérieur.
Les yeux de Lin Yi étaient à demi clos.
Chen Zhuo s'approcha d'elle.
Il ne dit rien pour l'interrompre.
Son regard se posa sur la rangée de fils de rechange sur la table, déjà dénudés et coupés à longueur fixe.
Chen Zhuo tendit la main.
Ses doigts pinçèrent l'un des fils de cuivre dénudés, prêt à l'emmener.
L'instant où il souleva le fil de cuivre,
le dos de la main de Chen Zhuo effleura inévitablement la main gauche de Lin Yi, qui reposait sur la table tout en tenant le fil.
Le contact dura moins d'un dixième de seconde.
La main de Chen Zhuo se figea instantanément.
Il ressentit une certaine chaleur.
Sur le dos de sa propre main, sur une peau glacée, voire gelée,
provenant de la zone de cette touche fugace monta une chaleur sèche, profonde et stable.
C'était une température corporelle normale.
Non.
Dans cet environnement, c'était une température corporelle *anormale*.
Chen Zhuo tourna lentement la tête vers Lin Yi.
Lin Yi ne réagit pas.
Elle n'avait même pas senti la légère frôlement tout à l'heure.
Sa main droite tenait toujours le papier de verre contre le fil émaillé, le tirant doucement.
Chen Zhuo regarda ses mains.
Parce qu'elle n'avait fourni aucun effort depuis longtemps, ses doigts étaient dans un état naturellement, légèrement courbé.
Aucun reflet à la surface de sa peau.
Pas de sueur.
Ses bouts de doigts avaient une couleur normale, saine.
En un instant, deux images apparurent dans l'esprit de Chen Zhuo.
L'une était l'image des mains de Wang Huashao — luisantes sous les néons, d'un froid qui vous glace les os.
L'autre était la paire de mains qui bougeait lentement devant lui à présent.
Le regard de Chen Zhuo glissa des mains de Lin Yi vers son profil.
Sa bouche était entrouverte, sa respiration régulière.
Aucun signe de réponse au stress.
Au cours de ces trois heures fastidieuses à dénuder du fil, l'activité de son cortex cérébral avait chuté à un niveau extrêmement bas.
Son rythme cardiaque était probablement resté autour de soixante battements par minute.
Sans interférence d'adrénaline, ses vaisseaux périphériques restaient totalement dilatés.
Le sang chaud de ses artères affluait sans obstacle vers ses extrémités, verrouillant la température de ses mains fermement sur la température standard du corps humain.
'Une source de température constante parfaite.'
L'heure sur le grand écran : 00:38:00.
Chen Zhuo n'offrit aucune explication.
Il n'appela personne d'autre non plus.
Il se contenta de tendre la main et d'arracher le papier de verre à grain fin de la main droite de Lin Yi.
Puis il prit la bobine de fil émaillé qu'elle tenait de la main gauche et la posa au bord même de la table.
La résistance dans les mains de Lin Yi disparut soudain.
Elle cessa de bouger et tourna la tête.
Ses yeux contenaient une trace de confusion d'avoir été interrompue.
Elle regarda Chen Zhuo, puis les outils qu'on lui avait retirés.
« C'est fini ? »
La voix de Lin Yi était un peu rauque, sèche de n'avoir pas parlé depuis longtemps.
Elle fléchit ses poignets légèrement raides et se prépara à se lever.
« Pas encore. » dit Chen Zhuo.
Lin Yi se figea.
Elle regarda Chen Zhuo.
Elle ne demanda pas pourquoi, attendit simplement qu'il continue.
Chen Zhuo désigna le centre de l'établi.
La plaque d'essai, hérissée de fils, et la base en aluminium reposant sur les essuie-tout mouillés s'y trouvaient.
« Changez de place. » dit Chen Zhuo.
« Apportez votre chaise. »
Lin Yi laissa échapper un soupir discret.
Elle se leva et souleva le dossier de la chaise pliante en tube d'acier d'une main.
Elle marcha jusqu'au milieu de l'établi, à l'endroit où Chen Zhuo se tenait tout à l'heure, et y posa la chaise.
Zhou Kai leva les yeux.
He Gui se releva aussi du sol.
Wang Huashao s'essuyait les mains avec une serviette.