Lorsque la porte se referma, le silence retomba une fois de plus sur la pièce.
Avant qu'ils ne s'en rendent compte, seuls Theodore et Odelia restaient dans le bureau.
« Êtes-vous blessée quelque part, Princesse ? »
« Je vais bien. »
C'était la première fois qu'elle utilisait sa capacité nouvellement acquise dans une situation réelle, aussi ressentit-elle un léger vertige.
Cependant, Odelia endurait la douleur depuis bien plus d'un jour ou deux, donc elle ne jugea pas utile de le mentionner.
Theodore la fixa un instant avant de baisser la tête.
« Penser qu'une telle personne travaillait ici depuis dix ans… J'en ai honte en tant que gestionnaire. »
Theodore soupira bas et s'inclina encore plus profondément.
« Tout cela découle de ma négligence. Je présente mes sincères excuses pour le tort et l'inconfort causés, Princesse. J'accepterai volontiers n'importe quelle sanction. »
En vérité, il avait probablement le sentiment qu'un rat pillait la réserve.
Cependant, la réserve était gérée par plusieurs domestiques par roulement, et Zeke était si prudent et ne prenait si peu à la fois qu'il était difficile de le prendre sur le fait.
« D'ailleurs, je me souviens qu'il manipulait les registres pour faire passer les écarts d'inventaire pour des erreurs d'autres domestiques. »
De petits soupçons ont dû s'accumuler peu à peu, mais il n'y avait pas de preuve décisive, et…
« Theodore est une personne au cœur tendre. »
Il ne voulait probablement pas soupçonner Zeke, qui travaillait dans ce château depuis dix ans, par sens de la loyauté.
Comprenant sa situation…
Odelia lui tendit tranquillement la boîte ornée d'argent qu'elle tenait au lieu de le réprimander.
L'objet que Zeke avait tenté de dérober.
Si le sceau du coffre de Ludville n'avait pas été brisé, ce serait la seule chose qui pourrait être qualifiée d'« objet de valeur » dans ce Palais Annexe.
Odelia savait qui souffrirait le plus si cet objet disparaissait.
C'est pourquoi elle l'avait mis en sécurité à l'avance.
« C'est précieux, n'est-ce pas ? »
Theodore se figea, inspirant brusquement.
« Comment le savez-vous… ? »
« Zeke a essayé de voler ceci. Cela semblait avoir de la valeur, alors j'ai pensé que le maître d'hôtel en chef pourrait savoir ce que c'est. »
Theodore 받았다 avec des mains tremblantes la boîte ornée qu'elle lui tendait.
Odelia savait ce que c'était.
Et elle savait aussi pourquoi cela se trouvait dans un tiroir du Palais Annexe au lieu du coffre au trésor du palais principal.
C'était la première récompense que l'Empereur avait accordée à Ludville.
À l'époque, l'esclave appelé « Ru » errait sur les champs de bataille sans nom ni titre.
Puis un jour, ses exploits attirèrent enfin l'attention de l'Empereur, et une boîte ornée incrustée de pierres scintillantes d'argent lui fut offerte en compensation.
Mais Ru ne ressentit rien.
Son apparence était celle d'un jeune homme de dix-neuf ans à peine, mais à l'intérieur se trouvait un régressant qui avait répété des milliers de vies.
L'Empereur, l'Empire, et les récompenses.
Pour lui, ce n'était qu'un autre décor.
Répété d'innombrables fois, effacé d'innombrables fois.
Le jour où il reçut la boîte ornée, Ru attira l'œil du Grand-Duc d'Excepcion.
C'était son but dès le début.
Il était apparu au Palais Impérial pour attirer l'attention du Grand-Duc, et même la récompense qu'il reçut de l'Empereur faisait partie de ce plan.
Comme prévu, Ru obtint une fausse identité d'enfant illégitime de la « Famille Elbrecht », qui avait décliné des décennies plus tôt, et devint le fils adoptif du Grand-Duc.
Ainsi, la boîte ornée avait rempli son rôle.
« Où cela doit-il être entreposé ? »
Lorsque Theodore demanda…
Ludville, qui était devenu l'héritier du Grand-Duc, répondit calmement.
« Jetez-la. »
« Pardon ? Mais c'était un don de Sa Majesté… De plus, elle contient une pierre de guérison précieuse. »
« Une pierre de guérison… Y en avait-il une ? Elle ne m'est d'aucune utilité, alors vous la prenez. »
Il lâcha ces mots secs et disparut sans se retourner.
Ainsi, le cadeau de l'Empereur fut jeté comme un déchet, et grâce à cela, la pierre de guérison entra en possession de Theodore.
Et elle… lui sauva la vie.
Il fut attaqué par des Monstres, et la voiture se renversa. Theodore subit des blessures mortelles, mais grâce à la pierre de guérison, il revint du seuil de la mort.
À ce moment-là, ce dont il se souvint, ce ne fut ni l'Empereur ni Dieu, mais le dos indifférent de Ludville qui s'éloignait avec le seul mot : « Prenez-la. »
Theodore avait servi la Famille Excepcion toute sa vie.
Pour la première fois, il voulut prêter serment non pas à la famille, mais à une « personne ».
Non pour l'honneur, mais pour la confiance.
Envers le bienfaiteur qui lui avait sauvé la vie.
Cette boîte était le début de ce sentiment.
Theodore ne jeta pas la boîte.
Dans un endroit où personne ne la toucherait.
Dans un endroit dont personne ne se souviendrait.
Dans le vieux tiroir du Palais Annexe, qui servait de réserve, il la scella discrètement.
Sans le signaler, sans dire un mot.
Il observa Ludville changer de plus en plus.
En tant que seigneur, en tant que commandant de champ de bataille, en tant que Grand-Duc.
Theodore était toujours à ses côtés.
Et cette boîte ornée était au tout début de tout cela.
Par conséquent, le jour où elle fut volée avant la régression, Theodore resta assis près de la fenêtre du bureau toute la journée.
En silence, sans un mot.
« Je ne l'ai jamais récupérée dans la vie précédente. »
Zeke, qui avait volé la boîte ornée et s'était enfui, fut attrapé à nouveau, mais seulement après avoir retiré et vendu tous les bijoux et ornements fixés à la surface.
Theodore fixa la boîte ornée un moment, puis baissa la tête comme pour cacher ses yeux légèrement vacillants.
Après avoir lutté pour se recomposer, il dit d'une voix légèrement rauque.
« … Merci de l'avoir protégée, Princesse. »
Ces mots n'étaient pas une simple expression de gratitude.
C'étaient des mots d'une loyauté très ancienne.
Avant que le tremblement du bout des doigts tenant la boîte ornée ne s'apaise, Theodore avait déjà redressé sa posture et demanda poliment à Odelia.
« … Princesse, êtes-vous peut-être dans un état de grande fatigue en ce moment ? »
Hein ?
Face à la question soudaine, elle cligna des yeux, déconcertée.
* * *
À partir de cet après-midi, une atmosphère étrangement affairée commença à régner dans la chambre d'Odelia.
Leona allait et venait fréquemment avec du thé infusé aux herbes médicinales et des serviettes pour compresses, et Theodore envoya directement des gens à la pharmacie et chez la couturière.
« Buvez-le avant qu'il ne refroidisse. Vos doigts deviennent à nouveau froids. »
Leona lui tendit la tasse à thé sur un ton de remontrance.
La vapeur chaude, mêlée au parfum subtil de Wormbella, enveloppa doucement la pièce.
Odelia souleva tranquillement la tasse et en but une gorgée.
« L'effet est un peu fort, donc cela pourrait vous donner un léger vertige au début. Mais si vous le buvez régulièrement, cela réchauffera vos mains et vos pieds et vous aidera à mieux dormir. »
Tout en ajoutant des explications, Leona surveillait de près le teint d'Odelia.
Ses yeux légèrement plissés étaient remplis de soupçons.
« J'ai l'impression que votre teint a empiré depuis que vous m'avez mise à la porte, Princesse, ou est-ce mon imagination ? »
« … Quand vous ai-je mise à la porte ? »
« Vous l'avez fait. Vous avez même attrapé un voleur toute seule. Et votre visage est blanc comme un linge en ce moment. »
« …… »
Odelia n'avait rien à répondre.
Bien qu'elle n'eût rien à répondre, elle ne put s'empêcher de se justifier.
« Je ne l'ai pas attrapé. »
« Est-ce ce qui est important en ce moment ?! »
« Et ma peau est naturellement pâle. »
Leona croisa les bras comme si l'excuse était absurde et déclara fermement.
« Cela ne va pas. Quoi que vous disiez, Princesse, je ne peux pas vous quitter d'une semelle à partir d'aujourd'hui. »
C'est à ce moment-là que cela arriva.
Toc, toc—
Comme si le timing était parfait, le bruit de coups frappés à la porte se fit entendre.
« Princesse, excusez-moi. »
C'était la voix basse et calme de Theodore.
Leona se hâta de dénoncer.
« Maître d'hôtel, entrez vite ! La Princesse continue d'insister pour dire qu'elle n'est pas malade ! »