S'il ne l'aidait pas, elle resterait prisonnière de cet endroit, avec lui, pour toujours.
...
L'homme contempla un moment sa petite mariée, peut-être un peu plus longtemps que nécessaire. Puis, comme s'il avait pris sa décision, il s'approcha, saisit les rênes et la hissa en selle.
« - -. »
« Oh, merci. »
Tous deux montèrent à cheval et reprirent leur place.
« Rentrons. [- - -], c'est bien ça ? »
Aspara leva vers son mari un visage rayonnant, comme pour faire étalage de sa toute nouvelle maîtrise de la langue du Nord.
Gus ne répondit pas.
Au même instant, Jack traversait le château à toutes jambes, aux trousses d'Ugli qui s'était enfui.
« La terre ne doit rien coûter, par ici, pour que cet endroit soit aussi ridiculement grand ! »
Il finit par rattraper l'agile domestique sur l'auvent du premier étage du château.
« Mais qu'est-ce que tu es, à la fin ? Pourquoi tu t'enfuis ? »
« Qui sait ? »
Jack regarda autour de lui. Sans qu'il s'en rende compte, tous deux s'étaient faufilés dans un recoin ombragé, au-dessus de l'auvent.
Dans ce lieu à l'écart où il s'était aventuré de son plein gré, il se rappela les mises en garde que ses grandes sœurs lui avaient faites le jour de son départ pour la ville. Méfie-toi des adultes qui cherchent à t'attirer seul dans des coins isolés, lui avaient-elles recommandé.
« Es... espèce de barbare dépravé ! Un chevalier d'honneur de la maison Bel ne se laissera pas prendre à des manigances aussi grossières ! »
« Oui, oui. Mais dis-moi, noble chevalier de la maison Bel, où est ta dame en ce moment ? »
La gorge de Jack se noua au milieu d'une inspiration, dans un petit hoquet étranglé.
Ugli, qui observait son embarras, avait tout l'air de s'amuser comme jamais.
« Ne t'en fais pas. Qu'on touche seulement au bout d'un doigt de ta dame, et tous les chevaliers de ce château y perdront les mains. Il n'y a donc pas âme qui vive plus en sécurité que ta dame dans toute la région. »
Ce n'étaient pas des paroles en l'air destinées à apaiser Jack. C'était la vérité.
« Ne change pas de sujet. Tu parles parfaitement la langue du Sud, c'est évident. Alors, qui es-tu, bon sang ? »
« Si l'on traite de suspect quiconque cache son don des langues, tu n'es pas moins coupable que moi. Entre celui qui cache ce qu'il sait faire et celui qui fait semblant de savoir faire ce dont il est incapable, tu ne crois pas que c'est le second qui commet la faute la plus grave ? »
« Ça... »
Ugli sortit de sa poche de poitrine un autre de ces morceaux sucrés et le lui tendit en disant : « Tiens, reprends d'abord ton souffle. »
Jack, encore essoufflé par la poursuite, le prit avec une expression qui signifiait qu'il n'avait aucune intention de baisser sa garde, puis le mâcha et l'avala aussitôt.
'Il prétend ne pas baisser sa garde, mais il n'hésite pas une seconde quand il s'agit de friandises. C'est un chevalier, ça, ou un chiot errant ?' songea Ugli.
« Je sais que je dois te paraître suspect, mais je n'ai l'intention de faire de mal à personne, qui que ce soit. Je suis un homme de paix. Et puis, il se trouve que je t'aime beaucoup. C'est pour ça que j'ai accepté ta déclaration, si dénuée de charme qu'elle fût. »
« Je ne t'ai jamais fait de déclaration ! Et ce n'est pas moi que tu devrais aimer, c'est la demoiselle ! Tu sers la maison de ton seigneur, non ? Hein ? C'est la demoiselle que tu devrais adorer, c'est à elle que tu devrais jurer de ne pas faire de mal. »
« Ha ha ha ! Alors, à toi, je peux en faire ? »
« Je suis le chevalier de la demoiselle. Qu'un chevalier soit blessé dans l'exercice de ses fonctions, ça fait partie du métier. »
Jack répondit comme si la question allait de soi, tout en passant la langue sur ses dents pour en décoller le sucre.
« ... Quoi qu'il en soit, je n'ai pas l'intention de vous servir d'interprète. Pas avant un moment, du moins. Si tu ne gardes pas mon secret, je révélerai le tien. »
« Tu menaces un chevalier de la noble maison Bel ? Je croyais que tu m'aimais bien. »
« Mais oui, je t'aime bien. Partager des secrets, ce n'est pas romantique ? C'est ce que font les amoureux. »
« N'essaie pas de m'embobiner avec tes sophismes », répliqua Jack, même si, au fond, ces mots lui faisaient plaisir. Des amoureux qui partagent un secret. Il était, après tout, un lecteur incurable de romans d'amour à quatre sous.
Et surtout, Jack était épuisé. Ce n'était pas seulement la course. Ces jours passés sur la corde raide, pratiquement seul dans un château étranger, l'avaient usé, au-dedans comme au-dehors.
« Mais... quand même... je voudrais que tu aides la demoiselle. »
Il regarda le barbare qui s'était si brusquement proclamé son amoureux. L'autre le regardait aussi.
Ces yeux de serpent appartenaient à quelqu'un en qui il ne pouvait pas tout à fait avoir confiance, et pourtant, chaque fois qu'Ugli le trouvait amusant, le sourire qui lui montait aux lèvres semblait la seule chose sincère chez lui.
« Très bien, barbare. Je vais te confier un autre de mes secrets, alors écoute bien. »
Jack s'assit à côté d'Ugli, savourant la douceur qui lui restait dans la bouche.
« Ma dame... non, moi... Vu où on en est, tu as dû comprendre l'essentiel, mais... si je suis devenu son chevalier de garde personnel, c'est à cause d'une sorte de plaisanterie. »
« Une plaisanterie. »
« Ouais. Là-bas, au palais du Sud, il y a un deuxième prince au caractère absolument désastreux. Il était célèbre dans la haute société : il aimait assortir les gens qui allaient bien ensemble. On le disait entremetteur, il unissait les grandes maisons par de belles alliances, mais il s'amusait aussi à assortir les gens de moindre qualité. »
'Il y a un instant, il se réclamait de l'honneur chevaleresque, et maintenant c'est « un deuxième prince au caractère absolument désastreux » ? Il a le droit de dire ça ?'
Ugli le pensa en son for intérieur, mais n'en laissa rien paraître et continua de sourire d'un air encourageant.
« Ma dame et moi, on n'est rien d'autre... qu'un assortiment né de l'idée que cet homme se fait d'une bonne plaisanterie. Chaque année, le palais organise un tournoi martial pour attribuer les chevaliers de garde. Le chevalier classé premier devient le garde du premier prince, le deuxième celui de la princesse aînée, et ainsi de suite. Moi, j'étais bon dernier. Et le prince n'a eu qu'à me jeter un coup d'œil pour dire : "Puisque tu es le pire des chevaliers, tu iras très bien avec la cadette, Aspara." Tout le monde dans l'arène a éclaté de rire, on a trouvé ça très drôle. »
« Hum. Un désastre d'homme, sans aucun doute. »
« Comment oses-tu parler ainsi du prince ! »
Jack s'emporta d'un coup.
'Non, mais c'est toi qui l'as dit en premier...' Ugli ravala la réplique et s'excusa avec un sourire.
« Bref... ma vraie mission, c'était de mourir vite et sans faire d'histoires. Le jour où la demoiselle devrait disparaître, je devais la protéger de toutes mes forces, puis mourir avec elle le plus vite possible : c'était ça, d'après le prince, mon honneur de chevalier. Même pour quelqu'un comme la demoiselle, mourir comme un chien sans un seul chevalier pour la défendre à la fin aurait été indigne de la maison. Voilà... du moins, c'était l'intention du prince qui m'a nommé. »
Jack s'interrompit, comme s'il cherchait ses mots.
« Ça n'a plus beaucoup d'importance, maintenant. Mais la demoiselle, qui a cru à mes mensonges, s'est servie de ce qui lui restait d'influence pour exiger de m'emmener avec elle dans le Nord, au lieu de me laisser derrière pour que le deuxième prince se débarrasse de moi. Alors, il ne faut surtout pas que la demoiselle découvre mon secret. »
Ugli songea en son for intérieur :
'Mais qu'est-ce qu'il me raconte, tout à coup ?'
« En tant que ton... amoureux, je te le demande au nom de l'affection et de l'honneur. Si tu n'as pas l'intention de révéler quoi que ce soit pour l'instant, je garderai ton secret, moi aussi : tu dois avoir tes raisons. Mais un jour, il faudra que tu aides la demoiselle à ma place. Marché conclu. »
'Hum. C'est parce que c'est un idiot ?'
Ugli se fit de nouveau la réflexion en son for intérieur.
Le silence emplit le recoin sous l'auvent.
À mesure que le silence s'étirait, l'expression de Jack se faisait de plus en plus inquiète, jusqu'à ce qu'Ugli hoche la tête ; alors, il se fendit d'un sourire.
Étourdi par ce brusque déluge d'informations, Ugli contempla en silence son amoureux, ou ce qui s'en approchait.
Il avait seulement voulu taquiner un mignon chevalier pendant l'absence de son seigneur. Qu'il en vienne à prendre si sérieusement ce qui n'était au départ qu'un jeu, voilà ce qu'il n'avait pas prévu.
« Merci. Une dernière question. »
Ugli acquiesça. Jack allait sans doute exiger de savoir pourquoi il avait révélé qu'il parlait la langue du Sud. Ugli préparait déjà en pensée tout un éventail de réponses évasives, prêt à se faufiler comme un serpent hors de l'interrogatoire du candide chevalier.
Jack ouvrit la bouche.
« Tu... en as encore, de ces friandises de tout à l'heure ? »
« Ha ! »
Un son étrange s'échappa de la gorge d'Ugli, dont la tension retomba d'un coup.
« Eh bien, vu que ta dame va encore sauter l'heure du goûter aujourd'hui, je pourrais sans doute en chiper une autre aux cuisines. Tu viens ? Je t'apprendrai par la même occasion à voler de quoi manger aux cuisines. »
« Un chevalier ne vole pas. »
Ugli éclata de rire.
« Il faudra apprendre ces choses-là petit à petit, si tu veux survivre par ici. Tu vas y rester longtemps. »
Gus trouvait agaçant ce chevalier maladroit venu du Sud.
Ce n'était pas précisément parce que l'homme était proche d'Aspara.
Le jeune chevalier à l'œil endormi paraissait plus frêle qu'un marmiton de château du Nord. Sa façon de battre des cils, si peu digne d'un guerrier, l'exaspérait, tout comme ses boucles blondes, qui auraient mieux convenu à une fille de village.
Sans l'ombre d'un parti pris, c'était simplement en tant que guerrier portant le même titre que cet homme lui déplaisait. Pour quelqu'un dont le devoir était de commander des soldats, il était tout naturel de trouver un incapable irritant. Gus n'était absolument pas un mari mesquin.
Cela le dérangeait juste un peu que l'homme reste collé à Aspara pour la seule raison qu'il venait du même pays.
Sa familiarité désinvolte avec une épouse que lui-même n'osait pas toucher le dérangeait aussi, juste un peu.
Sur une terre étrangère où la seule personne qui parlait sa langue était ce benêt, il était tout naturel qu'elle ne se confie qu'à lui : son envie de rentrer chez elle, ses rancœurs. Cela ne le gênait pas. Gus ne cessait de se le répéter.
Et que ce soit encore ce chevalier qui, ce jour-là, ait transmis le souhait de son épouse terrifiée de repartir...
'Oui, ça... je le tiens sincèrement en estime.'
Le sang-froid avec lequel Jack avait délivré ce message brutal sans broncher devant « ce » roi des barbares, même Gus en éprouvait une certaine forme de respect.
Clop, clop, clop. Le bruit des sabots résonnait sur la route.
Une route pavée. La voie de pierre qui quittait l'étendue neigeuse pour mener au château commençait à apparaître.
« Vous voilà de retour, monseigneur. Maître Ugli nous avait dit qu'il vous faudrait au moins trois heures... »
« Ouvre la porte. »
« Bien, monseigneur. »
Les paroles du gardien firent remonter d'un coup le chagrin qu'il essayait d'oublier. L'humeur de Gus, qui s'était envolée si haut, était retombée tout aussi bas.
C'était un secret, mais le champ de fleurs de l'étendue neigeuse faisait sa fierté et sa joie. Un secret qu'il avait enfoui aussi profondément que cet autre : les « tours du Croc », les flèches qui avaient donné son nom au château, avaient en vérité été bâties à l'image d'une fleur.