Odelia n'était pas la seule à écouter la conversation avec attention ; les marchands assis face aux voyageurs y mirent aussi leur grain de sel.
« J'ai entendu dire qu'il cherche son premier amour, dont il a été séparé par des circonstances inévitables quand il était jeune. »
« Non, j'ai ouï dire que le Grand Duc recherche la femme idéale qu'il a vue en rêve ? »
« Ce n'est pas ça, il n'oublie pas sa défunte amante et recueille toute femme qui lui ressemble. »
« ... Laquelle est la bonne, alors ? »
Face à la remarque selon laquelle tout le monde racontait une version différente, l'un des marchands haussa les épaules.
« Comment le saurions-nous, puisqu'il l'ignore lui-même ? »
« Quoi ? Il ne sait pas ? »
Le voyageur demanda en retour, abasourdi.
« Un serviteur travaillant au palais ducal l'a affirmé. Il se souvient à peine de quoi que ce soit sur cette femme. Qu'il ait oublié parce que c'était quand il était jeune, que c'était un rêve, ou qu'il souffre d'une sorte d'amnésie partielle, je n'en sais rien... »
Il organise ces banquets extravagants chaque jour pour retrouver une femme dont il ne se souvient même pas correctement ?
« N'est-ce pas pure folie ? »
« Ouais, il est fou. Complètement et absolument fou. »
Le marchand ajouta en faisant tourner son doigt autour de sa tempe.
« On dit que son ton et ses yeux ont complètement changé, comme s'il était possédé par un fantôme. Des gens meurent pour l'avoir simplement déplu. C'est un tyran, ni plus ni moins. »
Son ton et ses yeux ont changé ?
Des gens meurent pour l'avoir simplement déplu ?
Ce n'est pas possible.
Odelia eut envie d'attraper le marchand par le col et de le secouer, d'exiger de quoi il parlait et de lui ordonner d'arrêter ses balivernes.
Quelque chose clochait. Gravement.
« Hum, ce Grand Duc de Fer... »
Le marchand fit une pause, regarda le voyageur qui soupirait, puis ajouta d'une voix basse.
« En tout cas, ce qui est certain, c'est que la femme que le Grand Duc recherche a des "yeux bleus". Et... »
Ici.
Il tapa sur sa clavicule et continua.
« Elle a une cicatrice unique à cet endroit. Une forme de demi-cercle au-dessus d'une ligne horizontale. »
« Un demi-cercle au-dessus d'une ligne horizontale... Attendez, vous parlez du symbole de Dieu ? »
« C'est pour ça que tout le monde dit que ce pourrait être un stigmate de Sainte. »
Odelia tressaillit et, sans s'en rendre compte, porta le bout de ses doigts à sa clavicule.
Un demi-cercle au-dessus d'une ligne horizontale.
C'était une cicatrice qu'elle avait eue étant jeune, alors qu'elle vivait comme sujet d'expérience dans la famille Cardel.
Elle ressemblait par hasard au symbole de Dieu ; ce n'était ni un stigmate ni quoi que ce soit d'autre.
Ce n'était que la trace d'un sacrifice et de mauvais traitements.
« ... Ludville s'en souvenait ? »
En recoupant leur conversation, cela donnait ceci.
Récemment, des femmes venues de pays lointains affluaient au palais ducal.
Filles de nobles, roturières, esclaves, danseuses, Saintesses, princesses de royaumes ruinés, etc. Leur statut et leurs histoires étaient tous différents, mais le point commun était clair.
« Yeux bleus » et « cicatrice sur la clavicule. »
Si elles avaient les yeux bleus et une cicatrice, elles étaient qualifiées pour assister au banquet organisé au palais ducal.
S'il y avait une femme qui attirait son attention parmi elles, il lui permettait de séjourner au palais ducal et la traitait avec le plus grand respect.
Pas moins qu'une princesse du palais impérial.
Mais aucune femme ne durait plus de quinze jours.
Le Grand Duc changeait soudain d'avis et jetait la femme hors du palais ducal.
Pourtant, avec une énorme compensation.
« J'ai entendu dire qu'elles vont jusqu'à se faire de fausses cicatrices pour affluer au palais ducal. Si elles sont choisies, elles peuvent toucher une forte récompense même si elles se font virer, et si elles ont de la chance, elles pourraient même devenir Grande Duchesse. »
De plus, les femmes choisies par le Grand Duc avaient une autre caractéristique commune.
Elles avaient généralement une atmosphère délicate et fragile et cachaient une histoire déchirante.
Grâce à cela, la salle de banquet était maintenant bondée de femmes essayant d'exhiber des passés plus misérables et malheureux les uns que les autres.
Ce point commun aussi... rappelait Odelia à elle-même.
« Je croyais qu'il ne se souvenait de rien. »
Au point que c'était pratiquement une recherche au hasard, guidée par le seul instinct, avec quelques fragments de mémoire flous.
Ludville n'avait pas oublié Odelia.
Au contraire, il était obsédé au point d'être traité de fou par les gens du territoire du nord.
« ... Serait-ce que Ludville continuera ainsi jusqu'à me trouver ?
Pour le reste de sa vie ?
« Pas question. »
Je l'ai ramené à la vie pour que ça finisse comme ça...
Odelia desserra lentement le poing qu'elle avait serré si fort que ses ongles s'enfonçaient dans sa paume.
« ... Je dois aller voir la situation. »
Odelia se leva de sa place.
Il n'y avait pas de temps à perdre.
Elle devait y aller tout de suite.
Au territoire d'Excepcion, où il se trouvait.
Une lance acérée surgit soudain devant elle.
« Qu'est-ce que tu fabriques, à t'infiltrer ici ? »
Un garde scruta la femme qui venait d'apparaître, de la tête aux pieds.
Au bout de son regard se mêlaient moquerie et agacement.
Des fragments de glace pendaient à l'ourlet de la robe qu'elle portait, et de la neige et de la boue souillaient misérablement ses bottes.
Traces de quelqu'un qui n'avait même pas les moyens d'un seul attelage et avait traversé le froid du nord avec son seul corps.
« Tu ne peux pas déguerpir tout de suite ? »
Cependant, le capitaine de la garde à côté de lui examina attentivement les yeux de la femme visibles au-delà de la robe.
Bleu glace.
Une couleur aussi claire et transparente que la glace.
Il fixa les yeux bleus un instant, puis dit sèchement.
« Cicatrice. »
Son ton, réclamant la procédure de vérification répétée d'innombrables fois, était las.
Sans un mot, Odelia baissa légèrement son col, révélant la cicatrice sur sa clavicule.
« Laissez-la entrer. »
Le garde grogna et ouvrit la porte.
« Maintenant, même les vagabonds arrivent. »
L'instant où elle franchit la porte, le vent violent du nord qui semblait devoir durer éternellement s'arrêta net.
Et la saison changea.
Contrairement au monde gelé dehors, l'air qui régnait à l'intérieur était lourd et sucré.
Les effluves de vin de fruits parfumés, de fruits trempés dans le miel, et de parfums qui semblaient avoir rassemblé toutes sortes de fleurs se mélangeaient.
On aurait dit qu'elle entrait dans un jardin de plein été.
« Donc les rumeurs étaient vraies... »
Le palais ducal était en plein banquet.
La mélodie d'instruments à cordes résonnait au loin, et un tapis à fils d'or s'étendait le long du corridor de marbre.
Quand la porte de la salle de banquet s'ouvrit, lumière, musique, parfum et rires jaillirent d'un coup.
La Salle de Banquet Dorée.
C'est comme qu'on appelait cet endroit ces temps-ci.
Parce que les lustres façonnés en or remplissaient le plafond comme des étoiles dans le ciel nocturne.
« ... Il n'y avait rien de tel dans ma vie précédente. »
En seulement trois mois.
Odelia regarda autour d'elle avec une expression confuse.
Une vague de soie et de dentelle.
Un parfum mûr comme des fruits sur le point de pourrir.
Des rires plus éclatants que des bijoux.
Des femmes aux yeux bleus, parées de tenues extravagantes, souriaient et dansaient.
« ... Il n'est toujours pas rentré. »
À cet instant, une femme marmonna avec anxiété, se mordant la lèvre.
« Cette Sainte qui vient de sortir avec Son Excellence le Grand Duc, ce n'est pas la vraie, n'est-ce pas ? »
À ces mots, une autre femme laissa échapper un rire creux.
« Bien sûr que non. Quelle Sainte au monde assisterait à un banquet pour attirer l'œil du Grand Duc ? »
« On ne peut pas en être si sûr. »
Le regard d'Odelia se tourna silencieusement vers elles.
« Quand elle était jeune, elle a perdu tous ses souvenirs dans un accident et a grandi comme Sainte au temple. Si la cicatrice sur sa clavicule est un stigmate... elle pourrait être la "vraie" que Son Excellence recherche. »
« Oh, comme c'est dramatique. »
Une femme ricana, se couvrant la bouche avec un éventail.
« Cela semblait plausible... mais je ne sais pas. Son Excellence donnerait-il son cœur à cette fraude évidente ? »
« Quoi qu'il en soit, ça ne durera pas plus de quinze jours au maximum. Ça a toujours été comme ça. »
Même en disant cela, les femmes ne cessaient de jeter des regards anxieux vers l'entrée de la salle de banquet.
Qui serait « choisie » cette fois-ci ?
Des regards mêlant attente, jalousie, espoir et anxiété s'échangèrent d'innombrables fois.
Bang !
Ce fut à ce moment-là.
Un rugissement formidable éclata à l'entrée de la salle de banquet.
« Ah, j'ai eu peur. »
« Qu'est-ce qui se passe ? »
Les femmes parées de tissus somptueux et de bijoux, et leurs protecteurs, s'agitèrent et bourdonnèrent.
La mélodie des instruments à cordes s'arrêta net, et le bruit des conversations cessa.
Perçant le tumulte, des pas résonnèrent.
Thump, thump —
Réguliers comme un soldat entraîné, et lourds comme si un corps immense s'appesantissait sur le sol, les pas devinrent de plus en plus forts.
Les gens se turent en même temps.
Même si le maître de cérémonie n'annonçait pas son apparition, tout le monde savait.
Le maître de ces pas.
Ludeviel Excepcion.
Avec son apparition soudaine, une terrible odeur de sang, que le parfum ne pouvait masquer, flotta dans l'air.
« Beurk ! »
« Aaaah ! »
Tout le monde hurla en même temps.
Parce qu'un homme, mou comme un cadavre, pendait de sa main.