Chaque fois que le sujet surgissait, la réponse d'Aspara était invariablement la même.
Arborant l'expression de quelqu'un à qui cela importait peu, elle lui avait toujours donné la même réponse.
« Mais tu n'as jamais obtenu la moindre chose que tu désirais. Et pourquoi ? Parce que ce gamin est un abruti. Le genre d'homme qui n'obtient jamais ce qu'il veut, si ardemment qu'il le veuille. Impuissant. Pas toi ? »
« Oui, très bien. Peu importe. » — c'était ainsi qu'elle lui répondait invariablement. Sans entrain. Quoi qu'il lui demande, toujours la même chose.
« Tu n'as jamais essayé de faire quoi que ce soit, au fond. Quoi que dise ton mari, tu acquiesçais, oui, oui, oui. Ne choisissant jamais que la voie facile — et le voilà, le résultat. »
« Et si j'avais essayé — qu'est-ce qui aurait changé ? »
Pour la première fois, Aspara haussa le ton. Ce fut une erreur. Loin de l'impressionner, cela ne fit qu'encourager Flower ; il ricana et pressa son avantage.
« Comment veux-tu que je le sache ? Tu n'as jamais vraiment essayé, après tout. »
« Bon, même si j'avais essayé… »
« Tu n'es pas impuissante. Tu es juste paresseuse. »
L'homme laissa tomber deux morceaux de sucre dans sa tasse de thé et remua d'un petit geste circulaire.
« Mais cette fois, enfin, l'occasion t'est donnée de faire ton choix. Vas-y — choisis. »
Il but une gorgée, grimça aussitôt et la recracha. Balançant le thé froid par terre, Flower continua.
« Fais ce qu'a ordonné ton mari barbare — sauve le Nord, retourne dans ce désert gelé — ou reste ici avec moi. »
« …Sois honnête avec moi. »
D'une voix qui tremblait légèrement, Aspara soutint néanmoins son regard et dit :
« Quelle raison aurais-je de t'épouser à nouveau ? »
Aspara le pressentait depuis le début. Pourquoi cet homme la courtisait-il soudain ?
Ce ne pouvait être simplement qu'il se soit mis à l'apprécier, elle ; elle savait pertinemment qu'elle n'était pas une femme si attirante que ça.
Il lui faudrait découvrir quelle lame se cachait dans le cœur noir de cet homme.
« Dis-moi. Que diable veux-tu de moi ? »
« Les droits de succession royale ! »
« Les droits de succession royale ? »
« Je dis — les droits de succession royale ! »
Volmo le répéta deux fois, la voix devenue perçante de stupeur.
« Pourquoi diable as-tu une chose pareille ? »
« Je te l'ai dit, non ? C'était un cadeau de fête. »
Le jeune interprète, déchiffrant la feuille épaisse, resta coi. Plus il traduisait, plus c'était clair. Ce que cette folle avait donné au seigneur du château n'était ni une lettre d'amour ni un écrit injurieux, mais un acte transmettant les droits de succession au trône de son propre pays.
Qu'est-ce qui avait bien pu passer par la tête de cette femme quand elle avait remis ça au Roi des Barbares.
« Non — non, maintenant que je regarde vraiment, le sceau et tout… tu n'as vraiment trouvé rien d'étrange à ce qu'on t'a remis ? »
« J'ai trouvé ça un peu bizarre, quand même. Ma femme a tendance à écrire des lettres très courtes, tu vois. »
Le seigneur du château, marmonnant comme un chien qu'on gronde — non, comme un chien qu'on gronde sans qu'il comprenne pourquoi — grommela tristement.
« Je suppose qu'elle n'avait pas tant envie que ça de m'écrire une vraie lettre, après tout… »
« C'est ça qui te chagrine, en ce moment ? »
Il avait l'air profondément déçu d'apprendre que l'objet dans son coffre n'était pas une lettre manuscrite de son épouse bien-aimée. Pas une lettre qu'elle aurait écrite elle-même ; un simple document revendiquant le droit au trône d'une nation.
Volmo posa le menton dans sa main et soupira. Avec sa connaissance du grand monde, il comprenait ce que ce cadeau signifiait. Plutôt qu'un cadeau pour sa puissance propre, c'était une sorte de cadeau performatif : une déclaration qu'elle comptait finir ses jours au Nord.
Mais il n'avait nulle envie de l'expliquer et d'éterniser ce bordel.
« Bon… pour toi, en tant que Nordique, et pour dame Aspara, qui se trouve tout au bout de l'ordre de succession, ce n'est pas un objet d'un grand poids. Cependant… cependant, le simple fait qu'un Nordique détienne une chose pareille est en soi une source potentielle de scandale énorme. »
« Hmm. »
« Si des étrangers l'apprenaient, ce serait un tollé. Il n'y a pas de précédent. »
Gus fixa le papier couvert de son écriture tortillée, comme pour le percer des yeux. On aurait dit un homme dont l'esprit était ailleurs, accroché à autre chose que l'objet devant lui.
« …Ça veut dire que ça a de la valeur pour un Sudiste. »
« Ça dépend des gens, mais en général — oui. »
« Autant que la teinture violette ? »
« Ça dépend aussi des gens, mais en première instance — »
Attends.
Refoulant la sensation glacée qui lui courait de la tête aux pieds, Volmo dit :
« …Tu ne songes pas à quelque chose d'étrange, là, si ? »
« Étrange, comment ? »
« Non. Vraiment, non. Ne pense pas à le donner à ce salaud. »
Quant à la nouvelle folie que ce détraqué pourrait commettre s'il mettait la main sur un truc pareil, Volmo était déjà inquiet.
« Je le sais. »
« Ce document n'a pas de sens réel pour toi, ni pour dame Aspara. Mais entre les mains de cet homme, c'est tout autre chose. Si — »
« Je ne le donnerai pas. Parce que — »
Le seigneur du château plia soigneusement le papier une fois encore et le remit délicatement dans son enveloppe.
« — même sans ça, ma femme reviendra. »
« Seigneur du château… monsieur… »
Pour la première fois, Volmo essaya prudemment d'appeler l'homme « seigneur du château, monsieur ».
L'expression grave de Gus inspirait une confiance réelle. Même Volmo, un étranger, regarda son profil et ressentit un vif élan de respect.
« Tout à fait. Je suis désolé de t'avoir douté. »
« D'ailleurs — même si ce n'est pas une lettre manuscrite, même si ce ne sont que des droits de succession royale, c'est d'abord un cadeau de ma femme. On ne donne pas à autrui ce qu'on a reçu en cadeau. »
Volmo sentit sa récente estime retomber.
'Il n'y a pas un esprit sain dans tout ce château.'
Au sud des territoires du Nord, sur la place de la ville du royaume central.
Deux domestiques du Nord flânaient dans les rues. L'un regardait à droite et à gauche, cherchant son chemin ; l'autre marchait à ses côtés, les mains jointes dans le dos.
« Jack, tu ne vas pas me dire ce que mademoiselle Aspara t'a demandé de faire ? »
« Désolé. On m'a dit de n'en parler à personne. »
« C'est dur. Pas même à moi ? »
« Ma mémoire ne retient pas les règles compliquées, hein ? Du coup elle m'a donné un ordre qui ne demandait pas de retenir quoi que ce soit — "N'en parle à personne." Juste cette ligne. »
« Hah… »
Ugli grimça.
« Je suis déçu. »
« Cette tête ne marchera pas. »
« S'il te plaaâît. »
« La moue non plus. »
« Bon, bon. »
« Peu importe à quel point tu es mignon. »
« Je n'ai même rien fait tout à l'heure. »
Jack fit une tête en colère, comme pour dire n'ose pas mentir. Tête en colère ou pas, ce n'était pas une tête effrayante.
« Et toi ? Où tu vas ? »
« Hmm. Pas encore décidé. »
Ugli avait à l'origine prévu de rester dans la voiture. Cependant, les domestiques du domaine de Flower l'en avaient chassé : « On ne peut guère garder un barbare dans le bâtiment. »
Le domestique du Nord, n'ayant plus où aller, réfléchit un instant, puis haussa les épaules.
« Je suppose que je n'aurai qu'à tuer mon temps précieux dans quelque auberge ou gargote des environs. Tout seul. »
« Quoi que tu en dises, je ne peux toujours pas t'emmener avec moi. »
« Ou alors… »
Il se pressa contre Jack et murmura d'une voix basse.
« Je pourrais aller voir Sebinya Gobir de mon côté et essayer de la convaincre. »
« C'est qui, ça ? »
« …La femme de l'ex-mari de ta dame. Celle qu'on a vue tout à l'heure. »
« Ahh, dame Seh-hhhng-hrr-rrr. Tu irais lui faire quoi, exactement ? »
« Bien… »
Ugli sourit d'un sourire lent et circulaire, comme un renard qui prépare sa chasse.
« Pendant que mademoiselle Aspara est occupée à convaincre cet homme, je me suis dit que je pourrais essayer de convaincre la maîtresse de maison, moi aussi. On ne peut pas laisser tout le travail dur à ta dame, si ? »
« Ugli… »
Jack le regarda avec quelque chose comme de l'admiration.
« Ce qui m'amène à mon point, Jack… tu vivais dans ce domaine, non ? »
« Ouais. »
« Tu connais des trous à chien ou trucs du genre où on pourrait s'infiltrer ? »
« Ouais ! Facilement plus d'une vingtaine. »
Il grina largement, gonflé de fierté.
Le domaine d'où les deux domestiques avaient été chassés. Dans son jardin, le couple divorcé était toujours enfermé dans leur conversation précaire.
« Ce que je veux, tu demandes. »
« Oui. »
« Toi. Personne d'autre que toi. »
…
Au sourire rayonnant de l'homme, Aspara fronça les sourcils. Elle lui lança un regard qui disait : si tu mens, au moins fais-le de façon crédible.
« Je le pense. »
« Hah. »
« Ne formons-nous pas le couple le plus splendide ? Pourquoi ? Parce que tu es paresseuse, et que j'aime faire les choses à la place des autres. »
« Comme c'est flatteur, sûrement. »
Aspara, au lieu de regarder l'homme face à elle, marmonna dans le fond de sa propre tasse de thé.
D'un ton radicalement différent de celui, accablant, de tout à l'heure, maintenant bienveillant, Flower dit :
« Je sais que tu aimes maintenir le statu quo. Mais ce n'est pas le moment de te laisser porter par les ordres du roi des barbares — c'est le moment de faire le bon choix. »
« … »
« Ce n'est pas seulement pour toi. Et ton chevalier d'escorte ? Combien de temps comptes-tu garder ce pauvre gamin là-haut, dans le Nord ? »
« …Tu as raison. »
Aspara releva le visage et croisa les yeux de l'homme.
« J'ai beaucoup appris pendant mon temps au Nord. Tant qu'il y a des gens qui tiennent à moi, il n'est plus possible de continuer à penser que je vivrai ma vie comme ça m'arrange, peu importe. Ma vie n'est pas quelque chose que je vis par ma seule volonté. »
« Hmm. »
« J'ai vécu une vie qui a été un fardeau énorme pour les autres. En ne faisant pas attention à ce qui était juste devant moi, j'ai planté de la culpabilité en Star. En ignorant des problèmes que j'aurais pu éviter, j'ai fait souffrir Jack pour ça. Et envers le seigneur du château Gus… envers lui, je l'ai fait vivre avec une femme comme un cadavre. Je croyais me tuer moi-même, rien qu'en continuant à vivre — mais j'étais arrogante. M'appuyer sur les autres pour ma vie même, et puis laisser la force quitter mes jambes comme ça. »