Pendant plusieurs jours, les cadeaux affluèrent sans fin au château.
Le matin, à son réveil, des boîtes s'empilaient en montagnes dans sa chambre ; dans la journée, on lui livrait des vêtements neufs et des bijoux ; et le soir, des domestiques apportaient sur des plateaux d'argent des documents accompagnés d'objets rares.
Rudvil se contentait de lui tendre une boîte luxueuse en disant un seul mot.
« Prends. »
« ... »
À l'intérieur se trouvait un manteau d'hiver d'un bleu ciel pastel.
« C'est pour préserver la dignité de la Grande-Duchesse, alors accepte-le, s'il te plaît. »
« Tu disais toi-même que ça ne servait à rien de m'acheter quoi que ce soit. »
« Ça me semble avoir plus de sens que de ne rien acheter du tout. »
« ... »
Elle n'avait plus la force de discuter.
Au bout du compte, elle n'eut d'autre choix que de tout accepter.
À cette vue, Rudvil hocha la tête, l'air satisfait.
« Il aurait fallu faire ça dès le début. »
« ... »
Odellie avait désormais un nouveau manteau d'hiver.
Elle l'enfila et entreprit de trier un à un les documents étalés sur son bureau.
Ce jour-là encore, le monde, de l'autre côté de la fenêtre, était entièrement recouvert de blanc.
D'épais flocons tombaient sans relâche depuis le matin.
Le monde entier n'était plus que neige et silence.
C'est à ce moment-là.
La porte s'ouvrit brutalement, et la Gouvernante Freya entra en hâte.
« Votre Altesse la Grande-Duchesse, pardonnez-moi. En ce moment même... »
Odellie leva les yeux.
« Que se passe-t-il ? »
« Une femme est venue de l'orphelinat de la Maison de la Paix, celui que Votre Altesse a fondé. »
Sa main s'immobilisa au-dessus des documents.
Un bref silence passa.
Derrière la fenêtre, les flocons blancs tombaient avec violence.
'... Si c'est une femme, alors c'est Adella.'
Odellie ferma les yeux un instant, puis répondit d'une voix calme.
« Faites-la entrer. »
Peu après.
Des pas trempés de neige s'approchèrent le long du grand couloir du château du Grand-Duc.
Adella se tenait devant la porte.
Ses cheveux et l'ourlet de ses vêtements étaient blancs de neige, détrempés, et son visage, vidé de toute chaleur, avait la pâleur du verre.
Seuls ses yeux bleus brillaient d'une clarté étrangement limpide.
À l'instant où elle franchit le seuil du salon de réception, elle s'effondra à genoux sur le sol.
Ses mains trempées tremblaient.
« Je vous en prie... aidez-nous. »
Sa voix chevrotait.
« Les enfants de l'orphelinat... en ce moment même... »
Ses mots s'éteignirent.
Comme pour reprendre son souffle, Adella se plia en deux et serra fort ses doigts tremblants.
« Si on les laisse ainsi... les enfants vont tous mourir. »
« ... Mourir ? »
Saisie, Odellie bondit de son siège.
« Les enfants ont tous présenté d'un coup une forte fièvre et des éruptions. Quand je les ai soignés avec mon pouvoir, ils ont semblé se rétablir aussitôt. J'étais soulagée, mais la fièvre est revenue peu après, elle dure depuis des jours, et maintenant les autres enfants se plaignent eux aussi de fièvre... »
« ... »
« A-avec mon humble pouvoir, je n'ai pas pu sauver tous les enfants à temps. »
« ... »
« J'ai entendu dire que Votre Altesse la Grande-Duchesse possède un pouvoir mystérieux, appelé la capacité de Purification. Avec lui, nous pourrons sauver les enfants. Alors... »
Adella parlait, le visage ruisselant de larmes.
À cet instant, elle se figea au milieu de sa phrase sans même s'en rendre compte.
Elle avait senti un regard glacial dans son dos.
Rudvil se tenait à distance, près de la porte, les bras croisés.
Comme s'il refusait de s'approcher d'elle.
« Si quelque chose n'allait pas chez les enfants, pourquoi ne l'avez-vous pas signalé plus tôt ? »
Adella tressaillit et baissa la tête.
Recroquevillée sur ses genoux, elle semblait trembler des mains.
« J-je suis désolée... »
Sa voix vacillait, comme prête à se briser.
« Au début, j'ai vraiment cru que ce n'était qu'une petite fièvre. Je pensais qu'ils se remettraient vite avec des remèdes et mon pouvoir. »
Elle essuya ses larmes du bout de ses doigts tremblants.
« Mais avec le temps, les enfants sont tombés malades l'un après l'autre... Même après avoir fait venir un médecin, nous n'avons pas du tout pu en trouver la cause. »
Le regard de Rudvil restait acéré.
Adella déglutit avec peine.
« Je me suis demandé si ce n'était pas ma faute... On m'appelle même la Sainte, tout le monde me fait confiance, et moi, j'ai laissé passer quelque chose... »
Sa voix se fit plus faible.
« Je... n'arrivais pas à me résoudre à en parler. »
Elle inclina profondément la tête, comme écrasée par la culpabilité.
« J'accepterai ma punition plus tard. Mais si nous tardons encore, les enfants vont vraiment... »
Ses sanglots étouffés emplirent la pièce.
Odellie l'observait en silence.
Recroquevillée et sanglotante, Adella offrait un spectacle à émouvoir n'importe qui.
Pourtant, Rudvil restait muet, les lèvres serrées, sans la moindre réaction.
Ses yeux demeuraient assombris d'une méfiance implacable.
Un lourd silence s'installa un bref instant.
Odellie prit une lente inspiration et se leva.
Son regard s'attarda un moment sur Adella, recroquevillée sur le sol.
« ... Très bien. »
C'était une voix calme et résolue.
« J'y vais. »
Adella releva brusquement son visage baigné de larmes.
Comme quelqu'un qui voit se tendre une main secourable, elle exhala un souffle tremblant.
« Vraiment... vraiment... ? »
Odellie hocha la tête.
« Je ne peux pas laisser les enfants dans cet état. »
Tandis qu'elle ajustait avec soin l'ourlet de son manteau bleu ciel, une présence pesante remua derrière elle.
C'était Rudvil.
Il décroisa lentement les bras.
Ses yeux gardaient un air froid et sombre, mais sa voix était descendue plus bas qu'auparavant.
« ... Je viens aussi. »
Odellie lui jeta un bref regard.
Lui dire que ce serait peut-être dangereux et qu'elle irait seule... De toute façon, ça ne passerait pas.
« Oui, d'accord. »
« ... »
Rudvil sembla surpris qu'Odellie accepte si facilement.
Mais bientôt, un bref sourire se dessina au coin de ses lèvres.
Adella tressaillit et baissa les yeux.
Rudvil ne lui accorda pas même un regard.
« Préparez le départ. »
« Oui, Votre Altesse. »
Sous ses ordres glacials, les domestiques se mirent en mouvement en retenant leur souffle.
Odellie regarda de nouveau Adella.
« Merci. Tous les deux, vraiment... Comment pourrai-je jamais vous rendre une telle grâce... »
Elle murmura ses remerciements d'une petite voix, la tête baissée.
◇
Le carrosse fendit longtemps le blizzard.
Plusieurs fois, les roues s'enlisèrent dans la neige et s'immobilisèrent, avant de repartir lentement.
« Ça ne va pas. Il vaudrait mieux jeter un sort sur les roues. »
Le mage frappa au carrosse du couple grand-ducal pour demander la permission.
À vrai dire, la magie de Warp aurait été la plus pratique, mais il n'y avait pas de cercle de Warp à l'orphelinat.
Faire venir du monde maintenant pour préparer un portail aurait pris trop de temps, et surtout, avec le blizzard, on ne pouvait pas compter sur sa précision.
« Nous allons arrêter le carrosse un instant. L'intérieur risque d'être secoué pendant que nous lançons le sort sur les roues. Je suis désolé, mais pourriez-vous descendre un moment ? »
Il ajouta cela en s'inclinant.
Tous les occupants du carrosse attendirent dehors, serrés les uns contre les autres, pendant que les mages préparaient le sort de stabilisation.
Les flocons blancs se posaient sans fin sur leurs cols.
Et Rudvil... se tenait juste à côté d'Odellie, comme si c'était la chose la plus naturelle du monde.
« ... Qu'est-ce que tu fais ? »
« Un mari n'a-t-il pas le droit de rester aux côtés de sa femme ? »
« ... »
'Non, mais il n'y a pas besoin d'être aussi près.'
À cet instant.
Profitant de ce que personne ne faisait attention à elle, Adella se rapprocha lentement, pas à pas.
Au début, son regard restait rivé au sol, l'air prudent.
Mais peu à peu, ses yeux glissèrent vers le col de Rudvil, le bout de ses doigts, puis son visage.
« Votre Altesse le Grand-Duc, puis-je vous dire un mot... »
Adella reprit son souffle à la fin de sa phrase et fit encore un pas.
Un parfum sucré s'échappait discrètement des pointes de ses cheveux, qui ondulaient au vent.
Et puis, à cet instant précis.
Rudvil inclina lentement le corps.
Son regard, qui semblait tourné vers Adella, se posa d'un coup sur Odellie.
Sans prévenir, sa main lui saisit l'épaule.
« ... ! »
Surprise, Odellie déglutit par réflexe.
L'instant d'après, Rudvil enfouit son visage dans sa nuque et inspira profondément.
« Pardon. »
« ... »
« J'ai l'impression... que je vais devenir fou, là, tout de suite. »