Dans ce cas, alors vraiment…
Comment pourrait-il laisser cette femme derrière lui, au Sud, et repartir tous les deux, lui et Jack ?
La première idée qui lui vint fut la rumeur infâme qui courait sur Jack et Aspara. Il pourrait l'attiser, puis convaincre Flower que Jack n'avait pas à rester auprès d'Aspara.
Flower. Et pourtant, l'homme manquait trop de bon sens. Avec ses circuits de pensée étranges, il risquait fort de lâcher quelque absurdité du genre : « Jack et Aspara s'aiment encore ? Eh bien, tant pis — vivons tous les cinq une romance à cinq ! »
La meilleure méthode, alors…
Consisterait à ce qu'Aspara renonce d'elle-même. Si elle daignait dire : « Je resterai ici pour le bien du Nord. Jack, rentre avec ton splendide amant bien-aimé et soyez heureux », toute l'affaire serait réglée.
Ce ne devrait pas être si difficile, du reste.
Jack était bien plus heureux vivant avec lui, au Nord. Un choix si évident que n'importe qui pouvait le voir, où chaque partie finissait gagnante.
Aspara, qui respectait son serviteur, se réjouirait sûrement de renvoyer Jack.
Quant au seigneur du château… au début ce sera dur, mais il l'oubliera assez vite. Il y a plein de femmes bien meilleures, là-haut.
Les roues durent accrocher une pierre ; la voiture donna un violent cahot.
Gus, resté au château, luttait avec ses propres soucis.
Ce n'était pas qu'il doutât de son épouse. Il n'en avait pas le droit. Et pourtant…
'Et si elle partait vraiment ?'
Aspara était une femme qui ne savait pas se chérir. Vu avec bienveillance, c'était de l'abnégation ; vu avec moins de bienveillance, elle se fichait purement et simplement de son propre sort.
Aspara, épouse venue du Sud, n'avait aucune raison particulière de se soucier de la nation du Nord. Mais Aspara, qui ne s'accordait aucune valeur, pourrait bien accepter de se livrer elle-même.
Gus serra le poing.
'Si seulement j'avais de l'argent… si seulement j'avais quelque chose à échanger contre cette maudite teinture violette…'
Mais la chose la plus précieuse de son château venait de monter en voiture et de partir l'instant d'avant.
Quant au Trésor Numéro Deux, eh bien, une magnifique lettre reposait au fond le plus reculé de son coffre. La belle lettre au contenu inconnu que son épouse lui avait offerte lors de la Fête du Dieu de l'Amour.
Mais ce n'était que le trésor strictement personnel du seigneur du château. Aucune chance qu'elle ait la moindre valeur pour un tiers.
'Ah, quelles pensées stupides je rumine… Je ne dois pas trop réfléchir maintenant. Plus mes pensées s'approfondissent, plus je commence à douter de mon épouse.'
Gus promena son regard dans la pièce, essayant de tourner son esprit vers d'autres choses.
Mais aujourd'hui était le jour où il avait prévu à l'origine de passer tout l'après-midi en sortie avec son épouse. Pour libérer ce temps, il avait expédié tous les dossiers de la semaine à l'avance. Que diable était-il censé faire en attendant ? Comme un chien anxieux, le seigneur du château tournait en rond au même endroit.
'Et dire que j'avais un rendez-vous avec Volmo.'
Avec tout ce qui s'était passé, il avait oublié, mais ce matin il avait demandé au jeune interprète de lui enseigner la langue du Sud.
Et s'il commençait les leçons maintenant, pendant que son épouse était absente ? De façon à pouvoir, à son retour, lui adresser ne serait-ce qu'une seule salutation dans la langue du Sud.
Ou alors…
'Et si j'écrivais une réponse à la lettre.'
Gus prit la lettre qu'il gardait si précieusement dans son coffre et se dirigea vers la chambre de Volmo.
« Qu'est-ce que c'est que cette bannière ? »
« Il y a écrit "Je te pardonne." »
« Ça, je le sais. Je demande pourquoi ce truc est accroché là, en premier lieu. »
« Hmm… probablement pour signifier qu'il lui pardonne, tu ne crois pas ? »
« Non… »
La bannière pendait sur la façade de ce qui était très probablement un grand bâtiment privé appartenant à la maison de Flower. En même temps, c'était un endroit visible de tous ceux qui traversaient la place.
D'ici demain, elle serait probablement dans les journaux. Non, elle y était peut-être déjà.
Ce fou…
Ça ressemblait à une déclaration : fais du scandale au domaine, et il peut s'accaparer l'opinion publique comme bon lui semble. Que Flower veuille étaler l'écart de pouvoir avant même qu'ils ne se rencontrent, cet égoïsme à nu, retournait l'estomac d'Aspara.
Ils avaient roulé encore cinq minutes environ après la bannière quand le cocher se retourna et l'appela.
« —, ——. »
« Nous sommes arrivés. Le domaine privé commence juste devant. »
La voiture s'arrêta devant un grand manoir. Un bâtiment blanc pur, orné de clinquants qui scintillaient sur chaque auvent et chaque pilier. Le domaine de Flower.
La route à l'intérieur du domaine était mieux entretenue que l'avenue principale de la ville, et le cahotement de la voiture diminua nettement ; à sa place, le bruit de l'eau d'une fontaine prit le relais.
À mi-chemin dans le jardin, Ugli marmonna d'une voix basse.
« Tu as un plan ? »
« Mm. »
« Lequel ? »
« Exige qu'il le rende. Le tissu. »
« Et puis ? »
« Mmm… »
Elle fit rouler ses yeux de-ci de-là quelques fois, puis répondit.
« Je le reprends et je rentre. J'ai donné ma parole au seigneur du château que je reviendrais. »
« Et puis ? »
« Et puis quoi d'autre y a-t-il à faire ? »
« Bien… »
Juste comme il s'y attendait. Aucun plan particulier, aucune stratégie. Qu'avait-il bien pu attendre de cette femme ?
Et pourtant, Ugli ne parvint pas à soupirer. Dans les yeux plissés d'Aspara, qui souriait, brillait une confiance inexplicable, une confiance sans fondement, et pourtant, étrangement, qui donnait envie d'y croire.
« …Compris. Je te souhaite bonne chance, alors. »
« Hein ? Ugli, tu ne viens pas avec moi ? »
« Je dois rester dehors, séparément. Si quelque chose se passe à l'intérieur du domaine, quelqu'un doit être en position d'envoyer un message à notre pays. N'était-ce pas la raison même pour laquelle tu m'as emmené au départ ? »
Voyant Aspara hocher la tête, Ugli se tourna à nouveau vers Jack.
« Alors Jack — tu restes auprès de dame Aspara et — »
« Ah, Jack ne sera pas avec moi non plus. »
« Pardon ? »
« Il a ses propres affaires à régler. »
Ugli regarda le jeune homme comme pour lui demander lesquelles, exactement. Mais aucune réponse ne vint.
« Alors tu vas entrer dans le domaine de Flower… »
« J'y vais seule. »
« Ça ira ? »
« Ça ira. Même si ça risque de prendre du temps. »
Déjà la voiture avait atteint la grande porte d'entrée du manoir, et la femme en sauta légèrement.
« Jack, je te confie le reste. »
« Laisse faire ! »
Regardant la silhouette d'Aspara s'éloigner vers le domaine, Ugli réalisa tout d'un coup.
Tiendra — cette femme n'attend plus qu'on lui ouvre la portière.
« Tu es là tôt. »
« Et toi, tu es en retard, je vois. »
Ce ne fut qu'après qu'Aspara eut vidé sa tasse de thé pour la deuxième fois que le maître du domaine daigna enfin se montrer.
Flower. Un homme qui, dans sa jeunesse, avait eu, au minimum, un visage qu'elle avait trouvé joli. Mais le visage de l'homme qu'elle n'avait pas vu depuis si longtemps était, comment dire…
Son visage était-il donc si… trouble ?
Ses traits étaient indistincts, et il donnait l'impression d'un homme de petite taille.
En particulier, la bouche qu'Aspara avait relevée la dernière fois, maintenant gonflée et enflée, fit envoler le dernier grain d'affection qu'elle conservait encore pour lui.
« On dirait que tu étais bien pressée de me voir. »
Aspara ignora la remarque mielleuse de Flower, écarta grand les cinq doigts et présenta sa paume.
« Oui. Rends-le — vite. »
« En chemin — »
« Rends-le. Vite. »
« Ces temps-ci, tu sembles — »
« Donne. »
Aspara, comme une boîte à musique cassée, ne cessait de répéter le seul point qui importait. Les commissures des lèvres de Flower, relevées proprement, tressaillirent d'un petit spasme, mais la femme n'en tint pas compte.
Après tout, si l'affection de cet homme pour elle se fanait, n'était-ce pas à son avantage ?
« Hah… ha ha. Tu es, comme toujours, une personne absolument délicieuse pour converser. »
L'homme toussota une fois et retrouva son sang-froid.
« Je peux deviner quel est ton affaire ici. »
« Oh, vraiment ? Comme tu es perspicace. De deviner les espoirs d'une femme si faiblement révélés. »
Flower, feignant de devenir grave, baissa la voix pour imposer l'atmosphère.
« Madame. »
« Ancienne madame. »
« Mon éternel amour. À notre dernière rencontre, j'ai été fort surpris. Sur le moment, veux-je dire, quand tu… m'as fait voler la mâchoire. »
« Et moi, j'ai été fort surprise quand tu es apparu devant moi. »
« Ha ha — le Nord a vraiment l'air de changer une personne. Je n'avais aucune idée que tu pouvais te comporter si sauvagement. »
« Merci du compliment. »
Tous deux rirent, ha ha ha. Un rire qui s'arrêta artificiellement, comme un métronome battant la mesure, tic, tac.
« Puisque tu es si encline, Madame, permets-moi d'aller droit au but. »
Il posa sa tasse de thé avec un clic et dit :
« Je suis sûr que le Roi des Barbares te l'a dit. Récupérer la chose et rentrer illico, quoi qu'il en coûte. »
« Ah, il te l'a dit ? »
« C'est ce qui est si irritant avec toi, d'être passée du côté de quelqu'un d'autre. Une fois qu'on te dit de faire quelque chose, c'est tout ce que tu fais. Pas un brin de souplesse… ça te rend plus difficile à convaincre que le chevalier le plus borné. Comment changer l'avis de quelqu'un qui n'en a pas au départ ? »
« … »
« Mais sais-tu quelque chose ? Tu n'es pas du tout la personne sans défense que tu crois être. »
« De quoi parles-tu ? »
« Ne joue pas la victime — à faire semblant de ne pas vouloir être ici, à faire semblant d'avoir été traînée par les autres, à faire semblant d'être faible et sans pouvoir et que c'est pour ça que tu en es arrivée là. »
Aspara, face au visage souriant de Flower, ressentit un sentiment de déjà-vu. Un visage qu'elle avait vu un nombre incalculable de fois.
« Tu n'as jamais vécu une seule fois sans pouvoir. Tu as toujours vécu une vie de choix, avec volonté. Le choix de "ne faire aucun choix du tout". »
Lorsqu'il avait présenté Sebinya, annonçant qu'il avait trouvé quelqu'un. Lorsqu'il avait demandé : « Je suis désolé, mais pourrais-tu changer de chambre pour Sebinya ? » Lorsqu'il avait demandé : « Le rat à fourrure de soie que tu élevais — ne voudrais-tu pas me l'offrir pour Sebinya ? »
« Parlons de ton chevalier. Ce type est vraiment une créature sans défense. Il a raté tous les examens de promotion qui existaient, ne sait même pas tenir une épée correctement, et quant à sa chance avec ses maîtres — le fond du trou. »