Odelia passait ses jours au palais annexe, menant une vie simple.
Elle se promenait dans le jardin avec Léona, lisait des livres dans la vieille bibliothèque, et discutait des provisions arrivées du village pendant les repas.
En apparence, elle n'était rien de plus qu'une invitée sincère et tranquille.
« Princesse, de la racine de Verveine est arrivée ce matin. Si vous en faites du thé, cela soulagera vos mains et vos pieds froids. »
Léona le dit fièrement.
Les yeux d'Odelia se portèrent sur le panier d'herbes dans ses bras.
La racine de Verveine, qui favorise la circulation du mana et atténue le froid aux extrémités, était l'une des herbes les plus chères du commerce.
« Vous avez dû vous donner bien du mal pour l'obtenir. »
« Hehe. »
Odelia caressa doucement la tête de la jeune fille qui souriait timidement, comme pour réclamer des éloges.
Puis, elle saisit l'herbe et l'examina de près.
Une couleur violemment pourpre.
Elle était aussi étrangement légère.
Et au fond du panier, une marque nette indiquait que quelqu'un avait coupé l'extrémité de la racine.
« Elle a été livrée comme ça ? Y avait-il quelque chose d'inhabituel ? L'emballage, par exemple... »
« L'emballage ? Ah... Elle était enveloppée en plusieurs couches, peut-être du papier recyclé. Je suppose que ça arrive selon les circonstances du magasin. »
Odelia ne dit rien.
Au lieu de cela, elle fut convaincue.
« Donc, il n'a toujours pas l'intention d'arrêter ses petits vols. »
C'était une chance qu'il soit si cupide.
S'il avait disparu après avoir vendu le collier, il aurait été difficile de rassembler des preuves et de le punir.
Mais il était toujours actif.
Heureusement.
« Retourne dans ta chambre et repose-toi tôt aujourd'hui, Léona. »
« Hein ? Pourquoi tout d'un coup ? »
Ai-je fait quelque chose de mal ?
Elle écarquilla les yeux, décontenancée.
« Et si vous toussiez au milieu de la nuit, Princesse ? Je dois vous apporter du thé au gingembre tout de suite... »
Odelia apaisa Léona en lui glissant un petit bonbon dans la main.
C'était quelque chose qu'elle gardait toujours sur elle pour le manger après avoir pris un médicament amer.
« Un jour, ça va. J'ai pris mon médicament à l'avance, et je me sens beaucoup mieux grâce à toi. »
« Quand même... »
« Va dormir. Le temps devrait s'améliorer demain, alors on devra peut-être faire des courses. »
Léona rechignait à partir.
Peut-être parce qu'elles s'étaient rapprochées après avoir passé les derniers jours ensemble.
Elle ne voulait pas partir, et son expression était pleine d'hésitation.
Odelia remarqua les sentiments de Léona, mais elle parla à nouveau d'une voix douce mais ferme.
« Tu ne peux pas être ici aujourd'hui. »
Léona ne comprit pas la nuance de ses mots et baissa la tête, abattue.
« Pourrais-tu remettre ceci au majordome en chef ? Ce serait mieux de le lui donner juste avant la fin de son travail aujourd'hui. »
Odelia prit l'une des racines de Verveine, l'enveloppa dans du papier et la posa dans les bras de Léona.
« Ça ? »
« Tu comprendras quand tu le verras. »
Léona suçota le bonbon qu'on lui avait donné et traîna les pieds à contrecœur.
La porte se ferma.
Odelia se leva et noua les cordons du manteau qu'elle avait préparé à l'avance.
Cette nuit-là.
Le majordome en chef Théodore arpentait le couloir après avoir fini son travail comme d'habitude.
Son dos lui faisait mal à force de porter de lourds dossiers et registres.
« Je vieillis pas mal. »
Il marmonna pour lui-même et s'apprêtait à regagner ses quartiers quand une petite silhouette debout au bout du couloir, sous la lumière d'une lampe, l'arrêta net.
« Majordome en chef. »
Théodore retrouva immédiatement son nom.
« ... Léona ? »
La gestion des domestiques de bas rang relevait à l'origine de la gouvernante, mais il s'était souvenu d'elle séparément car c'était la servante attitrée de la princesse Cardel.
Léona s'approcha prudemment et s'inclina profondément, tendant quelque chose dans ses mains.
« La princesse m'a demandé de vous remettre ceci. »
Dans ses mains se trouvait quelque chose enveloppé dans du papier fin.
En le dépliant, il découvrit une unique racine de Verveine.
« C'est... l'herb que vous avez confirmée comme livrée ce matin. »
« Oui, mais maintenant que je la regarde, son état est un peu bizarre. Elle commence déjà à faner... »
« Attendez un instant. »
Théodore prit l'herbe en main et l'examina attentivement.
Puis, il s'immobilisa.
« ... Ce n'est pas de la racine de Verveine. »
« Ce n'est pas ça ? »
« C'est de la racine de Lilfoa. Elle coûte environ un cinquième du prix de la Verveine. Ils ont juste teint l'extérieur avec un pigment pourpre pour la faire passer. »
« Qu-Quoi ? »
Les yeux de Léona s'écarquillèrent.
Elle avait failli en faire du thé et le donner à la princesse.
« Non, comment peuvent-ils faire une chose pareille ! »
Le visage mêlant colère et embarras, elle piétina en disant qu'elle irait confronter le marchand qui avait livré les provisions demain.
Mais les pensées de Théodore étaient différentes. Ça ne ressemblait pas à quelque chose qu'un marchand ferait...
Sentant quelque chose, il baissa le regard un instant, puis fit immédiatement demi-tour.
Il comprit pourquoi la princesse avait spécifiquement envoyé cette herbe à lui.
Ce n'était pas une simple plainte pour un produit défectueux.
C'était un signal indiquant que quelque chose se tramait au palais annexe.
« ... Je devrais appeler le capitaine de la garde. »
« Oui... ? »
Tandis que Léona restait interdite, Théodore s'éloigna en hâte dans l'obscurité.
Une ruelle où la lumière de la lune atteignait à peine.
Une ombre cachée derrière la clôture bougea avec une grande prudence.
C'était Zeke, le domestique qui gérait l'entrepôt.
Depuis dix ans, il détournait progressivement diverses provisions du château, notamment des céréales, de la viande, des herbes et des pièces métalliques.
Au début, c'était le cœur léger, en se disant : « Quel mal y a-t-il à prendre ce qui reste ? »
Mais le vol devint une habitude, l'habitude devint une routine, et maintenant c'était une corruption incontrôlable.
Dix ans pleins.
Il n'avait jamais été attrapé une seule fois.
Ce palmarès rendait Zeke de plus en plus audacieux.
« ... Je devrais le voler maintenant, après tout. »
Zeke décida de commettre un acte encore plus audacieux.
C'était parce qu'il ne pouvait plus se contenter de petits détournements.
La raison était simple.
C'était depuis le jour où il avait mis la main par hasard sur de précieux bijoux en se rendant au palais annexe il y a quelque temps.
Un collier avec un joyau rouge, une bague au travail délicat, et des accessoires de luxe inconnus...
Il n'avait pas encore pu les vendre car il cherchait encore un receleur, mais ils lui rapporteraient sûrement une énorme fortune.
Il ne savait pas pourquoi de telles choses précieuses étaient cachées dans un coin du palais annexe, qui servait d'entrepôt.
Il n'avait même pas envie de le savoir.
L'important était que personne n'avait remarqué leur disparition.
« J'en ai vu un autre semblable ce jour-là au palais annexe. »
Depuis ce jour, Zeke rôdait autour du palais annexe, espérant un autre gros coup.
Mais les choses n'allaient pas facilement.
C'est exactement à ce moment-là que la princesse Cardel apparut et commença à séjourner au palais annexe.
La princesse bien née et précieuse voulait-elle faire l'expérience de la mendicité ou quoi ?
Bref, impossible de savoir ce que ces aristocrates avaient en tête.
Grommelant un instant, Zeke réalisa que cette situation pouvait en fait être une opportunité.
Il avait trouvé la personne idéale sur qui faire retomber la faute.
« Ne serait-il pas facile de tout faire porter à la princesse ? »