À cet instant, même le bruit du vent sembla s'interrompre un bref moment.
Odellie sentit son visage s'embraser. Ses oreilles rougies la brûlaient.
Rudvil avait enfoui le nez dans sa nuque et respirait profondément.
Il ne se contentait pas de humer son parfum du bout du nez : il l'inspirait comme un chien de chasse qui s'assure de l'odeur de son maître...
« Ar... arrête. »
« Ne bouge pas. »
'Ne bouge pas, et puis quoi encore... !'
Odellie tenta de repousser Rudvil, mais il l'attira au contraire plus fermement contre lui, une main sur sa taille.
Rudvil tourna la tête et enfouit son visage plus profondément encore dans sa nuque.
Le vent froid, mêlé à son souffle brûlant, s'insinuait sur sa peau.
Ses lèvres semblaient sur le point de l'effleurer. À moins qu'elles ne l'aient déjà fait... ?
Les domestiques, les mages et les chevaliers qui attendaient dehors détournèrent tous le regard, comme s'ils avaient vu quelque chose qu'ils n'auraient pas dû voir.
« ... Rudvil. »
Elle l'avait appelé à mi-voix, mais sa voix tremblait un peu.
Rudvil ne bougea pas.
Il respirait lourdement, comme un homme au bord de perdre la raison qui s'efforce désespérément de reprendre ses esprits.
« Juste un instant. Reste comme ça... »
Sa voix basse et rauque lui frôla l'oreille.
« C'est... c'est réparé ! Par ici ! »
C'est à ce moment-là que les mages, qui avaient enfin réussi à jeter le sort de stabilisation sur les roues, se mirent à crier l'un après l'autre.
« Il ne s'arrêtera plus et la neige ne l'aveuglera pas jusqu'à l'arrivée ! »
« Il fait froid, montez vite, je vous en prie ! »
Ils joignaient poliment les mains en désignant le carrosse, visiblement pressés de les voir y prendre place.
Rudvil fit mieux encore : il souleva Odellie dans ses bras et se dirigea droit vers le carrosse.
« ... ! »
Jouait-il le mari aimant ?
Ce n'était pas l'impression qu'il donnait.
Son visage ne trahissait aucune comédie.
Son regard était étrangement grave, ses traits tendus comme s'il retenait quelque chose, et ses larges épaules se soulevaient au rythme d'un souffle irrégulier.
On aurait dit un homme qui se maîtrisait à grand-peine, à deux doigts de perdre tout contrôle.
Avec l'élan de quelqu'un qui n'aurait plus rien attendu une fois à l'intérieur, Rudvil claqua la portière.
Le bruit du verrou de l'épaisse portière résonna avec une force étrange.
« ... »
« ... »
Un silence singulier s'installa un moment entre eux.
Odellie s'était figée, les yeux écarquillés comme ceux d'un lapin.
Rudvil la contempla longuement sans un mot.
Le temps s'étirait, à couper le souffle.
Son regard glissa lentement de ses yeux à la ligne de sa mâchoire, puis à sa nuque, sans la moindre discrétion.
Il ne disait rien, mais ce seul regard suffisait à la raidir.
« Hum hum. »
Pour finir, Odellie s'éclaircit doucement la gorge.
Rudvil, qui la dévorait des yeux comme un affamé incapable de s'en détacher, la déposa enfin avec précaution sur la banquette.
« Ça va mieux, maintenant. »
« ... »
'... Ça va mieux ?'
Odellie resta un instant le visage figé, interdite, puis se força à se reprendre et se redressa.
« Qu'est-ce que c'était, au juste... ? »
Rudvil fronça les sourcils, apparemment plongé dans ses pensées.
Comme si lui-même ignorait quelle impulsion s'était emparée de lui.
« J'en avais envie. »
J'en avais envie, tout simplement.
« ... Tu as eu envie de me sentir, d'un coup ? »
« C'est interdit ? »
'Est-ce que c'est une chose à dire... ?'
Odellie poussa un long soupir.
« Tu ne crois pas qu'il serait temps de te soucier un peu des convenances, au lieu de n'écouter que ton instinct ? »
« Nous sommes encore jeunes mariés. Même pas deux mois de mariage. »
Rudvil poursuivit, imperturbable.
« Que veux-tu qu'on dise d'un grand-duc ? Si un mari ne peut pas garder ses mains loin de sa femme bien-aimée... les gens comprendront d'eux-mêmes. »
« ... »
« Voilà tout. »
Il n'ajouta rien et détourna les yeux.
Puis, sans le moindre remords ni la moindre excuse pour sa conduite, il s'adossa nonchalamment à la banquette, parfaitement à l'aise.
Comme si c'était la chose la plus naturelle du monde.
'Il devient plus effronté de jour en jour...'
Odellie fusilla son profil du regard, puis finit par détourner la tête.
Avoir soudain envie de la sentir.
C'était si absurde qu'elle ne savait même pas par où commencer pour protester.
Elle l'avait déjà traité de fou, autrefois.
'... Il l'est déjà, fou.'
Au point qu'elle n'avait d'autre choix que de fermer les yeux sur ces excentricités occasionnelles.
Un long moment passa ainsi, dans la gêne.
Seul le blizzard qui faisait rage derrière la vitre tourbillonnait sans fin, recouvrant le silence.
◇
« Tu te fais d'abord examiner par le médecin, ensuite tu agis. »
« Oui. »
« Le médecin réglera peut-être le problème tout seul. Non, il le réglera forcément. La Maison Excepcion a fait venir quelqu'un d'assez compétent. »
'Tu ne l'avais pas traité de charlatan, la dernière fois ?'
Quand il lui avait proposé de fumer des cigarettes, il l'avait dit, elle en était certaine.
« Je t'autorise une purification par jour. Et bien sûr, pas d'astuce du genre "une séance qui compte double". »
« ... »
« Tu le sais sans que j'aie à le dire. C'est aussi dans les clauses. Si tu les violes... »
« ... Je sais. Ça suffit. »
Odellie ignora les recommandations incessantes que Rudvil lui débitait depuis qu'ils étaient montés en carrosse, et descendit.
Lorsqu'ils arrivèrent à l'orphelinat, la nuit était déjà bien avancée.
Dans le bâtiment cerné par le blizzard, seules quelques lanternes vacillaient faiblement.
Quand on ouvrit la porte, une odeur humide de remèdes s'échappa, mêlée à de faibles gémissements.
Les enfants avaient été rassemblés dans la plus grande pièce. Allongés, le visage cramoisi, ils respiraient avec peine.
Odellie retira vivement son manteau et s'approcha d'eux.
Ou plutôt, elle essaya.
« Mmh. »
Sans prévenir, Rudvil déplia un mouchoir et le lui noua autour du visage, comme un masque.
« Ne t'approche pas à la légère. On ne sait même pas de quelle maladie il s'agit. »
« Ma capacité de Purification fait que... »
Odellie commença à expliquer, puis se tut.
Mieux valait céder à ce degré d'entêtement : la suite n'en serait que plus facile.
« C'est plutôt toi qui devrais en porter un. »
« Moi ? »
« Oui. Ne sois pas arrogant au point de te croire à l'abri de toutes les maladies. »
Rudvil haussa un sourcil, incrédule, puis laissa échapper un petit rire et sortit un autre mouchoir.
Contrairement au soin minutieux qu'il avait mis à envelopper le visage d'Odellie, il se couvrit la bouche et le nez à la va-vite.
'... Il a toujours deux mouchoirs sur lui.'
Il n'avait pas perdu cette habitude.
Même après avoir perdu tous ses souvenirs.
Des images lui revinrent d'un coup : chaque fois qu'elle crachait du sang, il en sortait un de sa poche, l'essuyait calmement et la tenait contre lui en silence.
C'était l'un de ces souvenirs flous remontés à la surface quand la Gemme de Régression s'était fondue dans son cœur.
« Ce n'est rien, Odellie. Je vais tout nettoyer. »
« Oui, tu dois avoir mal. Pardon. Tout est de ma faute... »
« ... Je ne laisserai plus jamais une chose pareille arriver. »
Sa poitrine se serra doucement.
Odellie chassa aussitôt l'image qui s'attardait.
Ce n'était pas le moment de penser à cela.
Rudvil la regarda un instant de dos, puis ordonna aux domestiques d'apporter le matériel de secours.
« Madame... la fée... »
Comme Odellie se penchait pour examiner les enfants, une petite voix fragile parvint à son oreille.
C'était un visage familier : la fillette qui attendait la Poupée Lapin l'autre fois entrouvrait les yeux.
Son regard trouble et fiévreux cherchait le visage d'Odellie.
« Ce n'est rien. »
Odellie posa la main sur la joue de l'enfant et la caressa.
Une chaleur brûlante lui monta au bout des doigts.
Le médecin se précipita au chevet des enfants et prit leur pouls.
« La forte fièvre prolongée a épuisé leurs forces. Pas d'autre symptôme particulier. D'après la description, j'ai pensé à la rougeole, mais il semble que ce soit une simple fièvre. »
Il jeta un coup d'œil à Rudvil en parlant.
« Pourtant, il est étrange que la fièvre revienne après être tombée, alors qu'on les soigne depuis des jours. Quant à la cause exacte... »
Le médecin baissa la tête, honteux, et poursuivit d'une voix hachée.
« ... Je suis désolé. Je l'ignore. »
« ... »
Rudvil fixa intensément le médecin courbé.
Avant que son regard ne finisse par percer le crâne du pauvre homme, Odellie détourna l'attention de Rudvil.
« Si c'est de la fièvre, ils ont sans doute été contaminés par les mauvaises conditions de vie d'avant la construction de l'orphelinat. »
« Et alors ? »
« Alors on peut la soigner par la purification. »
« ... »
« Tu as dit qu'une fois, c'était permis ? »
« Tu le ferais même si je disais non. Pourquoi demander, alors ? »
'Il est fâché ?'
Pourtant, il l'avait suivie jusqu'ici en s'attendant sûrement à ce qu'elle use de sa capacité de Purification.
Odellie jaugea son humeur, puis répandit légèrement sa capacité de Purification sur tous les enfants.
Pour une simple fièvre, il n'était pas nécessaire de déployer une puissance excessive.
Une lumière dorée se répandit et s'évanouit en un instant.
« Une forte fièvre qui dure peut être dangereuse, alors je l'ai fait tomber tout de suite. »
Les éducatrices restèrent bouche bée d'admiration, puis se ressaisirent et se hâtèrent d'examiner les enfants.
Les pouls étaient faibles, mais stables.
La chaleur de leurs fronts baissait peu à peu.
À première vue, il s'agissait bel et bien d'une simple fièvre.
Et pourtant...
'... Quelque chose cloche.'
Pourquoi une simple fièvre reviendrait-elle ainsi ?
De plus, le médecin avait dit que la forte fièvre avait épuisé leurs forces.
Mais Odellie sentait les choses autrement.
Elle posa de nouveau la main sur le front de l'enfant et ferma doucement les yeux.
Comment dire ?
Si l'énergie avait une forme, une vitalité épuisée naturellement s'userait de façon lisse.
Or l'énergie de cette enfant avait des bords déchiquetés, comme si on la lui avait arrachée de force.
'Exactement comme... quand la purification me ronge la force vitale.'
Le lien de cause à effet était inversé.
La cause, c'était que quelqu'un avait absorbé l'énergie de ces enfants, leur « force vitale ».
Sans qu'elle s'en rende compte, le regard d'Odellie suivit son malaise jusqu'au fond de la pièce.
Une personne qui paraissait frêle au premier abord, mais débordait d'une force vitale plus grande que quiconque...
'... Adella ?'