Odellie se remémora l'instant où elle avait commencé à soupçonner Adella.
Des yeux bleus, une cicatrice familière, et même une perte de mémoire.
Au début, elle avait cru à une simple coïncidence et avait tenté de chasser cette idée.
Il était établi qu'Adella était arrivée ici la première.
Mais à présent, avec le recul...
Même si Rudvil n'était pas venu jusqu'à ce village, elle avait le sentiment que leurs chemins auraient fini par se croiser.
« Tout le monde, dans cette région, lui doit la vie. Sans la Sainte Adella, mes enfants et moi vivrions encore dans le désespoir. »
Une influence assez grande pour que tout le monde l'appelle une sainte.
Le pouvoir de leur faire dire qu'ils lui devaient la vie.
'... Même si je n'étais pas venue ici, la nouvelle aurait fini par parvenir aux oreilles de Rudvil.'
Si Adella ne s'était pas cantonnée à cette région, mais avait étendu ses secours plus largement pour bâtir son influence...
Elle aurait pu finir par obtenir la reconnaissance de Rudvil, le seigneur du duché.
Si c'était là son but depuis le début...
'Si c'est vraiment Adella qui absorbe la force vitale des enfants...'
Odellie, perdue un instant dans ses pensées, se tourna vers la femme qui contemplait les enfants d'un air inquiet.
'Et si je la mettais à l'épreuve ?'
Rien n'était encore certain. Tout cela pouvait n'être qu'un soupçon infondé d'Odellie.
Mais elle ne pouvait pas écarter complètement cette possibilité.
'Il ne faut pas mettre les enfants en danger.'
Elle devait éviter autant que possible de la provoquer, l'observer jusqu'à ce qu'elle passe à l'action, et seulement alors révéler son vrai visage...
« Rudvil. J'ai quelque chose à te dire. »
À ces mots, il inclina la tête vers Odellie.
Odellie lui chuchota à l'oreille, d'une toute petite voix qui ne s'adressait qu'à lui.
« On dirait qu'il faut se méfier d'Adella. »
Rudvil eut l'air surpris.
Comme s'il ne s'attendait pas à de tels mots, sortis de nulle part.
« Ce n'est pas toi qui disais de la faire venir au château, avant ? »
« ... La situation a changé. »
Bien sûr, elle n'était peut-être qu'une personne bienveillante, mais un peu de prudence ne faisait jamais de mal.
Rudvil, qui avait réfléchi profondément, releva lentement le coin de la bouche.
« Tu serais jalouse, là, par hasard ? »
« ... »
Odellie resta un instant sans voix, les lèvres frémissantes.
Ici, seule Odellie pouvait percevoir la force vitale sous une forme tangible et en lire les traces.
C'était un sens qu'elle avait naturellement aiguisé au fil des innombrables fois où sa propre force vitale avait été souillée, déchirée et rognée à chaque usage de son pouvoir de purification.
Le Rudvil qui avait régressé des milliers de fois l'aurait compris, mais celui d'aujourd'hui, non.
Si bien que sa méfiance soudaine envers Adella avait dû lui paraître tombée du ciel.
« Ce n'est pas ça. »
« Alors c'est quoi ? »
« ... »
Il voulait donc que ce soit de la jalousie ?
Comme Odellie répondait calmement, sans broncher, il laissa au contraire paraître une pointe d'insatisfaction.
« ... Bref, c'est sérieux, alors écoute-moi jusqu'au bout, s'il te plaît. »
Elle poursuivit ses explications.
Adella essuyait la sueur des enfants et changeait leurs vêtements humides.
Elle arborait une expression profondément inquiète qui semblait sincère, mais son esprit était ailleurs.
'Quand cette femme est à côté, le parfum ne fait aucun effet.'
Elle s'en doutait depuis le début.
Depuis que le Grand-Duc Excepcion avait quitté l'orphelinat.
Il avait pourtant clairement eu le regard envoûté par le parfum, mais il avait soudain pris la main de la Grande-Duchesse, et ses yeux étaient redevenus normaux.
De plus, il n'avait laissé à Adella aucune occasion de l'approcher.
Comme toujours, le regard de cet homme restait rivé sur la Grande-Duchesse.
Ce regard calme, indifférent.
Cette attitude, comme si elle était la seule personne de son monde...
Tout cela usait peu à peu les nerfs d'Adella.
'Pourquoi ça ne marche pas...'
Ce parfum était une chose dans laquelle personne, si inébranlable que fût sa raison, ne pouvait s'empêcher de sombrer.
Une « relique sacrée » qui faisait revivre le moment le plus désiré, le souvenir le plus précieux du passé.
Celui qui le lui avait fourni avait affirmé que le Grand-Duc, rendu fou par la femme aux yeux bleus, y succomberait à coup sûr.
Et pourtant...
Pas une seule fois il ne s'était approché d'elle de lui-même.
Au contraire, chaque fois qu'Adella s'approchait, il se collait encore davantage à la Grande-Duchesse, ou respirait ouvertement son odeur pour se défaire de l'emprise du parfum.
'Il ne sait pas encore que c'est mon parfum qui en est la cause.'
S'il l'avait su, preuves ou pas, il l'aurait depuis longtemps fait saisir pour l'interroger.
S'il ne l'avait pas fait, c'est qu'il ressentait seulement une aversion instinctive, sans en identifier la source.
Elle y avait réfléchi pendant tout le trajet en voiture.
L'image de lui serrant cette femme et enfouissant le visage dans sa nuque.
... D'une manière ou d'une autre, elle devait l'écarter de la Grande-Duchesse.
Il fallait qu'il respire vraiment son parfum, ne serait-ce qu'une fois.
S'assurer même ce bref instant suffirait à ouvrir toutes les brèches.
Mais aucune occasion ne s'était présentée.
Adella baissa doucement les yeux.
Elle caressa le bout de ses doigts tremblants.
'Rien qu'une fois. Rien qu'une ouverture...'
C'est alors que cela se produisit.
L'homme qui se comportait comme s'il allait mourir sans la Grande-Duchesse à ses côtés se leva.
« ... ! »
Et il s'éloigna de la Grande-Duchesse.
Avait-il une autre affaire à régler ?
Adella se leva d'un bond, sous prétexte d'aller chercher de nouveaux remèdes pour les enfants.
Et elle suivit Rudvil, qui était sorti.
'Parfait.'
C'était sa chance.
Adella sortit précipitamment le parfum et en aspergea frénétiquement sa nuque et ses poignets.
Pschit, pschit, pschit, pschit !
Désespérément, comme pour envelopper tout son corps de ce parfum.
En se disant que c'était peut-être là sa toute dernière occasion.
Peu importait que d'autres le sentent aussi. Pour n'importe qui d'autre, ce ne serait qu'une odeur de parfum trop capiteuse.
C'est à ce moment-là.
Soudain, l'avertissement de « cette personne » lui revint en mémoire.
« Ne vaporisez pas le parfum plus de trois fois. »
« Pourquoi ? »
« Il pourrait ne pas se contenter d'éveiller le désir : il risquerait de plonger la cible dans les hallucinations et la folie. »
Adella hésita un instant, mais...
'S'il devient fou de moi, ce n'est pas encore mieux ?'
Elle chassa cette idée.
Elle avait envié en secret le spectacle du Grand-Duc obsédé par la Grande-Duchesse.
Ce dévouement aveugle, cet amour... sans se soucier d'être traité de fou, sans égard pour tous les autres regards.
Et le pouvoir et la richesse qui viendraient avec cet homme.
'... Tout cela sera à moi.'
Désormais, le Grand-Duc ne verrait plus qu'elle.
Rudvil tâtonna dans sa poche pour s'assurer que l'objet s'y trouvait toujours.
Et il marcha délibérément lentement, pour l'inciter à s'approcher.
Adella le prit pour un signal ; serrant l'ourlet de sa jupe de ses doigts pâles et fins, elle s'avança, un pied après l'autre.
« ... Votre Altesse le Grand-Duc. »
Elle l'appela d'une voix feutrée, en inclinant légèrement la tête comme pour répandre davantage le parfum de sa nuque et de ses poignets.
L'arôme, désormais plus intense, fut porté par le vent jusqu'à lui.
« Voudriez-vous... écouter encore un tout petit peu mon histoire ? »
Ses yeux bleu ciel tremblaient de façon pitoyable.
« Je ne sais pas quand cela a commencé. Mais me tenir ainsi devant Votre Altesse... me remplit d'une joie si débordante qu'elle m'étouffe... et de peur. »
Rudvil resserra sa prise sur l'objet dans sa main en regardant son numéro.
Un léger sourire jouait sur ses lèvres.
L'expression qu'il arborait juste avant de tirer l'épée, quand des bêtes magiques se dressaient devant lui.
C'était sans conteste un sourire teinté de folie.
'Ma femme a dit que cette femme était suspecte.'
Alors suspecte elle était.
Odellie lui avait seulement demandé de la sonder en douceur, mais Rudvil n'avait aucune intention de s'arrêter là.
Quelles que soient les machinations qu'elle ourdissait, il en découvrirait le moindre détail.
Et pourquoi sa seule proximité faisait vaciller son esprit au bord de la folie.
Rudvil dissimula ses griffes acérées au milieu de ce parfum qui ébranlait la raison, et attendit son heure.
« Votre Altesse... »
Et ce fut l'instant où Adella tendit la main vers lui.
Non plus l'arôme subtil qui flottait jusque-là, mais une odeur écœurante qui lui transperça le crâne jusqu'au plus profond.
Il retint instinctivement son souffle, mais l'odeur épaisse s'infiltra profondément en un éclair.
La réalité s'éloigna, comme s'il s'enfonçait dans un bourbier.
Le visage surpris d'Adella se dédoubla, puis se superposa, laissant une étrange image rémanente...
« ... ! »
Puis vint une douleur atroce.
Une douleur sans commune mesure avec les maux de tête persistants qu'il endurait : un supplice qui menaçait d'anéantir son esprit.
... Mais l'intensité de la douleur importait peu.
Le voile opaque qui avait toujours enveloppé son esprit se déchira en cet unique instant.
« Ah... »
Des souvenirs du passé.
Des fragments qu'il avait écartés comme des hallucinations, trop vagues pour être saisis clairement, impossibles dans le temps comme dans l'espace.
Ils commencèrent enfin à émerger, un à un.
Des souvenirs qui semblaient se répéter sans fin, mais qui restaient toujours suspendus dans une brume incertaine.
Pour la première fois, ils affluaient avec une netteté saisissante.
« ... Je vais te faire partir sans douleur. »
« Oui, je t'en prie. »
Ce sourire ne contenait ni rancœur ni regret.
Seulement le soulagement de voir la souffrance prendre fin, mêlé d'inquiétude pour lui.
Le bout de ses doigts tremblants chercha sa main.
À son contact, la température de son corps qui refroidissait apaisa la fièvre de Rudvil.
« ... Tu as dit que tu répétais le temps. Est-ce que tu viendras me chercher, la prochaine fois aussi ? »
Cette voix, éraillée par des lèvres desséchées, résonnait avec une clarté perçante.
Sa poitrine se serra, comme s'il étouffait.
Des lèvres mordues jusqu'à blanchir contre l'horrible douleur, des doigts secoués de spasmes au rythme d'un souffle haché.
Rudvil, incapable de lâcher cette main, leva son épée en baissant les yeux sur elle.
« Toujours. »
« Même si le monde s'écroule avant. »
Rudvil prit une longue inspiration instinctive.
Jamais des souvenirs n'avaient refait surface de façon aussi concrète.
Ce n'avaient toujours été que de faibles fantômes, dont l'existence même était douteuse...
Cette fois, c'était différent.
À une chose près.
Seul le visage de cette femme restait voilé d'une brume tenace.
Et cela le tourmentait au-delà de toute mesure.
« Votre Altesse le Grand-Duc ? »
Le visage qui levait vers lui un regard curieux, tandis qu'il se tenait la tête, figé.
Ce n'est qu'alors que Rudvil revint brusquement à la réalité.
Il comprit que ces souvenirs avaient resurgi au moment où cette femme, Adella, s'était approchée.
'... Être près de cette femme me rendrait-il mes souvenirs perdus ?'