Elle n'avait pas seulement accepté sans barguigner la proposition d'Aspara ; elle était allée jusqu'à rédiger des lettres de recommandation à l'intention de diverses personnalités du royaume central, les priant d'acheter les contrats à terme pour son compte.
'Ce n'était guère plus qu'un pari, pas un vrai plan, alors je n'ai pas osé en parler à Ugli, mais…'
'Had Volmo's mother refused, had Jack failed in his rounds calling on Aspara's old acquaintances, had Aspara failed to keep Flower's wits tied up—'
C'avait été un plan à bien trop de variables. Qu'il ait réussi aussi vite ne pouvait s'appeler que miracle.
« …Tu as compris en quoi consistait l'opération ? »
« …Oui ! »
Le jeune chevalier acquiesçait mécaniquement, comme un coq picorant sa pâtée. C'était la figure de quelqu'un qui n'avait pas compris un mot.
« Eh bien, l'essentiel tient en ceci. »
Les yeux pâles de la femme brillèrent au soleil.
« Il y a désormais autant de forces investies à maintenir le cours de la teinture qu'à le faire baisser. »
« Oui… »
« … »
« … »
« Euh, le fond, c'est que… les menaces de Flower ne pèsent plus bien lourd. »
« Ah ! …Oui ! Je vois. »
Jack rit.
Il ne comprenait toujours pas l'opération le moins du monde, mais l'humeur de sa dame semblait s'être améliorée, et cela suffisait.
Quelques jours s'étaient écoulés depuis le départ d'Aspara pour le domaine de Flower. Un laps long si on l'appelait long, et court si on l'appelait court.
Pour Gus, du moins, c'avait été des jours d'une longueur insupportable.
« Ça traîne plus qu'on ne pensait, non ? »
« Dis pas qu'elle ne revient pas du tout ? »
« Chut ! »
Les gens du château du Croc avaient commencé à chuchoter entre eux. Aucun d'eux, bien sûr, n'osait porter ces chuchotements jusqu'au seigneur du château.
« Dame Aspara — vous croyez pas qu'elle a décidé de rester là-bas pour de bon, maintenant. »
Aucun d'eux, sauf l'unique homme qui, quelque temps qu'il vécût ici, regardait encore de haut le « Roi des Barbares ».
« Ce n'est pas le cas. »
Gus répondit sur un ton égal au marmonnement de Volmo.
« Comment peux-tu en être si sûr ? »
« Parce que c'est ce que nous nous sommes juré. »
« Ça reste inquiétant. »
« …C'est vrai. »
Le seigneur du château répondit sans lever les yeux sur Volmo, l'attention fixée sur l'épée qu'il nettoyait, assis.
Depuis peu, il quittait à peine son bureau. Ce qu'il pouvait bien y faire, même durant ses heures privées, restait une énigme ; mais la vue de la pile de lames fraîchement polies étalées dans la pièce en donnait la réponse évidente.
« Crois-tu vraiment que dame Aspara ne choisirait jamais le sud ? »
« Elle le pourrait bien. »
« Pardon ? »
« Elle pourrait fort bien choisir cette voie. »
Gus posa enfin l'épée et croisa le regard de l'homme en face de lui.
« Mais je ne crois pas qu'elle ferait ce choix en secret, pour partir sans un mot. »
Volmo le regarda avec quelque chose qui tenait de la suspicion.
« …Toi, est-ce que tu vas vraiment bien avec ça ? »
« Je vais bien. »
« Non, regarde — si t'es inquiet à en perdre la tête, dis-le franchement. »
« Pourquoi penses-tu que je suis inquiet. »
« Ben, déjà… »
Volmo jeta un coup d'œil autour de la pièce. L'air sentait le fer ; des épées fraîchement polies s'empilaient le long d'un mur entier, de bout en bout.
Il avait, semblait-il, passé ces derniers jours enfermé là à ne faire qu'aiguiser ses lames.
Mais il y avait une autre habitude que Volmo aurait préféré le voir perdre, et c'est celle-là qu'il aborda.
« Ben — déjà, les gens râlent parce que tu gribouilles une sorte de dessin maudit dans les marges de la paperasse, ces temps-ci. »
« … »
« Tu sais, celui qui ressemble à un sanglier en feu ou un truc comme ça. »
« Ce n'est pas un sanglier. »
« Enfin, pourrais-tu arrêter. Il court une rumeur comme quoi celui qui reçoit le dessin trois fois dans la journée va mourir, alors personne ne veut plus faire la paperasse. Et on est déjà à court de bras depuis que l'autre est parti au sud. »
« …Ce n'est pas un sanglier. »
Le seigneur du château soupira et, enfin, se leva de son siège.
« Donc. Pourquoi es-tu venu ? »
« Hein ? Ah, c'est vrai. »
Volmo, qui fouillait dans sa veste, en tira une feuille de papier passablement froissée.
« Un message. Une lettre est arrivée ce matin. »
« Mm. »
Saisissant l'objet, le seigneur du château mania son épée à deux mains encombrante avec une dextérité exercée pour trancher net le sceau de cire de la lettre.
« Elle vient du sud ? »
« …Plus au sud que le château, mais pas par-delà la frontière. »
Il porta le papier près de son visage, le front légèrement plissé, et lut.
« Ta mère, à ce qu'il semble. »
« Hein ? »
À mesure que le seigneur du château lisait, l'un de ses sourcils montait de plus en plus haut.
« La maison de commerce de Mère ? »
« Hm… »
« Qu'est-ce que c'est. »
« Concernant les détails de l'accord qui a été conclu… »
N'étant pas initié au contrat d'Aspara, le seigneur du château ne pouvait saisir le contenu exact. Mais le sens général allait grosso modo ainsi :
Cette transaction, je te la confie en toute confiance ; j'espère qu'elle s'avérera un bon choix pour nous deux, et te souhaite aussi bonne chance. J'écris par avance en anticipant ton prompt retour.
Une fois les marchandises en production, veille à bien nous accorder le commerce…
« Il semblerait que la dame ait conclu une sorte d'arrangement. »
La lettre se fermait sur cette formule de politesse : Puisque je t'ai déjà confié mon précieux fils Volmo, je ne vois pas d'inconvénient à te confier cette fois encore autant.
« Hmm… »
« …Toi, tu es en bons termes avec ma mère ? »
« Ne lis pas par-dessus mon épaule. »
Gus fronça les sourcils et rapprocha discrètement la lettre contre sa poitrine. Il ne parvint toutefois pas à en masquer entièrement le contenu.
« C'est quoi tout ça. »
« Il apparaît que la dame a conclu une sorte d'arrangement. Il semble qu'on lui ait délivré une sorte de certificat de droits… »
« Mère m'a confié à toi ? »
Gus plongea dans ses pensées, rumina.
« Euh. »
L'économie et le droit n'étaient pas ses domaines. Il ne pouvait donc pas saisir pleinement le contenu de la lettre. Mais une chose, il la comprit intuitivement.
« Euh, seigneur du château. »
La dame fait tout ce qui est en son pouvoir pour ne pas retourner au sud — tout ce qui est en son pouvoir pour rester à mon château.
« Euh. Euh. Hé. »
Le sentant, le seigneur du château laissa ses lèvres s'étirer en un pâle sourire.
Ugli était d'une humeur distinctly massacrante.
Que Jack, parti vadrouiller on ne savait où, fût rentré d'un seul morceau, passe encore. Mais il peinait à croire qu'en si peu de temps Aspara eût ourdi un plan et, par son charme avec les gens et ses anciens usages du monde, l'eût mené à bien si brillamment.
« Tu te montres plus capable que je ne le croyais. »
C'est pourquoi il laissa glisser la pique avant de pouvoir se retenir.
« Hohoho, vraiment ? C'est aimable à toi de le dire. »
Aspara, cependant, passa sur sa goujaterie flagrante sans en faire état, se contentant de rire de la remarque.
« Notre dame a toujours été capable. Le nord n'est tout simplement pas l'endroit où mettre cette capacité à profit. »
« Le sud n'était pas le bon endroit non plus, tu sais. »
« Ça ne peut pas être ! »
Il y avait quelque chose, à les regarder s'échanger des compliments et les balayer d'un même rythme parfait, qui mettait Ugli dans un état bizarre.
Mais il secoua la tête, se rappelant que ce qu'il ressentait pour cette femme n'était pas quelque mesquine jalousie.
« Je n'ai peut-être même pas été nécessaire ici. Jack a passé son temps à courir dehors de toute façon. »
« Ce n'est pas tout à fait exact. S'il m'était arrivé quelque chose, Jack n'aurait pas géré seul, non ? »
« C'est dur de ta part. Bien que je ne le nie pas. »
« Et puis… »
Aspara plissa les yeux et savoura l'odeur de son thé. Ce ne fut qu'après une longue inspiration qu'elle continua.
« Je me suis dit que ce pourrait être une bonne occasion pour toi de prendre un travail un peu plus tranquille, pour une fois, alors je l'ai arrangé exprès. »
« …Pardon ? »
« Le gros du travail, c'est juste d'être en attente au domaine pendant quelques jours, non ? Je me suis dit que ce serait une bonne occasion de reprendre ton souffle. »
« Je ne suis pas du genre à faire mon travail à moitié. »
Aspara haussa les épaules.
« Tu as le droit de te reposer. Je m'inquiète de voir combien tu travailles. Je sais qu'on manque de mains, mais quand même… J'ai voulu te demander depuis un moment — quel est ton poste exact, au juste ? »
« Et pourquoi, je te prie, m'emmènes-tu en tournée dans le sud ? »
« Oh mon — tu n'aimes pas la culture du sud ? Un nordique qui parle la langue cultivée aussi bien que toi, enfin. »
« C'est— »
Ugli sentit son visage s'embraser. Gêne ? Non. Il n'en était pas certain, mais c'était sans doute une bouffée née de la colère.
« Ce n'est pas— ! »
Il ouvra la bouche pour exprimer, aussi poliment qu'il put, la profonde irritation qui venait de s'enraciner dans sa poitrine. Mais comme si les mots restaient coincés dans sa gorge d'incrédulité, aucune réplique convenable ne voulut sortir.
« …Je n'ai aucun attachement particulier pour le sud, et je n'ai besoin d'aucun repos. »
« Et qui au monde n'a pas besoin de repos. »
« Je— »
Ugli ne put, au bout du compte, achever la phrase. Mais il fut épargné de l'humiliation d'être vu en défaut.
Car à cet instant, la porte du salon s'ouvrit avec un fracas tremendous.
« Aspara ! »
« Oh mon, comme tu m'as surprise. »
Flower avait fait irruption dans le salon, la voix si haute qu'on ne savait s'il était furieux ou simplement hors de lui.
D'un ton bien trop égal pour quelqu'un qui prétendait être surpris, Aspara dit :
« Tu ferais bien de frapper avant d'entrer. »
« Ce n'est pas le moment de— ! »
« C'est une pièce où se trouve une dame, non ? »
Flower laissa échapper un grognement étranglé, poussa un soupir, puis recula hors de la pièce et referma la porte derrière lui. D'au-delà de la porte close vint un prompt toc-toc.
« Entre. »
« J'entre. »
Ce ne fut qu'après avoir reçu la permission d'Aspara que l'homme ouvrit calmement la porte, franchit le seuil, et hurla à nouveau :
« Aspara ! »
« Oui. »
À regarder toute la scène, Ugli songea que les gens du sud étaient, vraiment, une plaie absolue.
« Quel est le problème ? »
« Qu'est-ce que tu as fait dans mon dos. »
« Dans mon dos ? Pour une femme qu'on a tenue enfermée dans une cage à oiseaux tout ce temps — que peux-tu bien vouloir dire. »