Le ciel du nord était cendré comme toujours, la neige tourbillonnant dans le vent mordant.
Un drapeau noir était abaissé lentement, au son d'une complainte funèbre retenue.
— N'est-ce pas la fille de la maison Kardel ?
— N'avait-on pas dit qu'elle avait disparu après le divorce, introuvable ?
— On dirait qu'elle était vivante. Quand son père la cherchait désespérément, elle n'a même pas daigné montrer son visage…
— Ne devrions-nous pas prévenir la maison Kardel ?
— Et pourquoi a-t-elle cette allure ?
Les chuchotements alentour ne lui parvinrent que tardivement.
Mais peu importe ce qu'on disait, elle s'en fichait.
Le regard d'Odelia était rivé sur le cercueil posé seul au centre de la salle.
Comme attirée par quelque chose, elle hésita, puis avança.
En s'approchant du cercueil, une scène incroyable s'imprima nettement dans sa vision.
Il était entouré de fleurs d'un blanc pur, allongé comme s'il dormait.
Ludeviel Excepcion, son ex-mari.
Les stigmates du champ de bataille, maculés de sang et de poussière, avaient disparu, ne laissant qu'une apparence soignée et sereine.
Comme s'il n'avait trouvé la paix et le repos qu'après la mort.
Odelia repensa à la conversation qu'elle avait eue avec son aide de camp dans la voiture.
— Tous les experts ont dit qu'ils ne pouvaient pas déterminer la cause exacte du décès. Il court beaucoup de rumeurs sur un suicide ou un meurtre, mais la vérité n'est connue que de Son Altesse le Grand-Duc.
Même en disant cela, l'aide de camp semblait s'attendre à ce qu'Odelia sache quelque chose.
Odelia ne savait rien de Ludeviel.
Dès le début, ce n'avait été qu'un mariage contractuel.
Donc…
En réalité, ils n'étaient pas différents d'étrangers.
« Mais pourquoi as-tu fait ça ? »
Odelia ne comprenait pas pourquoi Ludeviel lui avait laissé tous ses biens.
Même à cet instant, debout dans la salle funéraire.
« Odelia, à partir d'aujourd'hui, notre contrat est résilié. »
« Voici la compensation promise. Veuillez l'accepter. »
« Peu m'importait qui c'était. »
« Nous ne nous reverrons jamais. »
Ses mots « Nous ne nous reverrons jamais » voulaient-ils dire ça ?
Elle voulait lui demander.
Mais la personne qui aurait pu répondre à cette question n'était plus nulle part au monde.
Ce n'est que lorsque le cercueil noir fut lentement descendu dans la terre qu'Odelia put l'admettre.
Le fait qu'il était vraiment mort.
Jusqu'à la fin des funérailles, elle ne put bouger d'un pouce, comme si ses pieds étaient cloués au sol.
Seul l'ourlet noir de sa jupe flottait impuissant dans la brise fraîche.
* * *
Odelia l'avait rencontré pour la première fois six ans plus tôt.
La place ce jour-là bouillonnait de l'excitation de la fête.
Parce qu'une grande cérémonie se tenait chaque année à cette époque.
— Regardez là-bas !
Sur les remparts, des mages en uniformes blancs étaient alignés le long d'une formation rituelle circulaire.
« Descendants du Dragon, lumière de la Purification. »
« Protégez cet empire de l'impur. »
Alors que l'incantation était répétée comme un hymne, l'homme debout au centre se distinguait.
Ses cheveux d'argent sacrés flottaient dans le vent, et sa voix grave et ferme résonnait dans la foule.
« Selon l'antique alliance… »
Gawain Kardel, l'héritier de la maison Kardel, connu comme le messager de Dieu.
Il y a des centaines d'années, l'Empire Luminer était au bord de l'effondrement à cause d'êtres bizarres doués d'Énergie Démoniaque.
Dans cette crise, le dragon, vénéré comme une bête divine, érigea une barrière sur tout l'empire grâce à une magie ancienne, et cette barrière bloqua parfaitement les menaces extérieures et protégea l'empire.
Mais avec le temps, la barrière perdit son pouvoir…
Et quand l'anxiété des gens s'approfondit, ils apparurent.
La maison Kardel.
La seule famille capable d'utiliser la magie ancienne.
Les Kardel présidaient chaque année la cérémonie de réparation de la barrière, et les gens commencèrent à appeler ce jour le « Jour du Gardien ».
Et cette tradition se perpétue encore aujourd'hui.
« Élevez à nouveau la barrière sacrée. »
D'anciens caractères brillèrent comme vivants sous ses pieds, et un pilier de magie dorée s'élança haut dans le ciel.
À cet instant, la barrière apparut faiblement au-dessus du ciel.
Un mur en forme de dôme scintillant comme un écran de verre géant.
Un signe que l'empire était encore sous la protection du dragon.
La foule leva les yeux vers ce spectacle, les yeux emplis de crainte.
« …Avec les chaînes de l'éternité, je lie cet empire. »
Ce fut le moment où Gawain récita la dernière incantation.
La lumière du bout des doigts des mages se connecta en une seule et fendit le ciel.
Des éclairs dorés se répandirent le long des remparts, et le contour de la barrière se grava nettement jusqu'à l'horizon lointain.
Alors que les éclats dorés s'estompaient, la barrière devint elle aussi transparente et cacha ses traces.
Mais tout le monde savait.
Ce bouclier garantirait une année de paix.
« Vive la maison Kardel ! »
« Descendants du Dragon, sang de héros, vivez ! »
« Gloire à l'Empire Luminer ! »
La place fut couverte d'acclamations et d'agitation festive.
Mais en dessous, dans un endroit inimaginablement profond.
Dans un espace secret accessible seulement après un processus de sécurité complexe, Odelia était enfermée.
« Tousse… ! »
L'ourlet de sa robe blanche était trempé de rouge.
Quand elle s'essuya la bouche du revers de la main, du sang rouge coula entre ses doigts.
C'était le rôle d'Odelia.
Descendants du Dragon ? Magie ancienne ?
C'était une arnaque vieille de plusieurs siècles de la maison Kardel.
La magie ancienne qui protège l'empire n'était qu'une illusion, et tout n'était qu'un scénario bien ficelé.
Seule une victime qui usait son corps pour rendre toutes les représentations plausibles.
« Cette année, c'est un peu… violent. »
Odelia marmonna intérieurement et avala le sang.
Sa gorge avait l'impression de brûler.
Dans la maison Kardel, une seule personne dotée de la capacité de « Purification » naissait par génération.
La famille nommait ceux qui pouvaient purifier toutes les impuretés du monde « Purificateur ».
Et chaque année, le jour du Gardien, tout ce qui était défini comme le mal était déversé dans le corps du Purificateur.
Un sacrifice unilatéral d'une seule personne pour la famille qui durait depuis des centaines d'années. Telle était la vérité de l'antique barrière dont se vantait Kardel.
« Hou, tousse ! »
Odelia recracha du sang.
L'espérance de vie d'un Purificateur n'est pas très longue.
Au maximum, une trentaine d'années…
Après leur mort, un Purificateur doté de ce pouvoir naît invariablement dans la génération suivante.
Comme si même le ciel soutenait ce cycle cruel.
« Combien de temps encore puis-je tenir ? »
Adossée au mur, Odelia ferma lentement les yeux.
Les rémanences de lumière tourbillonnant derrière ses paupières flamboyaient comme des flammes.
Ce fut alors.
Clang—
Le bruit d'une serrure qui tourne se fit entendre.
Dans cet espace où personne ne pouvait entrer.
« C'est Gawain ? »
Quelle nouvelle atrocité s'apprête-t-il à commettre ?
Odelia ouvrit les yeux avec difficulté.
Dans sa vision qui vacillait faiblement, le visage de l'autre personne devint progressivement plus net.
Et…
« … »
Elle croisa les yeux d'un homme qu'elle n'avait jamais rencontré, mais qui ne lui semblait pas étranger.
Ludeviel Excepcion.
Le Grand-Duc du Nord, qui régnait d'une main de fer.
Un personnage célèbre à bien des égards.
Odelia se demanda pourquoi il était là, mais elle n'avait même pas la force de demander.
Ludeviel la fixa de haut et dit nonchalamment.
« J'ai une proposition. »
« … »
« La durée est de cinq ans. »
On aurait dit quelqu'un qui avait fait ce genre de proposition des centaines de fois.
Il continua d'une voix sèche, lasse, qui ne trahissait aucune émotion.
« Si tu remplis avec succès le rôle de maîtresse de la famille Excepcion pendant cinq ans, je romprai tous les liens avec la maison Kardel. »
« … »
Est-ce que ça peut s'appeler une proposition ?
Elle trouva ça fou. Elle trouva ça absurde.
Mais les mots qui suivirent firent s'arrêter Odelia.
« À ce rythme, tu mourras dans l'année. »
Odelia cligna des yeux. L'homme devant elle ne disparut pas.
Ce n'était pas une hallucination.
« Cinq ans… »
Elle ne savait même pas si elle survivrait à cette année, mais cela lui sembla une période trop longue.
Mais quand même.
« Il ne semble pas y avoir de place pour la réflexion. »
Si elle pouvait se tenir sous le soleil chaud et sentir la brise fraîche avant de mourir.
Si elle pouvait vivre une journée ordinaire.
« … Non, il n'y en a pas. »
« C'est bien. »
La lumière, le salut.
C'était quelqu'un qui était loin de telles expressions.
« Peux-tu te lever ? »
« Oui. »
« Alors lève-toi. »
« … Oui. »
Pas de réconfort doux, pas de main tendue.
Mais étrangement, sa présence se fit clairement sentir.
Odelia releva lentement son corps, qui était assis sans force.
Ludeviel n'attendit pas qu'elle se lève et se retourna immédiatement.
Au moment où il sortit sans hésiter, traversa la pièce secrète et'ouvrit la porte verrouillée.
« … ! »
Une lumière intensément forte s'engouffra, si aveuglante qu'elle piqua ses yeux.
Odelia referma réflexivement les yeux.
Quand elle parvint à peine à les rouvrir, elle vit un flot de lumière et de poussière dorée flotter comme des vagues.
« … »
C'était une vie où elle avait abandonné les attentes et l'espoir.
Pourquoi voulait-elle soudain, sans raison, vivre ?
Odelia inspira une longue, profonde bouffée d'air pour la première fois.
Elle contenait un faible espoir.
Très petit.
Mais définitivement.