Odelia regagna sa chambre et contempla l'anneau avec une expression tourmentée pendant un long moment.
C'était l'anneau qu'il portait chaque jour.
Elle avait fermement cru qu'il s'agissait d'un gage de promesse partagé entre amants.
« Pourquoi mon nom y est-il gravé ? »
Il n'y avait aucune raison… vraiment, aucune raison du tout.
« N'importe qui aurait fait l'affaire. »
« Tu as simplement correspondu aux exigences le plus possible. »
« C'est tout ce que tu as à dire ? »
Il l'avait repoussée avec une telle cruauté qu'elle n'avait même pas pu conserver le moindre sentiment persistant.
Si ce n'était pas parce qu'il avait une amante, pourquoi avait-il cherché « Odelia Cardel » ?
Son esprit était envahi par lui.
Ce regard glacial qui la dominait.
Son dos alors qu'il sortait de la prison souterraine.
Le baiser au mariage.
Même ses derniers mots, qu'ils ne se reverraient jamais…
Au milieu de cet enchevêtrement d'émotions confuses, Odelia caressa machinalement l'anneau du bout du doigt.
Et à cet instant.
Une lumière brilla dans la pièce sombre.
Baissant les yeux, elle vit une lueur bleue émaner de l'anneau de Ludville.
Pour être précis, le joyau bleu incrusté dans l'anneau émettait de la lumière.
Elle avait toujours cru qu'il ne s'agissait que d'un saphir.
« N'était-ce pas un joyau ordinaire ? »
Si c'était le cas.
Odelia hésita un instant, puis, les mains tremblantes, elle passa l'anneau à son doigt.
Il était trop grand, ne tenant tout juste sur son pouce…
Les « souvenirs » de lui affluèrent.
* * *
Comme si une brume blanche s'élevait, sa vision se troubla.
Bientôt, tandis que la brume se dissipait lentement, une scène inconnue se déroula sous ses yeux.
Non, pour être exact, elle n'était pas totalement inconnue.
« C'est… »
Odelia recula prudemment.
Elle inspira brutalement, raidissant tout son corps.
L'endroit n'était autre que le manoir de la famille Cardel.
Le laboratoire souterrain relié à la « chambre secrète » où Odelia avait passé toute sa vie enfermée.
Juste alors.
Le petit tintement de chaînes attira son attention.
Se retournant, Odelia découvrit quelqu'un dans un état lamentable.
Un garçon affaissé, ligoté sur une chaise.
Sa peau était noircie, comme contaminée par l'Énergie Démoniaque, fissurée par endroits.
Des cheveux dorés, teintés de rouge au point qu'il était difficile d'en reconnaître la couleur d'origine.
Et brillant à travers les mèches dorées, des yeux violets bestiaux.
« … Ludville ? »
Les yeux d'Odelia s'écarquillèrent.
« Pourquoi est-il… »
Elle examinait l'adolescent, qui semblait avoir la quinzaine, d'un regard perplexe.
Bien sûr, Odelia n'était pas la seule à avoir été enfermée dans ce laboratoire souterrain par le passé.
La famille Cardel amenait périodiquement des esclaves comme sujets de test.
Les essais cliniques étaient indispensables pour assurer le bon déroulement du processus de « Purification », qui consistait à injecter des « choses impures » dans le corps d'Odelia.
« Mais s'il avait passé son enfance dans le laboratoire de la famille Cardel, il est impossible que je ne l'aie pas su. »
Odelia l'avait vu pour la première fois il y a six ans, le Jour de la Tutelle.
Avant cela, elle n'avait connu que la sinistre réputation du « Grand-Duc de Fer-Sang » qui courait tout l'empire.
Désemparée, ne comprenant pas ce qui se passait, elle entendit la conversation des chercheurs.
« Le corps ne supporte pas la contamination. Préparez le prochain sujet. »
Une voix glaciale résonna dans l'espace.
Les chercheurs appelaient Ludville « RU-39 ».
Signifiant le 39e sujet de test programmé pour l'effondrement.
Le garçon gardait le silence.
Il ne criait pas, ne suppliait pas pour sa vie.
Il ouvrait et fermait simplement les yeux, tranquillement.
Ce fut alors.
« Et la malédiction de la famille Rowendil ? Est-elle toujours là ? »
« Elle s'étend de plus en plus. Si nous retardons le traitement plus longtemps, la famille Rowendil remettra en question l'ancienne barrière. »
« Nous devons utiliser la Purificatrice avant qu'il ne soit trop tard. »
Odelia tourna la tête, suivant le regard des chercheurs.
Là, une petite fille frêle était assise, recroquevillée.
C'était clairement « elle-même » dans le passé.
« La malédiction de la famille Rowendil… je m'en souviens. »
Odelia servait toujours de Purificatrice pour éliminer les choses impures.
La gamme de ces impuretés était variée.
Elle incluait les malédictions, les maladies, l'Énergie Démoniaque, la folie, les graines du désastre et toutes les choses nuisibles au monde.
À cette époque, on injectait la malédiction à Odelia telle quelle.
Pour lui permettre de purifier la malédiction depuis l'intérieur de son corps.
Parmi elles, la malédiction de la famille Rowendil était particulièrement douloureuse et était restée dans sa mémoire.
Elle souffrait d'une chaleur brûlante dans tout le corps, et quand elle ouvrait les yeux, elle voyait toujours un endroit différent.
Laboratoire, chambre secrète, laboratoire, chambre secrète.
Des jours où elle était toujours trempée de sueur froide dans sa blouse de laboratoire et ne pouvait même pas bouger un doigt.
Mais…
« Pourquoi ne me souviens-je pas de Ludville ? »
Avant qu'elle ne s'en rende compte, tous deux étaient enfermés dans des pièces séparées, divisés par un mur.
Odelia n'en avait aucun souvenir.
Mais mis à part cela, les événements qu'elle avait réellement vécus se déroulaient tels quels.
La malédiction qu'elle avait dû endurer.
La maladie qu'elle avait dû endurer.
L'Énergie Démoniaque qu'elle avait dû endurer.
Tous les expériences qu'elle avait dû subir…
« Ludville était-il vraiment dans cet endroit enfant ? »
Elle décida de les observer tous les deux pour l'instant.
Ludville et Odelia étaient conscients de l'existence de l'autre au-delà du mur.
Écoutant la respiration de l'autre.
Certains jours étaient calmes, d'autres intenses.
Les jours où la respiration semblait particulièrement laborieuse, ils pouvaient deviner tous deux que l'expérience du jour avait été terrible.
Puis un jour.
Tap.
Odelia, recroquevillée sur le sol, frappa soudain du bout du doigt contre le mur.
Un geste sans signification ni contexte.
C'était un écho qui aurait dû s'arrêter là, bien sûr.
Tap.
Un son répondit de l'autre côté.
Odelia se figea un instant, puis colla son oreille au mur et frappa à nouveau.
Un peu plus fort cette fois.
Alors Ludville, qui était aussi appuyé contre le mur, renvoya le même son.
Tap tap.
Avant qu'ils ne s'en rendent compte, cette « conversation » silencieuse devint une routine quotidienne pour prouver qu'ils étaient en vie.
Tap, l'esclave frappait.
Tap, la sacrificielle répondait.
Ils n'échangeaient ni conversations ni regards, et ne connaissaient même pas leurs noms, mais ils se sentaient chaque jour à travers ce mur.
La seule connexion permise.
Le seul moyen de se faire savoir qu'ils étaient en vie.
Un jour, alors que les chercheurs s'étaient absentés un moment.
Un écho étrange suivit ce coup discret.
« … Ne meurs pas. »
Ni une prière pour vivre, ni une détermination à survivre ensemble.
Juste un mot pour ne pas mourir.
C'était le premier mot que Ludville avait jamais prononcé.
Odelia, appuyée contre le mur, haletante, pouffa et répondit.
« Tu mourras le premier. »
« …. »
« Tu es un sujet de test pour moi. La famille t'a amené ici pour prolonger ma vie autant que possible. … Tu ne le savais pas ? »
Ces paroles d'autodérision ressemblaient à une confession.
Un moment de silence passa.
« Alors c'est une bonne chose. »
Le ressentait-il peut-être ?
Odelia, les yeux fermés et la lèvre mordue, marqua soudain une pause.
« … Qu'est-ce qui est une bonne chose ? »
« Ça veut dire que tu vivras plus longtemps que moi. »
Elle rétorqua, incrédule.
« Quel intérêt de vivre longtemps dans un endroit pareil ? »
« Eh bien… je ne sais pas. Mais tu vis longtemps. »
Il n'y avait aucune émotion dans la réponse du garçon.
Comme si la vie d'un esclave misérable n'avait aucune raison ni valeur à être protégée.
Ces jours continuèrent.
Ludville riait parfois aux éclats, et parfois il pleurait silencieusement sans qu'Odelia ne le sache.
Après avoir parlé à Odelia, les expressions émotionnelles du garçon devinrent plus variées jour après jour.
À travers le mur, comptant seulement sur la respiration de l'autre et quelques mots ténus.
C'est ainsi que passèrent 10 ans.
Vingt-cinq ans.
Odelia sentit qu'il ne lui restait plus beaucoup de temps.
Comme d'habitude, la nuit après avoir enduré toutes les expériences.
Le jour où la surveillance des chercheurs était particulièrement laxiste.
Cette nuit-là, Odelia'ouvrit la porte du laboratoire où se trouvait Ludville.
« … Odelia ? »
C'était la première fois qu'ils se faisaient face réellement.
Mais son visage était déjà maculé de sang, rendant ses traits difficiles à distinguer.
« Odelia ! »
Odelia chancela et s'effondra, et Ludville se leva instinctivement pour la serrer dans ses bras.
Peut-être parce que ses poumons étaient endommagés, elle crachait du sang à chaque respiration, et son souffle devenait de plus en plus irrégulier.
Néanmoins, Odelia ne s'arrêta pas.
« Juste… reste immobile un instant. »
Elle posa son front contre sa poitrine et posa le bout de ses doigts sur son cœur.
Une lumière dorée de Purification vacilla.
Le poison qui circulait dans ses vaisseaux sanguins.
Les traces d'expériences ancrées profondément dans ses tissus.
Les déséquilibres magiques et les lésions nerveuses.
Toute la douleur qu'il ressentait à chaque respiration fut instantanément « Purifiée » et disparut.
Ludville resta là, figé, la fixant avec stupeur.