« Formule de Conversion de Transfert de Vie. »
Une technique interdite utilisée par les sorciers pour prolonger leur propre existence en puisant dans celle d'autrui.
Cette formule, qui causa le sacrifice d'innombrables vies, finit par figurer sur la liste des livres interdits de l'Empire et fut définie comme un « art maudit qui renonce à l'humanité. »
Mais Ludville l'utilisa dans le sens inverse.
Non pour voler la vie des autres, mais pour offrir la sienne.
Odelia s'approcha lentement et posa la main sur le sol.
Elle sentit un flux étrange sous sa peau.
« … En effet, c'était ici. »
Sa vie antérieure.
Odelia avait passé cinq ans dans cette villa isolée en périphérie du domaine.
Parce que Ludville avait stipulé la résidence et le périmètre de déplacement dans le contrat sous forme de clauses.
Soudain, sa voix résonna dans sa tête.
« Pourquoi es-tu ici ? »
C'était une journée particulièrement chaude et ensoleillée.
Le printemps du Nord restait rude, mais même cela parut doux à Odelia.
Le monde qui ne lui avait jamais été permis depuis l'enfance. Un endroit où la lumière du soleil l'atteignait.
Elle pensa que si elle s'absentait un court instant, juste un tout court instant, il ne s'en apercevrait pas.
Mais une heure à peine.
Ludville ne laissa pas passer ce court intervalle.
Il constata immédiatement son absence et la traîna à la villa isolée sans un mot.
Il empoigna fermement l'épaule d'Odelia et claqua :
« Je t'ai clairement dit de ne jamais quitter la villa isolée. »
« C'est une violation flagrante du contrat. Veux-tu le rompre ? »
« Ne franchis plus jamais cette limite. »
Toujours le même ton froid et distant.
Jusqu'alors, elle avait cru.
Qu'elle était enfermée dans cette prison de villa isolée parce qu'elle déplaisait à sa maîtresse.
Ce jour-là, le bout de ses doigts tremblait légèrement, et son visage semblait d'une pâleur et d'une instabilité quelconques.
Elle prit même cela pour les sentiments d'un amant terrifié à l'idée de contrarier l'être aimé.
Mais maintenant elle sait.
Ce qu'il craignait par-dessus tout, jusqu'au bout, n'était rien d'autre que de perdre Odelia.
Odelia dut rester dans la villa isolée pendant exactement cinq ans.
Seulement alors cette formule pourrait fonctionner pleinement.
En d'autres termes, le fait que Ludville ait proposé une période contractuelle de cinq ans et l'ait virtuellement enfermée dans la villa isolée était…
« … Uniquement pour me sauver. »
Cette formule de transfert de vie n'était pas un simple sort qui s'activerait immédiatement par une unique incantation.
Si on injectait soudainement la force vitale d'un autre, cela pouvait provoquer des effets secondaires ou un choc.
Tout comme on peut perdre la vie par réaction de rejet après une transfusion sanguine imprudente.
C'est pourquoi Odelia fut maintenue près du cercle magique.
Ses biorhythmes et sa circulation de mana devaient être lentement ajustés sur une longue période.
Il fallait transformer tout son corps en un « récepteur » pour que la force vitale externe puisse s'infiltrer sans sensation d'étrangeté.
Ludville continua ce travail préparatoire en silence pendant cinq ans.
Parce qu'il croyait que cette dernière vie était la dernière chance.
Et lorsque tous les préparatifs furent terminés, il divorça d'Odelia comme prévu.
Et…
Ludville passa environ un an à donner le reste de sa durée de vie à Odelia.
Complètement, tout.
La raison pour laquelle sa santé récupéra progressivement.
La raison pour laquelle elle possédait un corps bien plus robuste qu'avant.
Tout cela provenait du fait qu'elle avait reçu la vie de Ludville.
« … »
Donc, la première chose qu'Odelia devait faire pour le protéger était…
« Défaire cette formule. »
Ludville avait déjà versé la moitié de sa force vitale pour achever cette formule.
Il devait récupérer le prix payé, la moitié de sa force vitale.
« Elle n'est pas encore activée, donc si je la défais maintenant, je peux récupérer sa force vitale. »
Mais pour ce faire, un ingrédient nécessaire existait.
C'était la clé pour déverrouiller le cercle magique.
« D'après ses souvenirs, elle était conservée dans le coffre-fort personnel de Ludville. »
Odelia fit immédiatement demi-tour et quitta l'espace secret.
* * *
« … Vous dites qu'elle resterait à la villa isolée ? »
L'épée s'immobilisa en plein air.
Ludville ne relâcha pas sa garde, mais tourna lentement la tête.
Il entendit le chevalier qui s'entraînait face à lui avaler un soupir de soulagement.
« Oui, Votre Altesse. La Princesse l'a demandé elle-même. »
« Elle fait déjà quelque chose d'étrange. »
Ludville marmonna avec indifférence.
La villa isolée, un bâtiment abandonné en périphérie du domaine depuis longtemps.
C'était un endroit où il ne s'était jamais rendu depuis qu'il était devenu Grand-Duc, ou même avant cela.
« N'était-ce pas un entrepôt à l'origine ? »
« Comme vous l'avez dit, il a récemment servi d'entrepôt de provisions. »
À l'origine, c'était une chambre séparée pour les émissaires étrangers.
L'intendant en chef éclaircit sa gorge et expliqua avec un air quelque peu gêné.
Pourtant, Ludville ne manifesta aucune réaction particulière à l'entrée de la Princesse dans l'entrepôt de son propre chef.
Parce qu'il n'avait aucun intérêt pour cela.
Bien sûr, c'était absurde.
« Je crois qu'elle a dit qu'elle m'épouserait si je parvenais à susciter son intérêt en quinze jours. »
Se cacher volontairement dans un lieu isolé immédiatement après.
A-t-elle déjà abandonné ?
Ou a-t-elle quelque autre motif ?
Il ne pouvait même pas deviner s'il s'agissait d'une fuite, d'une résistance ou de quelque autre calcul.
Mais…
« Cela ne durera pas longtemps. »
Ludville avait déjà perdu tout intérêt.
Il n'était pas très curieux de savoir pourquoi elle avait fait ce choix.
Il se demanda s'il ne lui avait pas accordé quinze jours de grâce pour rien.
« Je le savais, ce n'était rien de spécial. »
La première fois qu'il l'avait vue ce jour-là, il avait reçu un choc étrange qui lui serra la poitrine.
L'illusion qui vacillait devant ses yeux sembla devenir nette un instant, et il tendit même la main sans s'en rendre compte…
… Tout cela n'avait dû être qu'une erreur.
Comme il arrive souvent quand on est trop ivre, ce n'avait dû être que le délire d'un fou.
Ce ne serait rien de plus, rien de moins.
« Laissez-la faire. »
Il agita son épée une fois et la posa nonchalamment sur son épaule.
Comme s'il était déjà lassé de tout, la fatigue s'insinua sur son visage.
Comme s'il n'y avait plus aucune raison de se battre ni rien qui vaille la peine d'être pensé.
Alors, il se retourna et s'apprêtait à quitter le terrain d'entraînement quand…
Il s'arrêta un instant.
C'était parce qu'une pensée soudaine lui traversa l'esprit.
« N'ont-ils pas dit que la Princesse est maladive ? »
Il avait entendu qu'elle n'avait jamais quitté le domaine familial parce qu'elle était faible de constitution.
Une fleur de serre pourrait-elle tenir quinze jours dans un tel entrepôt ?
« Non, elle allait bien même après avoir disparu pendant trois mois. »
C'était une femme qui ne semblait même pas fatiguée après avoir traversé le Territoire du Nord.
« Être maladive doit être une fausse rumeur. »
Ou une surprotection de la famille Cardel.
Ce n'était pas comme si quelqu'un l'y avait forcée, et si elle y était entrée de son plein gré, il y avait encore moins lieu de s'inquiéter.
Rien ne se passerait en seulement quinze jours.
Ses pensées s'arrêtèrent là.
Il avança avec indifférence, comme s'il n'y avait plus aucune raison de s'attarder.
* * *
Odelia marcha sans s'arrêter jusqu'à l'endroit où se trouvait le coffre-fort.
Finalement, elle arriva devant le coffre-fort.
Elle fit une pause pour reprendre son souffle et tendit prudemment la main.
Ce fut au moment où elle saisit la poignée, selon son souvenir.
« … ! »
Elle l'avait clairement vu scellé par la magie dans le souvenir de Ludville, mais elle ne ressentit aucune résistance.
Aucune répulsion piquante particulière non plus.
« Le sceau est brisé ? »
Le sceau qui devait protéger le coffre-fort de toute intrusion extérieure… avait déjà disparu.
Odelia ouvrit la porte en hâte.
Grincement, la porte du coffre-fort s'ouvrit aussi aisément que s'il était vide.
Et…
« … Ce n'est pas ici. »
La petite boîte de rangement où le collier aurait dû se trouver.
L'intérieur était vide.
Comme si quelqu'un l'avait saccagé.