« Tu devrais parler. De quel droit penses-tu que ta situation est meilleure que la mienne ? »
« Oh, pour plein de raisons — mais la principale, pour commencer… »
La femme aux yeux noir d'encre tapota le dos d'une main du bout des doigts de l'autre, et le dit comme si cela allait de soi.
« Mon cul n'est pas coincé dans un mur de jardin. »
« …J'te l'accorde. »
Quelques jours s'étaient écoulés depuis qu'Aspara avait emménagé dans le manoir de Flower. Une période longue si on la disait longue, courte si on la disait courte.
Pour Flower, en tout cas, c'avait été des jours excessivement longs.
Le changement le plus évident, c'était que le manoir avait fini par empester les épices étranges. Aspara cuisinait un repas par jour elle-même, et on ne savait d'où elle avait tiré des aromates qui fumaient maintenant dans l'âtre.
Il l'avait suppliée maintes fois de bien vouloir laisser ce genre de choses aux domestiques, mais elle avait répondu : « On mangera comme ça à présent, alors les domestiques feraient bien de s'y habituer tout de suite. » À présent. À présent, cette odeur, à chaque putain de repas, dans sa propre maison…
Quand il avait entendu ces mots, Flower avait été saisi d'une sueur froide. Toujours est-il qu'une fois le contrat scellé, il n'avait pas l'intention de laisser cette femme continuer à faire sa loi comme ça. Du moins se le disait-il.
« Tiens bon jusqu'à la nouvelle lune… tiens bon jusqu'à la nouvelle lune, et on verra. »
Laisser une épouse retournée mener la vie dure de la sorte — l'état de son manoir était une chose, mais c'était ni plus ni moins qu'un affront à sa fierté.
Il y avait deux autres choses qu'il supportait encore moins que l'odeur.
La première, c'était que les deux femmes du manoir s'étaient mises à monter à cheval. Bien qu'il les ait prévenues maintes fois que si une femme montait, son utérus lui tomberait tout droit, elles n'avaient pas voulu écouter. Pis encore, impossible de faire en sorte qu'Aspara garde les jambes serrées et monte en amazone ; elle enjambait le cheval les jambes grandes écartées, et la vue de sa jupe qui se retroussait jusqu'aux genoux était mortifiante au-delà du supportable.
Par-dessus le marché, elle avait entraîné sa propre maîtresse, Sebinya, dans ce passe-temps indécent. Et, bizarrement, toutes deux s'y révélaient douées. Voir Sebinya, déjà meilleure cavalière que lui — sa fierté en prit un coup — non, non, inquiet des muscles qui se formeraient sur les cuisses de sa belle maîtresse, Flower était hors de lui.
La seconde chose qu'il ne pouvait tolérer, c'était le serviteur qu'Aspara avait amené avec elle.
On lui avait formellement dit que le bonhomme avait été mis à la porte le premier jour, et pourtant, on ne savait quand il s'était réintroduit, l'un des domestiques du Nord rôdait dans les parages. Non, vraiment, il ne savait pas quand l'homme était entré. Au moment où il s'en aperçut, le bonhomme était simplement là.
Quand il avait demandé à Aspara depuis quand diable elle avait laissé ce barbare rentrer, elle aussi n'avait dit que : « Qui ? Oh, vous m'avez fait peur ! Depuis quand est-il là ? »
Et pour couronner le tout, la partie à barreaux de fer de la balustrade du jardin arrière avait été tordue, enfoncée par le sabot arrière d'un cheval, sans doute. En bref, depuis un bon moment, pas une seule petite chose n'allait dans le bon sens.
« Non, non — j'épuise toute ma malchance. À partir de maintenant, il n'y aura que de bonnes choses. »
Flower parvint, tant bien que mal, à se réconforter.
Et n'était-ce pas, après tout, le premier vrai jour de congé qu'il avait eu depuis si longtemps ?
'À cause de cette femme, je n'ai pas mis les pieds dans une seule réception mondaine ces temps-ci.'
Sirotant son vin pétillant, Flower rumina.
Aujourd'hui était la première réception mondaine à laquelle il assistait depuis la signature du contrat avec Aspara.
'Normalement, je devrais être en train d'organiser un banquet chez moi à l'heure qu'il est.'
Il pouvait difficilement inviter des gens chez lui. Si par malheur ils apercevaient sa femme monter à califourchon sur un cheval de cette façon indécente, ce serait de la matière à ragots dans les cercles mondains pour dix, non, vingt ans.
Pourtant, sortir lui-même n'avait pas été simple non plus, avec son propre foyer en tel émoi et des plans à établir pour après la finalisation du contrat avec Aspara.
Pour ces raisons, la réception mondaine d'aujourd'hui, arrachée à un emploi du temps chargé, était une opportunité de repos excessivement précieuse.
Flower enfouit son nez dans son épaule et se renifla, se demandant si l'odeur d'épices qui emplissait le manoir s'était accrochée à lui.
'Merde, mon nez s'est tellement habitué à cette odeur que je ne sais plus si je pue ou non.'
« Cela fait bien longtemps, lord Flower. »
« Mon Dieu ! Merci pour l'invitation d'aujourd'hui, président Mauve. »
Flower tressaillit violemment et retira brutalement son visage de son épaule.
« J'espère que tout va bien pour vous ? »
Bien. Bien, il y avait plein de pas-bien. Par où commencer. La grenouille grillée qui était apparue au petit-déjeuner ? Le barbare pieds nus qui rôdait dans les parages ? La nouvelle étrange habitude de Sebinya de répondre ?
Plusieurs centaines de « pas-bien » traversèrent l'esprit de Flower. Gardant son sourire, il répondit.
« Ha ha, bien — qu'est-ce qui pourrait bien ne pas aller ? Et vous-même, président Mauve — comment allez-vous ces temps-ci ? »
« Ces temps-ci, bien… ah, je cours de ci de là à cause des contrats à terme. J'ai déjà racheté pour environ cent cuivres de droits d'autrui, si je me souviens bien. »
« Contrats à terme ? »
Les oreilles de Flower se dressèrent à une nouvelle qu'il n'avait jamais entendue. Clairement, pendant son absence, une nouvelle mode était apparue.
« Quand vous dites contrats à terme… »
« Ceux qui circulent récemment, vous savez. Ah… »
L'expression de l'homme se changea, en un instant, en une quasi-moquerie tandis qu'il continuait.
« Vous devez avoir été très occupé. »
« Ha ha ha. »
'Merde, il se moque de moi ouvertement.'
Flower parvint tout juste à composer son expression, et but une gorgée pour cacher le tressaillement au coin de sa bouche.
« Les contrats de vente à terme sur la teinture violette, je veux dire. »
« Teinture violette ? »
« Oui — elles circulent à presque huit dixièmes du prix du marché, non ? Bon, les acheteurs ont commencé à échanger les droits entre eux, donc si vous achetiez maintenant, ça vous coûterait plus près de neuf dixièmes du cours, mais — ça reste un prix remarquable. La teinture violette est une denrée qu'on voit à peine sur le marché au départ, n'est-ce pas. »
La teinture violette… c'était quoi ?
En écoutant l'explication de Mauve, le visage de Flower pâlit.
« Tout le monde… tout le monde a acheté des contrats de vente à terme ? »
« Pas tout le monde, mais un nombre considérable. »
« C'est fiable ? On est sûrs ? Un lot du Nord met de la teinture violette en circulation, et personne n'a trouvé ça bizarre ? »
Au ton discourtois de Flower, l'autre homme fronça les sourcils.
« Le chef de maison est un homme du Nord, oui, mais c'est une maison de commerce fiable. Vous savez — la maîtresse de ce porc de baron, c'était — comment s'appelait-elle déjà. »
Il claqua des doigts, cherchant le nom.
« Elle — le nom que je n'arrive jamais à retenir parce qu'il est si bizarre, mais le nom de famille c'était définitivement Hipoto Monstro Ses— Cupedalio, je crois. »
« Monstro ! Ah, l'idiot d'homme qui a brûlé vif en rendant visite à la maison de sa maîtresse du Nord ! »
« C'est ça, c'est lui ! Ha ha. Sa maîtresse, il s'avère qu'elle a une tête plus affûtée qu'on n'aurait cru. Elle gère la maison de commerce que le baron exploitait à sa place. »
Mauve reprit son souffle entre deux gorgées de vin pétillant.
« Enfin — quelque effort qu'elle fasse, une maîtresse reste une maîtresse, non ? Elle a dû se trouver en besoin urgent d'argent. C'est la seule façon d'expliquer pourquoi elle met si librement en circulation des certificats de vente sur une denrée si précieuse. »
Mauve et son ami continuèrent à jacasser sur « le fils de cette femme a été emmené quelque part comme otage », « non, non — le gamin s'appelle Otage, la rumeur est partie de là ; ce qui s'est vraiment passé c'est qu'il a été envoyé étudier à l'étranger », et d'autres ragots tout aussi inutiles.
Des contrats de vente à terme sur la teinture violette ont commencé à circuler sur le marché à prix réduit…
Un contrat de vente à terme était un contrat promettant de vendre à neuf cuivres à une date future, quel que soit le prix du marché à ce moment-là.
Ce qui signifiait que des certificats de ce genre avaient soudain commencé à circuler — en d'autres termes—
« Ce qui veut dire qu'un grand nombre de gens ont maintenant des raisons de vouloir que le prix baisse. »
« Je ne suis pas tout à fait, j'ai peur… »
Le salon du manoir de Flower. Jack, qui avait enfin regagné le manoir, était assis, croquant lassement un biscuit.
« Ces biscuits sentent bizarre. »
« Un contrat à terme, voyez-vous, c'est le droit d'acheter ou de vendre quelque chose à une date future — un droit qui peut lui-même être vendu. »
« Je vois… »
« Le prix du marché de la teinture est d'environ dix cuivres en ce moment. Le prix fluctue à peine, donc le prix futur prévu est à peu près le même. »
« D'accord. »
« Maintenant — ce qu'on a vendu, c'était le droit de vendre une poignée de teinture pour dix cuivres à une date future. Qu'une poignée de teinture vaille cinq cuivres ou vingt cuivres dans un an, on est contractuellement tenu de l'acheter et de la revendre dix. Vous suivez jusqu'ici ? »
« Je crois… »
« Mais on a vendu ce certificat de droits huit cuivres. Même si le prix de la teinture est encore dix cuivres dans un an, le détenteur d'un tel certificat gagne encore deux cuivres. Et inversement, si le prix baisse, le détenteur profite de la baisse. Peu importe à quel point le prix d'achat chute, le détenteur du certificat est garanti de le vendre dix cuivres. Par exemple — si une poignée de teinture vaut sept cuivres dans un an, la personne qui tient un contrat à terme peut acheter la teinture à sept et la revendre dix. »
« Heu… mais si on peut l'acheter sept sur le marché, qui diable va payer dix ? »
« Celui qui a acheté le certificat d'achat à terme sur les futures. Quel que soit le prix du marché à ce moment-là, ils ont promis de payer le prix convenu un an plus tôt. »
Dans ce cas précis, cependant, les choses étaient un peu inhabituelles. Tous les certificats d'achat à terme avaient été acquis par une seule partie : la maison de commerce de la famille de l'otage.
L'arrangement était né comme prix pour leur accorder les droits de distribution exclusifs, si la production commerciale de teinture d'herbe de givrefleur était un jour réalisée.
« C'est une somme conséquente, mais si on fait circuler notre propre teinture en quantités assez petites pour que personne ne s'en aperçoive, on peut ajuster le prix du marché juste ce qu'il faut pour que la maison de commerce de la mère de Volmo tienne le coup… »
Jack repensa à la lettre qu'il avait envoyée à la mère de Volmo juste avant de quitter le château. Une lettre écrite à la hâte, sans preuve à l'appui. Mais la mère de Volmo était, comme on s'y attend d'une propriétaire de maison de commerce, une femme douée à la fois de cran et d'instinct.