Sur le papier, les stocks ont presque doublé par rapport à l'an dernier. Et juste avant la rude saison hivernale.
L'intendant des finances demanda avec une expression décontenancée.
« Dites-vous qu'il s'agit de détournement de fonds ? »
« Qui sait. Cela pourrait être un autre stratagème. »
« … Autre stratagème ? »
Ludville répondit à sa question par un rire froid.
« Quoi d'autre. C'est l'une des manœuvres pour me faire tomber. Ils comptent provoquer une pénurie alimentaire, n'est-ce pas. »
Si les rapports indiquaient des stocks suffisants, ils jugeraient les préparatifs pour le rude hiver de cette année comme terminés et cesseraient les achats supplémentaires de grains auprès de la région centrale, comme d'habitude.
Le personnel croirait également qu'il y a d'amples réserves et ne prendrait aucune mesure supplémentaire.
Mais une fois l'hiver installé, le mensonge serait mis à jour : les greniers seraient vides exactement du montant dont les chiffres avaient été gonflés.
Ils planifieraient les distributions en supposant que du grain restait en stock, pour découvrir en ouvrant les portes moins de la moitié de la quantité enregistrée.
Le plus gros problème était que pendant le rude hiver du Nord, les routes gelaient et les ports fermaient, rendant les achats ou le transport d'urgence pratiquement impossibles.
Au final, des réserves épuisées mèneraient inévitablement à une crise alimentaire massive.
« Tout comme l'incident de la peste provoqué par Gawain. »
D'innombrables personnes mourraient.
« … Hm. »
Ludville laissa échapper un rire sec.
« Ils doivent vraiment me prendre de haut. »
Honnêtement, on avait l'impression que c'était auto-infligé.
Avant qu'Odelia n'arrive au château, les rumeurs le dépeignant comme un tyran et un fou s'étaient déjà répandues.
Si elle était arrivée ne serait-ce qu'un mois plus tard, Ludville se serait inévitablement dirigé vers sa perte, sans issue.
Et lui-même se serait rué avec empressement sur ce chemin, y trouvant son compte.
« Même maintenant... »
Son image n'avait fait que passer de « le tyran fou errant à la recherche de la Femme aux Yeux Bleus » à « le tyran fou obsédé par l'amour pour la Femme aux Yeux Bleus qu'il a trouvée », ce qui n'était guère une amélioration.
Et il n'avait aucune intention de lever le malentendu lui-même.
« Si Votre Altesse néglige ses devoirs par paresse et laisse sa réputation se dégrader, bien sûr que des intrigants comme celui-ci sortent du bois. »
« Cela a l'air d'être une sacrée corvée…… »
Son visage disait que gérer sa réputation ou écraser les arrivistes était également pénible.
Ludville ordonna à Edwin.
« Constituez immédiatement une équipe d'inspection et enquêtez directement sur les entrepôts. »
« Oui, monsieur. »
Odelia ajouta calmement par la suite.
« Et faites des copies de ces registres. Au cas où cela fuiterait, nous devrons tracer qui tente de le camoufler. »
« Compris. »
Et chaque vassal présent pensa la même chose.
Dieu merci, Son Altesse la Grande-Duchesse est là au milieu de ce chaos.
Autrefois, personne n'aurait osé soulever cela auprès de Son Altesse le Grand-Duc.
Ils auraient soit tous péri ensevelis sous la paperasse, soit regardé tout le territoire s'effondrer en ne se souciant que de l'humeur de leur seigneur.
« Restez pour toujours…… »
Ils étaient enfin emplis du sentiment que le Grand-Duché d'Excepcion remettait les choses sur les rails.
Quelques jours plus tard.
Odelia tenait à nouveau les mêmes documents.
Cette fois, c'était un registre portant la signature de l'intendant des finances.
« … Une copie a déjà fui. »
Elle examinait le registre d'une expression froide.
Effectivement, certains chiffres avaient été sournoisement modifiés.
Des chiffres ajustés qui suggéraient subtilement « c'était une erreur dès le début ».
À cet instant, Ludville, qui feuilletait des documents à côté d'elle, laissa échapper un rire bas.
« C'est d'une telle effronterie qu'on en vient presque à l'admirer. »
Son regard se posa légèrement sur le document.
« Réécrire les registres d'inventaire sans autorisation…… revient pratiquement à avouer sa culpabilité. »
Odelia ne fit que le jeter un coup d'œil sans ajouter de commentaire.
Les yeux de Ludville et les siens se croisèrent brièvement.
Bien que rien ne soit dit, ils savaient exactement ce que l'autre pensait.
« Nous les avons eus. »
Odelia se leva de son siège et plia soigneusement les documents.
Puis elle convoqua les vassaux.
« Edwin. »
« Oui, Son Altesse la Grande-Duchesse. »
« Le gestionnaire d'entrepôt mentionné dans les registres d'hier et l'inspecteur dont le nom figure sur ce registre révisé. Arrêtez-les immédiatement. »
« … ! »
« Et informez le comte Oswald, superviseur des greniers à grain, de présenter des excuses écrites directement. Délai…… avant le coucher du soleil aujourd'hui. »
Ludville, qui écoutait ses ordres en silence, se leva.
« J'irai vérifier les gardes des entrepôts moi-même. »
« Votre Altesse n'a pas besoin de…… »
« Ce comte fera bientôt sa dernière lutte désespérée. »
Sa voix restait indifférente comme toujours, mais légèrement teintée d'intérêt.
« Tu resserreras le nœud avec ce document, et je bloquerai toutes les issues de secours. »
Odelia regarda Ludville avec une expression surprise, puis sourit soudainement doucement.
C'était parce que voir l'homme d'ordinaire allergique aux tracas prendre les devants si proactivement lui procurait une fierté étrange.
« … »
Ludville s'arrêta un instant en voyant son sourire.
Bien qu'il n'ait duré qu'un instant fugace, il persista dans son esprit comme une rémanence.
« … Tu n'y vas pas ? »
« Plus…… »
« Pardon ? »
Odelia demanda à nouveau, n'ayant pas entendu les mots de Ludville.
Son regard erra dans le vide un moment, comme quelqu'un qui vient de se réveiller d'un court rêve.
Silencieux un instant, il changea alors radicalement d'attitude en un clin d'œil et s'éloigna d'un pas rapide.
« … Je reviens tout de suite. »
Cette nuit-là.
Le comte Oswald, superviseur des entrepôts, ne vint finalement pas au château.
À la place, les soldats privés qu'il avait engagés deux mois plus tôt furent surpris en train d'essayer de mettre le feu aux entrepôts.
Ludville, qui attendait près des entrepôts, les traîna directement sur les lieux.
« On dirait qu'ils essayaient de brûler toutes les preuves. »
Dit-il, forçant les soldats privés à s'agenouiller.
Odelia regarda vers le bas le paquet de documents calcinés.
Ils n'avaient pas brûlé complètement ; des registres à demi calcinés restaient intacts.
Et par-dessus, le nom du comte Oswald était clairement écrit.
« Cela suffit. »
Elle hocha la tête calmement.
« Le comte s'enfuira bientôt. Renforcez les gardes et envoyez des avis d'urgence aux postes frontaliers. Ne le laissez pas s'échapper. »
« Oui, Son Altesse la Grande-Duchesse. »
Il ne leur restait plus qu'à capturer le comte, et ce serait fini.
Alors que l'incident se concluait, Ludville la regarda à nouveau.
Son habituel regard froid et ennuyé tenait maintenant une intensité étrangement persistante.
Au moment où Odelia se tourna pour donner d'autres ordres.
La voix grave de Ludville résonna derrière elle.
« Pourrais-tu me sourire une fois ? »
Elle se tourna pour le regarder.