Le grand-duc Ludeviel Excepcion officialisa son mariage avec Odelia Cardel.
Ce jour-là, tout l'empire fut en émoi.
Une manœuvre politique ? Du chantage ?
Une vaste conspiration se tramait-elle dans l'ombre ?
Les rumeurs les plus folles circulaient.
La notoriété de Ludeviel était telle.
Héros de guerre incontesté, chaque bataille qu'il commandait se soldait par une victoire.
Pourtant, aucun de ceux qui avaient combattu à ses côtés ne l'appelait héros.
Un commandant impitoyable, capable de faire exécuter ses propres subordonnés sans hésiter si nécessaire.
Pour lui, ni la cause ni l'honneur n'étaient rien d'autre que des moyens.
Certains jours, il faisait exécuter tous les prisonniers, d'autres, il laissait les traîtres en vie.
Pourquoi ?
Parce que chaque choix était dicté non par l'émotion, mais par des calculs d'intérêt mûrement réfléchis.
Ludeviel Excepcion.
Tel une machine de guerre dépourvue d'émotions, son nom ne laissait derrière lui qu'un seul résultat : la victoire.
Ainsi, une fois que le grand-duc Excepcion eut pris sa décision, nul ne put empêcher ce mariage.
Pas même la prestigieuse famille Cardel.
« Grand-duc, comment pouvez-vous commettre un tel outrage ? Cela revient à un enlèvement ! Rendez-moi ma fille ! »
Le duc Cardel protesta avec indignation, mais…
« Enlèvement ? Si vous croyez qu'il s'agit d'un enlèvement, vous pouvez porter l'affaire devant les tribunaux. »
« … »
« Alors tout le monde saura où et comment je l'ai rencontrée… »
« … »
« Est-ce ce que vous voulez ? »
Le duc Cardel grinca des dents de rage, mais finit par devoir battre en retraite sans récupérer Odelia.
Au milieu des chuchotements étouffés des spectateurs, le mariage se déroula à une vitesse éclair.
Le duc Cardel et Gawain, l'héritier de la famille, restèrent assis dans l'assistance sans un mot.
Pourtant, leurs visages pâles et leurs expressions figées suffisaient à trahir leurs sentiments.
Ils avaient perdu la Purificatrice qui avait si vainement soutenu la famille.
Néanmoins, ils n'avaient d'autre choix que de garder le silence.
L'honneur, la gloire, le pouvoir, la face de la famille…
Ils devaient protéger ce qu'ils avaient patiemment bâti sur des mensonges pendant des centaines d'années.
« Au nom de Dieu, ces deux âmes ne font plus qu'une. Qu'elles fassent naître l'amour dans la souffrance et l'espoir dans le désespoir. »
Le grand prêtre, après avoir lu le verset final, leva les mains au-dessus des têtes des mariés pour bénir leur union.
Singulièrement, l'échange des anneaux fut omis.
Car une vieille bague en argent était déjà à son annulaire gauche.
Un modèle épuré qui brillait d'un éclat argenté discret.
Une bague trop simple pour un grand-duc.
« Serait-il possible… qu'il ait quelqu'un qui lui tienne à cœur ? »
Si c'était le cas, cela s'expliquait.
Parmi tant de jeunes filles nobles, on pouvait se demander pourquoi il avait choisi « Odelia » de toutes.
Il cherchait une fausse épouse convenable pour échapper à la pression familiale.
En tant que princesse de la famille Cardel, son rang n'était pas insuffisant, et comme on la savait de santé fragile, elle n'aurait pas à se mêler d'activités extérieures.
De plus, sa situation ne lui permettait pas de marchander les clauses d'un mariage blanc.
Au final, c'était une nouvelle mise en scène.
Un second rôle sur la scène, pour protéger le véritable amour du grand-duc.
« … Eh bien, ce n'est pas si mal. »
C'était même plutôt une chose dont être reconnaissante.
Au moins, elle pourrait fuir la famille avant de mourir.
Alors, elle ne devait pas être déçue.
« Enfin, une démonstration d'amour envers Dieu… »
À peine les paroles du grand prêtre tombées, une main ferme lui releva le menton.
Dans le bref contact visuel, elle ne lut aucune émotion.
Un baiser protocolaire.
Tandis que le baiser dénué de sentiment s'éternisait, Odelia ferma les yeux au milieu des acclamations.
Après les funérailles, elle ne sut plus comment le temps avait passé.
Quand Odelia reprit soudain ses esprits, elle se trouvait dans la salle de conférence.
'Depuis quand suis-je de retour ici ?'
Ses souvenirs étaient fragmentés.
« Ce testament est absurde ! »
« Ne sont-ils pas des étrangers depuis leur divorce ? En plus, ils n'ont pas eu d'enfants. Comment la succession sera-t-elle gérée ! »
« Transmettre le grand-duché à quelqu'un sans l'approbation du Conseil des nobles ni désignation d'héritier légitime est sans précédent ! »
« Peu importe qu'elle soit une Cardel, elle n'a jamais quitté le domaine familial avant son mariage à cause de sa santé précaire ! Nous n'avons d'autre choix que de remettre en cause sa santé et ses capacités. »
La salle de conférence était un chaos total.
Aucun des vassaux ne se taisait.
Ils brandissaient des documents, les veines du cou gonflées, et frappaient la table du poing avec des visages furieux.
Mais Odelia restait assise sur sa chaise, laissant tout ce tumulte lui glisser dessus.
Les bruits environnants n'étaient qu'un écho étouffé.
Tap, tap —
« Princesse. Princesse ! »
Quelqu'un claqua des doigts devant ses yeux.
Un homme en deuil noir dit d'une voix froide, les yeux morts :
« Vous m'écoutez ? »
Le marquis Belgrave.
Parmi les vassaux du grand-duché, celui qui détenait la plus grande influence politique.
Odelia, qui était perdue dans ses pensées, répondit avec un temps de retard.
« Ah… Je ne vous ai pas entendu. »
« … »
« Pourriez-vous répéter ? »
Le marquis, un instant incapable de parler, soupira.
D'une voix basse et raide, comme s'il réprimait son agacement, il dit :
« Conformément au testament de Son Altesse le Grand-Duc, toute autorité, depuis les biens, terres, forteresses, demeures, parts de compagnies commerciales jusqu'aux titres, sera transférée à Odelia. »
« Je vois. »
« Bien entendu, vous êtes libre de refuser si vous ne le souhaitez pas. Moralement, ce serait une décision que tout le monde pourrait comprendre. »
Cela sonnait comme une menace : ils interviendraient par tous les moyens si elle ne refusait pas.
« Je vous laisse le temps de réfléchir. Veuillez prendre une décision le plus rapidement possible. »
Sur ces mots, le marquis se retira. Les vassaux le suivirent.
La bruyante salle de conférence devint silencieuse.
Odelia regretta d'être venue ici.
'Quelle gloire et quelle richesse aurais-je à jouir ?'
En réalité, elle n'avait aucun intérêt pour les titres ou les biens.
Mais la raison pour laquelle elle s'était précipitée ici dès qu'elle avait appris la mort de son faux mari était…
La raison était…
'… Je ne le sais même pas.'
Odelia se renversa sur sa chaise et soupira.
Quand elle ferma les yeux, elle le revit encore, allongé paisiblement au milieu des fleurs blanches.
Ce fut à cet instant, alors qu'elle renversait la tête en arrière et passait ses mains sur son visage.
« Princesse. »
Quand elle rouvrit les yeux, l'aide de camp qui l'avait amenée là se tenait devant elle.
Les yeux rougis, il lui tendit une boîte.
« Conformément au testament de Son Altesse le Grand-Duc, je gardais ce souvenir à part… mais j'ai pensé qu'il valait mieux que vous, Princesse, puissiez le regarder une dernière fois vous-même. »
Odelia accepta la petite boîte qu'il lui tendait.
Elle était très légère.
« Il m'a dit de ne jamais l'ouvrir. Il m'a ordonné à plusieurs reprises de l'enterrer profondément dans le sol et de ne jamais la laisser tomber entre les mains de qui que ce soit. »
« Mais vous avez désobéi. »
« J'accepterai avec plaisir la punition pour ce péché. »
Même s'il semblait loyal, c'était bien dans le caractère d'Edwin de désobéir en silence aux ordres avec lesquels il n'était pas d'accord.
Odelia ouvrit la boîte avec précaution.
À l'intérieur se trouvait l'anneau que Ludeviel portait toujours à son annulaire gauche.
« Pourquoi celui-ci ? »
Ce n'était pas quelque chose qui nécessitait d'être remis séparément avec une telle solennité.
Odelia saisit l'anneau, qui portait les marques évidentes du temps, et le fit tourner entre ses doigts.
Elle ressentit une étrange émotion.
Odelia avait pensé, en voyant cet anneau, qu'il devait avoir une amante cachée.
D'un sentiment complexe et subtil, elle tripota l'anneau et le contempla longuement, quand soudain elle sentit quelque chose de gravé à l'intérieur.
'Une inscription ?'
Intriguée, elle porta l'anneau à la lumière et lut les lettres.
Au même instant, ses yeux s'écarquillèrent.
[ODELY]
Son nom était gravé sur l'anneau terni.