« Non, non — comment cela pourrait-il être ? Je craignais seulement que vos jolies mains ne s'abîment, c'était tout. »
C'est ainsi qu'elle veut jouer.
Flower releva les coins de la bouche et, en dedans, grinta des dents.
N'importe qui pouvait voir que le désordre avait été monté de toutes pièces pour l'énerver. Mais il n'était pas du genre à plier pour si peu.
« Je me réjouis tant des jours que nous partagerons désormais. »
« En effet. »
En regardant le feu de la cuisine crépiter gaiement, Aspara sourit avec satisfaction.
« Réjouissez-vous-en donc, voulez-vous. »
À la même heure, dans le jardin arrière du manoir.
Un objet unique, inconnu, dépassait du mur du jardin arrière.
Coincé.
L'objet qui dépassait réfléchissait.
Je suis bel et bien coincé.
Le nom de l'objet inconnu était Ugli. À cet instant, il était bloqué net dans le mur du jardin du manoir, le buste enfoncé du côté intérieur, le bas du corps dépassant du côté extérieur.
Jack… avant de me recommander une chatière, t'es-tu seulement demandé une seconde… non, non. C'est moi qui aurais dû réfléchir.
Ugli repassa en revue le chemin qui l'avait mené à ce triste état.
Le plan était simple. Aspara semblait déterminée à rien d'autre qu'à faire passer ses exigences en force, donc la conférence risquait de s'éterniser.
En attendant, il rencontrerait Sebinya et conclurait un marché avec elle. Il l'aiderait à rallier Aspara à sa cause ; en échange, elle renverrait Jack sain et sauf au Nord.
S'infiltrer dans le manoir n'avait posé aucune difficulté non plus. Jack, qui pour une raison étrange connaissait toutes les chatières du pays, était de son parti.
Normalement, cela n'aurait dû présenter aucune difficulté. Mais…
Ce type était vraiment aussi mince… ?
Le plan comportait une faille. À savoir que Jack, qui lui avait si aimablement recommandé cette chatière, avait une carrure considérablement plus menue que celle d'Ugli.
En se faufilant dans l'espace entre les barreaux de fer que Jack avait personnellement avalisés, Ugli s'était fait coincer les hanches dans le trou et s'était retrouvé totalement incapable de bouger.
Cela lui rappela le moment où lui et Jack avaient commencé à sortir ensemble, et le laissa avec une pointe de nostalgie. En toute autre situation, il se serait peut-être même un peu abandonné à la réminiscence.
Merdre, ça ne sort pas… ha… bon, regardons le bon côté. Au moins, rien de pire ne peut arriver désormais.
« Ugli ? »
« Oh, tu te fous de ma gueule… »
Il retira ce qu'il venait de penser. Pire pouvait arriver.
Une voix qu'il connaissait fin trop bien venait de se faire entendre quelque part hors de son champ de vision.
« Ugli ? … Ugli ! Qu'est-ce que tu fiches là ? »
Une voix dont la dernière apparition n'avait pas eu lieu dans les meilleures circonstances. La situation présente n'était guère meilleure, mais…
« Ça a l'air de quoi, à ton avis ? »
« Je n'en ai vraiment aucune idée. »
La première à découvrir Ugli gémissant alors qu'il s'efforçait de se presser en sens inverse à travers les barreaux ne fut autre que la maîtresse de maison elle-même.
Sebinya.
Fidèle à elle-même, une femme dont la tête était à moitié faite de barbe à papa, elle l'accueillit d'une voix enjouée.
« Tu es coincé ? »
« Non, je fais ça parce que je m'amuse. »
« Vraiment ? »
« Ça a l'air vrai ? »
Mettant son orgueil de côté pour l'instant, il tendit les deux bras vers elle, comme un bambin qui s'efforce de se faire prendre dans les bras de ses parents.
« Mais qu'est-ce que tu fiches vraiment ? »
« … Eh bien, je suis venu avec dame Aspara, mais on m'a mis dehors à cause d'une règle "interdiction aux barbares". On m'a dit d'attendre dehors le temps qu'elle finisse ses affaires, mais j'étais inquiet à en crever et je n'ai pas supporté d'attendre séparément, alors je me suis faufilé i— ah, aah ! Doucement, tire doucement ! »
« Si je tire doucement, ça ne sortira pas. »
La moitié inférieure d'Ugli était apparemment bloquée à fond. Quels que fussent les efforts de Sebinya avec ses bras menus, cela ne bougea pas d'un pouce.
« A-aah ! Ahh ! »
« Tu es vraiment coincé serré. Laisse-moi aller chercher quelqu'un. »
« Pas question ! Ne — ne le fais pas. C'est une grille en fer, donc une fois que le soleil ne tape plus aussi fort dessus, je devrais pouvoir me dégager. »
Il ne voulait pas que l'histoire s'ébruite davantage. Et par-dessus tout, Aspara ne devait pas l'apprendre.
« Hmm. »
Sebinya l'étudia un instant, puis s'assit proprement devant lui. Posant son menton dans ses deux mains comme pour admirer une touffe de fleurs sauvages, elle se mit à bavarder, aussi tranquillement que possible.
« Au fait — tu sais ce que dame Aspara a dit ? »
« Tu vas vraiment me jacasser dessus dans une situation pareille ? »
« C'est parce que la situation est pareille que je te tiens compagnie. »
Souriant radieusement, Sebinya continua.
« Depuis que tu es parti au Nord, toi et moi, on n'a même pas pu avoir une vraie discussion, tu te rends compte. »
« … Qu'est-ce que dame Aspara a dit ? »
« Elle a dit qu'elle resterait ici, tu te rends compte ! »
Ugli inspira brutalement de stupeur, puis tressaillit quand ses côtes vinrent heurter violemment la grille de fer.
« Ce n'est pas acté — seulement jusqu'à la prochaine nouvelle lune. Si elle n'a pas changé d'avis d'ici là, a-t-elle dit, elle restera pour de bon. »
« … Elle a accepté la proposition de cet homme ? »
« Mm-hm. »
Quel est son manège ? pensa Ugli.
Il pouvait à peu près deviner la stratégie. Elle cherchait probablement à gagner un maximum de temps et à faire tout son possible, dans le délai imparti, pour que l'autre partie renonce.
Mais Flower, cette violation ambulante du bon sens, avait sans doute quelque autre combine. Une simple désagréabilité ne suffirait pas à faire tourner la tête à cet homme.
« Ah, mais Jack n'est pas venu. Prévoyait-il de l'appeler une fois la nouvelle lune passée ? »
Ugli tressaillit à l'évocation du nom de son amant.
« … Ahh, cet idiot. »
« Mm-hm. Il n'était pas avec toi aujourd'hui, tu sais. Tu le savais ? »
« Y a-t-il besoin d'appeler spécialement cet homme ici ? Il y a plein de meilleurs serviteurs sur place. »
« C'est vrai, mais — c'est celui qui est le plus proche de dame Aspara, tu sais. »
« D'autant plus raison de ne pas le faire. On ne sait pas quel genre de relations cet homme entretient avec Aspara. »
« Crois-tu vraiment que lord Flower, dans cette situation, se laisserait arrêter par une broutille pareille ? »
Elle avait raison là.
Une catastrophe.
Il avait cru que laisser Aspara au Sud serait difficile et récupérer Jack au Nord serait la partie facile, pour découvrir que c'était l'inverse…
Pris de court par un scénario imprévu, Ugli fut déstabilisé.
« … Et toi ? »
« Hmm ? »
« Est-ce que tu trouves vraiment ça normal ? »
« Jack ? Non, je ne le déteste pas. C'est un bon garçon, doux. »
« Pas ça — je veux dire cette situation. Maintenant. »
« … »
« Es-tu vraiment satisfaite ? »
Le visage souriant de Sebinya ne se plissa pas. Mais la femme ne produisit ni excuse ni déni. Un silence gênant s'installa dans le jardin arrière.
« … Ah, je vois. »
« Hmm ? »
« Tu… »
Sebinya grinça et attrapa joueusement les joues de l'Ugli coincé dans ses deux mains.
« Tu es jaloux ! »
« … Quoi ? »
« Tu voudrais vivre ici toi aussi ? Je suis désolée, mais celui-là risque d'être un peu difficile. Enfin — si tu le veux vraiment, vraiment, je peux au moins essayer de demander, mais — »
« Quoi ? »
« C'est bon, c'est parfaitement compréhensible. J'ai l'habitude qu'on m'envie. »
Ugli secoua violemment la tête et repoussa les deux mains loin de ses joues.
« Non — pourquoi diable serais-je jaloux de toi ? »
« Allons voyons, ce n'est pas évident ? Où trouverais-tu une vie aussi parfaite que la mienne ? Un mari qui m'aime, une splendide maison, de ravissantes robes. Cette fois, je vis même avec ma meilleure amie. Et… »
Le piquant dans les côtes coincées, elle continua.
« Ma silhouette est bien meilleure que la tienne, en plus. »
Les sentiments d'Ugli basculèrent de « sidéré » à « abasourdi ».
« De quoi tu parles — je suis bien plus musclé que— ah, c'est vrai. J'avais oublié que le critère de beauté de ce côté-ci, c'est les brindilles à moitié affamées. »
« Regarde-moi — qui sur terre me regarderait une seconde et dirait que je suis une sang-mêlée du Nord ? Pas comme toi — je n'ai pas avalé la moindre bouchée de viande depuis plus de dix ans, donc je ne deviens pas toute costaud. Et regarde mes yeux. Pas comme les tiens — tous les deux sont d'un noir de jais et jolis. »
« Hah. »
« Tu as peut-être plus de sang du Nord en toi que moi, mais même comme ça — tu ne fournis aucun effort. Regarde ici — j'ai bossé et je suis devenue cette belle. Toi aussi — si tu perds un peu de ces muscles et que tu bouclais tes cheveux, tu pourrais être passablement présentable… est-ce que je t'achète des baies d'Eldorado ? Deux gouttes par jour dans les yeux et la couleur devient un noir de jais magnifique. Regarde-moi. »
« L'Eldorado ne change pas la couleur des yeux. C'est un fruit qui fait se dilater les pupilles à fond et qui les empêche de revenir. »
« Même comme ça, en surface, elles ont l'air noires de jais, non ? Les yeux foncés comme ça, c'est hyper à la mode en ce moment. »
Ugli lança un regard dégoûté aux yeux noirs de jais de Sebinya, puis détourna brutalement le regard.
Des yeux désagréables.
Le fruit d'Eldorado était une sorte de poison. En presser une goutte de jus par jour ruinait le muscle sphincter de l'iris, laissant la pupille grand ouverte ; une fois ruinée, la pupille avalait l'iris entier, si bien que l'œil ressemblait à un unique grand point noir.
Il respectait plutôt Sebinya pour ça, d'une certaine façon. Avec des pupilles ruinées comme ça, même une lumière modérément forte devait lui donner l'impression qu'on lui arrachait les yeux, et pourtant la voilà, vivant dans un manoir plein d'éblouissements, emmaillotée d'ornements scintillants.
« Comment personne n'a encore remarqué ? De près, ça se voit forcément. »
« Qui sur terre va scruter de près les yeux des autres ? »
« Ton mar— ton copain ? »
Il remplaça délibérément « mari » par « copain » pour énerver Sebinya.
Sebinya, cependant, ne fit que rire un hah, hah et ne dit rien du tout.
« Tu as pris un amant ? »
« Je parle en termes de bon sens. Cet homme n'a jamais une seule fois regardé dans tes yeux ? »
Sebinya continua de rire comme si elle s'amusait vraiment.
« Tu as toujours eu ce côté-là. Beaucoup trop idéaliste. »
« C'est à peine quelque chose. »
« Tu ne sais pas t'adapter à la société, c'est ton problème. Si le bocal ne te convient pas, c'est l'eau qui est censée changer de forme — mais toi, quand ça ne t'allait pas, tu t'es barrée dans une terre stérile pour construire une société qui te convienne. Une vraie idéaliste en grande. »
« Bien obligé pour le compliment. »
Pour la première fois, Sebinya commença à laisser percer une faible trace de mécontentement.
« Ce n'est pas un complément. Regarde juste comment nous deux on a fini. Ce n'est pas évident que mon choix était le meilleur ? »
« Tu es la maîtresse entretenue d'un homme pourri. Je suis le bras droit d'un chef d'État. »
« Mon pauvre petit frère. Crois-tu vraiment que ta situation est meilleure que la mienne ? »