« Oui, oui. Tu as tout à fait raison. Cela ne ferait que créer des problèmes. »
Ce qu'elle pouvait bien raconter, il n'en avait pas la moindre idée, songea Flower en privé.
« Je crois qu'il est temps que je remplisse ma part, moi aussi. »
Avec un léger cliquetis, la femme posa sa tasse de thé. La tasse elle-même était vide depuis un moment.
« J'ai pris ma décision. Je resterai ici avec toi. »
Avant que l'homme ne puisse proférer quelque chose de funeste, Aspara enchaîna vivement.
« À une condition, toutefois. »
« Une condition ? »
« Puisqu'il s'agit d'une femme non mariée et d'un homme qui vivent ensemble, ne conviendrait-il pas d'y aller lentement et avec prudence ? »
« Te languir de moi avec regret toutes ces années depuis ton départ — où est la place pour la prudence ? »
« Je n'ai guère pensé à toi, personnellement. »
Aspara le dit avec un petit rire, comme pour lui intimer d'arrêter ses sottises.
« D'ailleurs, la dernière fois ne s'est pas exactement bien terminée, n'est-ce pas. »
« Ne t'en fais pas pour ça. J'ai tout pardonné. »
Sur le visage aimable de Flower, la femme tendit un unique doigt.
« Néanmoins, tu dois songer aux yeux du monde. »
Flower perçut, confusément, que c'était une menace.
« Si nous vivons à nouveau ensemble, il se peut que je me lasse de toi une seconde fois. Il se trouve que le jour propice de la nouvelle lune n'est pas si loin — jusqu'alors, restons ici ensemble et consolidons notre tendresse l'un pour l'autre. »
Regarde un peu cette femme.
« Et si, après cela, tu m'aimes encore, nous pourrions gravir l'échelon suivant. Cela ne vaudrait-il pas mieux ? »
Elle a fait travailler sa petite tête, se croyant maligne.
Flower sourit intérieurement, s'encourageant lui-même.
Un stratagème pour se conduire le plus vilainement possible jusqu'à la nouvelle lune, pour que mes sentiments tournent à l'aigre, afin qu'elle puisse me forcer à revenir sur l'arrangement de son propre chef.
« Très bien. Que tu acceptes ma proposition avec tant d'empressement est en soi un honneur. »
Mais que voulez-vous ? Quel que soit le tintamarre damné que tu déclenches, je n'annule pas ces fiançailles.
« Inversement, si mon cœur n'a pas changé d'ici l'arrivée de la nouvelle lune, tu ne me refuseras plus — tu accepteras mes sentiments en retour. Oui ? »
« Mais bien sûr. »
Les commissures de l'homme tressaillirent faiblement. Il retenait un sourire qui voulait lui fendre la figure en deux.
« Alors, pour sceller la promesse, consignons-la par écrit ? Toi là — apporte du papier et une plume ! »
Il frappa la table bang, bang jusqu'à faire tintinnabuler les tasses, hurlant l'ordre.
Flower, à sa manière, était attaché à Aspara. S'on lui demandait s'il l'aimait ou la détestait, il aurait pu affirmer avec certitude qu'il l'aimait.
Mais c'était, pour l'heure, une affaire secondaire. Le but premier et suprême de cette réconciliation était quelque chose de bien plus grand, bien plus important.
Les droits de succession !
Feignant le calme, l'homme tripotait machinalement sa tasse de thé.
Ce qu'elle pourrait bien faire jusqu'à la nouvelle lune, il ne le savait pas — mais cela n'avait pas d'importance. La tendresse n'avait pas d'importance. Tout ce dont il avait besoin, c'était d'assurer les droits de succession !
Au début de son mariage, il avait été résolu à traiter sa nouvelle épouse avec attention. Elle n'était pas une femme déplaisante, et sa nature tranquille lui avait plu.
Mais cette résolution s'était effondrée avant que beaucoup de temps ne passe.
C'était en effet un mariage truqué. Cet entremetteur maudit, ce bâtard…
Il repensa à sa première rencontre avec Aspara, au jour où la femme qu'il avait fait venir contre une forte dot était descendue de la voiture.
Il s'attendait à quelqu'un de hautain, à la langue bien pendue ; ce qui descendit fut une femme silencieuse, docile, semblable à un cadavre. Cela n'avait pas posé de problème. Si anything, elle était plutôt attachante.
Le vrai problème se situait ailleurs.
Ce maudit deuxième prince — combien d'argent ai-je payé juste pour être présenté à une princesse… et il m'a refourgué les rebuts qu'il élaguait de son propre arbre !
Les confins méridionaux étaient composés d'archipels, et il y avait de nombreux royaumes. Naturellement, il y avait beaucoup de membres de la famille royale, et beaucoup de princesses. En prendre une pour épouse était comme un insigne de l'homme accompli dans le royaume central.
Le problème, c'est que la « princesse » qu'avait reçue Flower était un article défectueux. Non pas une royale de lignée directe, mais une enfant de concubine, et loin dans l'ordre de succession : du rebut ! Parmi des amis dont les épouses étaient de « vraies princesses », elle faisait juste un peu figure de moins que rien pour s'en vanter.
Et par-dessus ça, la dépense supplémentaire qu'il avait fallu pour s'en débarrasser à la fin.
Son statut de royale s'était révélé un poison qui rendait le divorce malaisé. Ce n'est qu'après avoir versé des fonds supplémentaires à cet entremetteur escroc, ce deuxième prince, au terme d'une longue et tortueuse procédure, qu'il avait réussi à la chasser enfin.
Mais maintenant, la situation est différente. Elle ne semble pas le savoir encore, cependant…
Pendant qu'Aspara était partie dans le nord, bien des choses avaient changé dans le pays de cette femme. Les rejetons royaux étaient morts les uns après les autres, jusqu'à ce qu'il n'en reste plus que deux ou trois.
Aspara n'était plus un déchet de princesse. Elle était l'une des rares royales survivantes. S'il pouvait seulement se remarier avec cette femme, il ne serait pas si follement invraisemblable que Flower lui-même entre dans la mêlée pour le trône des îles du Sud.
En y songeant, Aspara lui parut bien plus charmante que Sebinya, qu'il avait autrefois si ardemment aimée.
Séduire une femme passive comme celle-ci ne serait pas un grand exploit.
La voix du serviteur apportant le matériel d'écriture brisa la rêverie de Flower.
« Maître, j'ai apporté du papier et une plume. »
« Hein ? Ah. Bien. Après le déjeuner, va à la banque chercher un notaire aussi. Maintenant alors — si mon intention de me marier demeure inchangée après la nouvelle lune, je retirerai le divorce et reprendrai Sebinya comme maîtresse— »
« Lord Flower. »
Aspara, qui avait été la première à saisir la plume, intervint prudemment.
« Je suis un peu inquiète. Es-tu vraiment certain que ton cœur ne changera pas d'ici le passage de la nouvelle lune ? »
« Haha, tu t'inquiètes trop. Il n'y a aucune chance que mon cœur change. »
Ce n'était pas un mensonge. Son cœur, fixé sur sa couronne, n'était pas près de changer.
« Vraiment ? »
« Vraiment. »
« Tu sais quel genre de femme je suis devenue. Comme tu l'as dit toi-même — pendant que j'étais dans le nord, les coutumes des barbares ont un peu déteint sur moi. »
« Quelle que soit la forme que tu prennes, je suis certain que je te regarderai avec les mêmes yeux qu'avant. »
Cela non plus n'était pas un mensonge. Flower, autrefois comme aujourd'hui, aimait Aspara avec à peu près la même mesure modérée.
La femme répondit par un petit sourire éclatant.
« Dans ce cas — attendons et verrons. »
À cet instant, Flower ressentit un frisson inexplicable lui parcourir l'échine. Une inquiétude inexplicable.
« Lord Flower ? »
« Hein ? Ah, oui — attendons et verrons, en effet. »
Toc, toc, toc.
Juste alors, depuis derrière la porte du salon, des pas légers mais distincts approchèrent.
Un instant plus tard, quelqu'un poussa son visage par l'entrebâillement de la porte.
« Kyaa — Lady Aspara ! »
L'épouse actuelle de Flower, la chère amie d'Aspara : Sebinya.
« Tu es vraiment venue — ah, pardonne-moi mon retard à te saluer. »
Elle se composa aussitôt avec décontraction, souleva juste un peu les plis de sa jupe, et fit une révérence.
« J'espère que tu t'es bien portée entre-temps ? »
« Cela ne fait pas si longtemps, non ? »
« C'est vrai ! Ah, comme je suis contente d'être allée te voir quand je l'ai fait. Grâce à cela, ce lien entre nous n'a pas été rompu… »
La jeune femme rayonnait d'une joie sincère.
« Il se trouve que notre entretien à nous deux vient de se terminer. »
« John m'a déjà tout dit. »
Sebinya dit cela en jetant un regard de côté au serviteur qui avait apporté la plume. « John », semblait-il, était son nom.
« Lady Aspara, alors — vraiment… »
« Oui. Je serai sous votre garde pour un moment. »
« Kyaa ! »
La femme aux cheveux châtains battit des mains comme une enfant et s'écria :
« Penser que nous allons être ensemble à partir de maintenant — je suis si heureuse, vraiment. »
« Ce n'est pas encore une affaire réglée, toutefois… »
« C'est aussi bon que réglé, non ? Hein, chéri ? »
« Mais bien sûr. »
Le mari de Sebinya sourit largement et prit sa femme excitée par les épaules pour la calmer.
Bon — comme il pourrait être difficile de tenir bon juste ce petit moment ? Quel que soit le tintamarre que cette femme déclenche, combien pourrait-elle bien—
CRASH— !
Un grand bruit d'effondrement remplit le couloir du manoir. Il fut suivi du bris de vaisselle, puis du souffle d'un feu qui s'embrasait.
« Kyaa ! »
« Qu'est-ce que c'est que ça — c'est quoi ce vacarme ? »
« Ça vient de la cuisine, monsieur ! »
Cinq ou six domestiques et le maître de maison coururent vers la source du tumulte. Sûrement pas que le Roi des Barbares était déjà en train d'abattre leurs murs ?
Le souvenir des yeux de cet homme bestial et des muscles de ses bras remonta à la surface, et les jambes de Flower tremblèrent légèrement.
« Toi, tu y vas le premier. »
« M-moi, monsieur ? »
« Si tu n'avais pas l'intention d'y aller, pourquoi as-tu couru comme ça ! »
« Parce que tout le monde courait… »
Une voix de femme coupa la dispute entre Flower et le domestique.
« Qu'est-ce que vous fichez tous ? »
« Heok ! »
C'était Aspara.
Elle sortait de la cuisine avec un ourlet légèrement chamuscour et un gros morceau de quelque chose de calciné blotti dans ses bras.
« E-et qu'est-ce que vous faites, puis-je demander ? »
« En commémoration du premier jour, je m'apprêtais à cuisiner le souper pour vous. »
« C'est… les restes de la cuisine ? »
« C'est une méthode de cuisine du Nord. »
De l'intérieur de la cuisine, une épaisse odeur de cheveux brûlés par une lampe s'échappa.
« Ne vous en faites pas. Je peux très bien me débrouiller seule. »
« Cela… laissez la cuisine aux domestiques, et pour l'instant— »
« Oh, non. Mon palais s'est habitué à la nourriture du Nord, voyez-vous. »
Aspara le dit avec un sourire éclatant.
« Dorénavant, sans faute, un repas par jour, je le préparerai pour vous de mes propres mains. »
« Non — ce n'est vraiment pas nécessaire. »
« Je vous en prie, ne dites pas une chose pareille. Ou alors… »
Ses sourcils s'abaissèrent comme si elle était blessée.
« Je me suis tant habituée à préparer les repas de mon mari de mes propres mains chaque jour… si vous ne pouvez même pas supporter cela… alors il ne semble pas y d'autre réponse que de rompre les fiançailles. »