Il dissipa la magie d'illusion et tendit la main pour vérifier lui-même le pouls du vieillard.
Le pouls était faible, et les traces noires de nécrose se propageaient déjà sous la peau.
Il ne restait pas beaucoup de temps au vieillard.
« Tout va bien, jeune homme. Gawain-nim nous a soignés... »
Ludville, enveloppé dans sa cape, scruta le village entier.
Et il croisa les gens.
Ils ne ressentaient aucune douleur.
Ni peur, ni sensation.
Et la faible odeur qui imprégnait le centre du village était celle d'une drogue magique qui engourdissait les sens.
« Ils sont comme ça depuis qu'on a signalé la disparition de la princesse Cardel... »
Comme prévu.
Cardel devait être un groupe qui ne fonctionnait qu'autour de la troisième princesse, Odelia Cardel.
Le plus probable.
Pourtant, les capacités d'Odelia étaient soigneusement dissimulées, « Gawain Cardel » étant présenté comme le visage de la famille.
Ce n'était pas juste la fugue d'une benjamine naïve.
Odelia, qui portait seule le devoir familial, ne put le supporter et s'enfuit.
Son poing se referma lentement.
« C'est compréhensible. »
En tant que chef de famille, si sacrifier une personne pouvait protéger le clan, choisir cette méthode était une décision rationnelle.
En tant que commandant, Ludville pouvait pleinement comprendre pourquoi Cardel avait agi ainsi.
« Mais pourquoi... »
Sa respiration devint saccagée.
Une gêne inexplicable, au-delà de sa raison, le rongeait sans cesse.
Érodant sa patience et son sang-froid, l'un après l'autre.
Cela bouillonnait quelque part en lui.
Une émotion épaisse, brutale, froide pourtant brûlante, venimeuse, hurlant sans fin : pourquoi ces insectes respirent-ils encore ?
« Le nom même de Cardel, pas un seul ne devrait rester dans l'histoire. »
C'est ce qu'il ressentait.
Ludville poussa un profond soupir.
« Haa... »
Odelia Cardel.
Il semblait que sa folie s'embrasait dès qu'il avait le moindre lien avec elle.
Mais pourquoi ne pouvait-il toujours pas la laisser partir et la garder enfermée au château ?
* * *
Ludville resta assis en silence à son bureau.
D'un regard perçant, il examina méticuleusement chaque rapport concernant Cardel, un par un.
Pas de simples documents.
Des copies écartées, des statistiques falsifiées, même des communications privées de fonctionnaires subalternes et des cartes sensorielles traquant les flux magiques.
Par tous les canaux possibles, il disséquait la famille.
« Village de Rosenbach, traitement terminé, hein... »
Ludville tordit les lèvres en regardant le rapport.
Le village n'avait été que maquillé pour paraître sain en surface, mais il pourrissait en profondeur depuis longtemps.
Pas de Purification, mais du camouflage.
Dissimulation, manipulation et exploitation.
« Les villages ruraux étaient presque tous comme ça. »
Des villages reculés que les étrangers ne visitaient jamais, où aucune demande d'enquête ne serait jamais faite.
Cardel dévorait d'abord ces endroits.
Choisissant des lieux où personne ne remarquerait rien, les présentant plausiblement comme s'ils avaient été purifiés.
D'un autre côté, les territoires centraux avec des seigneurs étaient différents.
Les maladies, malédictions et Énergies Démoniaques qui avaient fait rage si violemment, au point de réclamer une aide extérieure, avaient disparu proprement comme s'ils n'avaient jamais existé.
Grâce à la « magie ancienne » de Cardel.
Les villageois arpentaient les rues aux yeux clairs et aux visages vifs, comme s'ils n'avaient jamais été malades.
« Quelle que soit la méthode utilisée... »
Une chose était certaine : le Cardel actuel payait probablement un prix plus élevé pour l'utilisation de la magie ancienne qu'auparavant.
En employant une méthode pas très efficace.
« Depuis la disparition de la troisième princesse, ils ne sauvent que sélectivement... »
Cela signifiait que les exploits de Cardel jusqu'ici étaient le fruit du pressurage de la princesse.
« ...Ils devraient être rayés de la carte. »
Lorsqu'il avait confronté la vérité sur place et que sa folie menaçait d'exploser, il avait cru que le feu dévorerait s'apaiserait une fois de retour au château.
Mais les braises de la folie, comme un feu qui brûle seul sans stimulation, ne s'éteignaient pas même lorsqu'on les réprimait.
Même après avoir disséqué le nom de Cardel comme on pratique une autopsie, il ne trouvait aucune raison pour qu'ils respirent encore.
Alors que la colère refoulée repoussait lentement sa raison.
« Un instant, Altesse. »
Edwin intervint urgemment.
« Vous n'allez pas... »
« Pas quoi ? »
« On dirait que vous avez des idées folles. Par exemple, planifier l'anéantissement d'une famille héroïque qui protège l'empire depuis des centaines d'années... »
« Je n'ai encore rien fait. »
Tue l'intention meurtrière dans tes yeux avant de parler...
Sentant un très funeste pressentiment, Edwin blurta sans reprendre son souffle.
« Je suis d'accord cent fois sur le fait que Cardel sont des hypocrites. Mais... même si on révèle la vérité, l'empire les abandonnerait-il vraiment ? La transmission de la Bête Divine n'est-elle pas l'identité de cette terre ? »
Il parla très vite, désespérément, essayant de lire dans les pensées de Ludville.
« Dans cette situation, si Altesse les punit par le sang, des étiquettes comme "un monstre jaloux de la lignée du héros" ou "un hérétique convoitant la magie ancienne" seront collées instantanément. »
Ludville rétorqua avec une expression agacée.
« Je le sais sans que tu aies à l'expliquer si laborieusement. »
« Le problème, c'est que vous y pensez alors que vous le savez ! Voulez-vous vraiment devenir un traître ?! »
Ce fut à ce moment.
Après un bref coup, Théodore ouvrit doucement la porte et apparut.
« Altesse, la princesse a laissé un message à part. »
L'apparition soudaine du majordome en chef fit s'arrêter net les mouvements du Grand-Duc et de son aide.
« ...Quel message ? »
« Elle a dit que demain est la date promise, et qu'elle souhaiterait vous rendre visite à votre convenance, Altesse. »
Ludville fronça légèrement les sourcils.
Son cœur s'affaissa inconfortablement, puis se mit à battre douloureusement.
Au milieu de la folie et de la colère réprimées, étrangement, une angoisse et une excitation étranges se mêlaient.
Comme si son corps réagissait de lui-même avant que sa conscience ne rattrape.
C'était une réaction absurde, comme s'il avait bu un philtre d'amour qui n'existait que dans les légendes.
Ludville fixa ses doigts légèrement tremblants, les serra fort et marmonna.
« Déjà demain. »
D'un ton décontracté qui ne laissait pas transparaître ses émotions.
Edwin, qui n'avait aucune idée de ce que son seigneur pensait, fut soulagé de pouvoir changer de sujet et rayonna d'un visage éclatant.
Il babilla avec excitation.
« On dirait qu'elle attendait ce jour ? Vu qu'elle a demandé une audience dès votre retour au château, Altesse. »
« ... »
« Bien sûr, vous comptez accepter, n'est-ce pas ? En tant que bras droit d'Altesse, je dois assister à cette scène depuis le côté... »
Ludville ne réagit pas au bavardage interminable et excité d'Edwin.
Mais le fait que son cœur batte encore la chamade...
Qu'il s'agisse de son esprit ou de son corps, l'un des deux était définitivement brisé.