Les nerfs de Flower étaient tendus à la limite de la rupture par le cirque sans fin des derniers jours. Pourtant, comme il ignorait quel était exactement le stratagème d'Aspara, il ne pouvait se permettre de crier à l'aveuglette.
Il avait saisi, dans les affaires du jour, que le Nord entendait le tenir en échec par la manipulation des prix. Même ainsi, il n'en était pas certain. Ces barbares étaient-ils vraiment assez confiants pour gagner une guerre économique — assez confiants pour monter une opération pareille ?
En regardant l'expression imperturbable d'Aspara, il songea :
'C'est un bluff, ou c'est sérieux ? Elle se dresse vraiment contre moi ? Cette femme ? Contre moi ?'
La fierté de Flower refusait de répondre oui à cette question.
« Hnh… »
Il serra le poing, exhala, et avala sa colère.
« Je n'ai pas la moindre idée de ce que vous croyez faire, mais je ne saurais dire que cela me plaît. Notre accord est consigné au procès-verbal — nous sommes allés jusqu'à faire venir un notaire pour l'acter. Si vous comptez continuer sur votre bon plaisir de la sorte — »
« Je vous demande pardon. »
Asparaposa sa tasse de thé avec un cliquetis délibérément bruyant.
« Mais je suis encore la fiancée d'un barbare, voyez-vous. »
Une faible trace d'amusement ourlait sa bouche tandis qu'elle prononçait les mots *fiancée d'un barbare*.
« Les choses difficiles comme les notaires, je n'en ai pas la première notion. Ne suis-je pas, après tout, une femme incivilisée vivant dans une terre sans loi ? »
« Vous ne le serez plus bien longtemps, n'est-ce pas ! »
Une fine fissure zébra le masque de gentleman de Flower. De cette fente sourdit un mince filet d'incrédulité et de fureur raffinée.
« Qu'ai-je donc enduré vos sottises tout ce temps ! »
« Oh mon Dieu — parce que vous m'aimez et me respectez, naturellement. C'est pour cela que vous m'avez supportée. »
Aspara soutint le regard de l'homme sans ciller. À cet instant, Ugli le remarqua : cette femme, dont il avait toujours trouvé le visage trouble et flou, avait pourtant, d'une manière ou d'une autre, une ligne d'une netteté saisissante dans les yeux.
« Je vous aime, naturellement. »
Flower répondit par un sourire suave.
« C'est précisément pour cela que j'essaie de vous offrir ce qu'il y a de meilleur, dans l'endroit le plus confortable qui soit. Pourquoi devez-vous vous moquer de moi de la sorte ? »
« Ai-je l'air confortable, à vous voir ? »
« Qu'est-ce qui n'est pas confortable chez vous ! Je vous pousse à vivre oisive et bien lotie dans un lieu chaud — quel est donc votre grief ! »
En cet instant, quelque chose passa devant les yeux d'Aspara. L'éclat d'argent de l'acier. Un tranchant d'épée. Flower avait tiré son épée.
« Euh — je ne saisis pas exactement ce qui se passe en ce moment, mais. »
Jack marmonna d'une voix affolée et s'interposa devant Aspara comme pour la protéger. Il porta la main à sa hanche en hâte, mais sa main ne rencontra que le vide. Son épée longue avait été confisquée à l'entrée du domaine.
Face au chevalier sans épée, Ugli se plaça. Mais Ugli, lui aussi, avait les mains vides.
« Bon…. Il semble que j'aie un peu manqué le moment de repartir. Je traînais des pieds en pensant récupérer les chutes de tissu avant de partir. »
« Vous ne quitterez pas ce domaine, teinture ou pas ! »
« Une réplique que Sebinya, si elle l'avait entendue, aurait trouvée excessivement romantique. »
« C'est parce que c'est une réplique romantique. Pourquoi ne pouvez-vous pas vous conduire un peu plus comme cette femme ? »
« Parce que je ne le pouvais pas, c'est pour cela que nous avons divorcé. »
Entre les lignes de conversation affectées de loisir, la tension de la lame tirée se tendait à l'extrême.
Alors que Jack prenait une posture comme prêt à se battre à mains nues, Aspara leva la main d'un geste fluide. Le signal : *Je gère moi-même — reculez.*
« Je comprends. Ma première priorité est de protéger l'économie du Nord, pas d'y retourner. Si tel est votre souhait, je resterai ici. »
« Naturellement. »
« Cependant, renvoyez celui-là. À quoi bon garder un étranger incapable de parler la langue cultivée ? »
Aspara désigna Ugli du menton en parlant. Il se retourna, surpris, et la regarda.
« Croyez-vous que j'accéderai docilement à une requête de votre part à ce stade ? »
« Pour tout ce qu'il en a l'air, cet homme est un confident proche du roi du Nord. Retenir un Sudiste au Sud n'est pas une grande affaire — mais si vous le gardez, vous avez fait un prisonnier de guerre. Un dénouement qui ne profite à personne, ne trouvez-vous pas ? »
« … »
« Là, là. Mon plan est déjà ruiné, grillé si tôt. Il faut renvoyer cet attendant au château — pour qu'il porte la nouvelle au seigneur : j'ai décidé de rester ici. »
« …Très bien, en tout cas — »
Flower acquiesça, puis tapota la pointe de son épée contre le menton de Jack.
« En tout cas, garder ce bonhomme inutile à vos côtés n'aboutirait à rien de toute façon. »
« Alors — »
*Clac.*
Un instant plus tard, un net bruit d'impact sec retentit.
« Quo— ! »
« Qu'est-ce que c'était ? »
C'était le son du bout du pied d'Ugli, relevé d'un coup de pied, heurtant la garde de l'épée de Flower et l'arrachant de sa poigne. La lame s'envola de la main de l'homme vers le haut.
Surpris par ce revirement brutal, Fit instinctivement recula. Mais Ugli combla la distance bien plus vite que Flower ne pouvait reculer, et, les yeux de l'homme fermés de terreur, saisit l'épée à mains nues juste avant qu'elle ne lui tombe sur la tête.
La lame luisante s'immobilisa au-dessus du crâne de Flower. Ugli — le héros de notre histoire, fermant le poing sur la garde — ramena brusquement la main qui tenait l'épée, prenant une posture prête à frapper à tout instant.
« Ugli ! »
Aspara s'écria.
« Je t'ai fait signe de ne pas intervenir ! »
« —, —— —— ! »
« Ne fais pas semblant de ne pas me comprendre. »
Pour une fois, la voix d'Aspara trembla.
« J'avais un plan en tête, moi — »
Une fraction de seconde, l'attention d'Ugli se brisa aux mots d'Aspara. Flower enfonça son pied avec force dans le genou d'Ugli.
« Guh ! »
« Je le savais — sale femme ! Tu avais un autre tour dans ton sac, après tout ! »
Alors qu'Ugli reprenait son équilibre pour riposter, Aspara lui hurla :
« Non — ce type a agi entièrement de son propre chef ! Toi, arrête-toi tout de suite ! »
« Ma dame, pour l'instant, laissez faire Ugli et — »
« Ne soyez pas sot. Vous imaginez que j'étais une idiote qui restait là à attendre pendant des jours au lieu de simplement empoigner un morceau de tissu et de filer ? »
Aspara repoussa Jack, qui s'apprêtait à lui faire écran.
« La guerre au Sud est une guerre de cause ! La raison pour laquelle cet homme m'a fait appeler par lettre, la raison pour laquelle j'ai joué son ridicule théâtre de marionnettes, la raison pour laquelle j'ai ourdi un plan absurdement compliqué — tout cela visait à lui refuser un casus belli ! Et maintenant, ici, si vous prenez l'épée — qu'est-ce que vous croyez accomplir, bon sang ! »
« Ça— »
Un instant, Ugli figea.
C'est vrai, au fait — pourquoi ai-je fait ça ?
Ce n'était pas comme s'il voulait que Jack reste ici ; il y avait n'importe quel nombre de moyens de le récupérer plus tard. Pourquoi avait-il fait une chose si téméraire ? Ugli lui-même ne le comprenait pas.
« — C'était… hk ! »
*Clang.* Ugli leva vivement le bras pour parer le tranchant qui s'abattait sur son visage. Les deux lames d'acier se heurtèrent avec un cri strident.
« Je te l'ai dit — tu es un sot. »
Flower, qui avait tiré une autre épée, légèrement plus longue, du côté opposé de sa ceinture, parla. Un sourire désagréable jouait sur son visage.
Les deux hommes croisaient le fer et se dévisageaient comme enlisés dans un corps-à-corps d'acier. Recevant la lame, les traits tirés, Ugli cria :
« Le sot… le sot, c'est vous, dame Aspara ! »
Ugli engagea tout le bas du corps pour repousser le tranchant qui lui était porté au visage. Dans un test de force pure, il était certain de ne pas être désarçonné, mais le genou qu'on venait de frapper gênait son équilibre.
« Vous sous-estimez votre propre valeur bien trop ! Pour un fantassin, c'est une vertu qu'on appelle courage, pour un prêtre une vertu qu'on appelle humilité. Mais pour qui commande — »
Ugli s'arrêta, vaguement gêné d'avoir appelé Aspara *qui commande*, et sa bouche remua un instant comme à la recherche d'un autre mot.
« …quelqu'un en position de pouvoir — ce n'est pas le genre de raisonnement qu'on est censé apporter à la table ! Vous comptiez vous consumer en pion sacrifié et me renvoyer seul au Nord ? Avez-vous perdu la raison ? »
« Ugli… »
« Je ne dis rien d'émouvant, bon sang ! Vous vouliez que je rentre seul et que je transmette — quoi, "Navré, j'ai parlé hors de propos et le plan A a capoté, alors sous le plan B la dame va finir par vivre avec cet homme après tout. Ah, et on a réglé l'affaire de la teinture, au passage !" — c'était ça, le scénario ? »
Ugli hurla, le visage rouge écarlate.
C'est exact. C'est ce genre de sottise qui m'a touché et m'a fait bouger de mon propre chef, c'est tout. Ce n'était pas que j'essayais de protéger cette femme, se répétait-il.
« …Une faiblesse. »
Aspara murmura.
« Oui — ce n'est pas une vertu, c'est votre faiblesse ! »
« Faiblesse…. »
Le mot traversa la tête de la femme. En cet instant, Aspara saisit quelque chose.
Elle avait été sur le point de se consumer en pion jetable et de renvoyer Ugli seul au Nord parce qu'elle croyait ne détenir aucun atout de valeur au-delà du titre sur sa propre personne.
Mais ce n'était pas le cas.
« …Si c'est des faiblesses, j'en connais une, moi aussi. »
« Quoi ? »
« Flower — votre faiblesse. Ou plutôt, la faiblesse de votre maison. »
Au murmure soudain, Flower fronça les sourcils.
« Vous bluffez encore, je vois. »
« J'ai vécu avec vous pendant des ans. Ne pourrais-je pas savoir au moins cela ? »
Une confiance vive transparaissait dans la voix de la femme, et parce qu'elle était si radicalement différente d'elle, Flower vacilla. Sans manquer l'ouverture, Ugli rejeta l'épée de l'homme loin sur le côté.
« Kgh… ! »
« Ugli, écoute. La faiblesse des hommes de la maison Bat est… »
Le ton d'Aspara était plus grave et plus solennel qu'il ne l'avait jamais été. Pressés malgré eux par cette atmosphère, les deux épéistes avalèrent leur salive.
Enfin les lèvres de la femme s'entrouvrirent, et d'une voix grave sortit un mot de deux syllabes.
« …Racines-de-cheveux. »
« …Pardon ? »
« Racines-de-cheveux ! »
« Euh, désolé ? »
« Les cheveux ! Attrapez-le par les cheveux ! »