Volmo fit une grimace qui disait ah — c'est vrai, puis, sur le même ton pressé, parla à nouveau.
« Oui. Je suis revenu en urgence parce qu'il faut envoyer un oiseau messager à la frontière. Il y a une affaire liée que je dois transmettre, alors je voudrais qu'Ugli vienne avec moi. »
Ugli acquiesça, le visage grave.
« Bien. Alors, euh… »
Volmo lâcha un dernier mot en refermant la porte derrière lui.
« Mets… quelque chose sur toi. »
« …Et voilà comment les choses en sont. »
Réunis dans le bureau du seigneur du château se trouvaient Aspara, Ugli, Volmo, Gus et Star, la servante qui connaissait l'identité du tissu violet.
Volmo suggéra que, pour une communication fluide, le second interprète, Jack, soit convoqué lui aussi ; mais Ugli s'y opposa farouchement au nom du secret, et l'idée ne donna rien.
« Donc — les chances que l'oiseau messager arrive à temps sont minces, c'est ça ? »
« Du côté minime. Pour l'instant, nous devons partir du principe que ça échouera. »
« Et si on ne peut pas les arrêter ? »
« N'importe quoi peut arriver. L'information pourrait fuir, et des parties intéressées par le commerce de la teinture pourraient se mettre en branle pour envahir le Nord… »
Volmo avait l'air abattu en l'expliquant, comme si tout était de sa faute.
« La seule grâce, pour le moment, c'est que l'autre camp ne sait qu'une chose : nous possédons une technologie de teinture violette d'un calibre mystérieusement élevé. S'ils apprenaient qu'une teinture de ce calibre peut être fabriquée à partir de plantes poussant à l'état sauvage dans le Nord, ils brûleraient jusqu'à la dernière de nos prairies et auraient encore de la rage en réserve. »
« Tout ça pour un petit bout de tissu ? Moi aussi j'aime le violet, mais pas à ce point. »
« Pour les gens du Sud, la couleur violette n'est pas simplement une couleur. C'est une marchandise — quelque chose de plus proche de l'or, ou d'un billet à ordre. »
Star ne comprenait pas tout à fait de quoi il parlait, mais pour l'instant elle acquiesça d'un air grave.
« Mais. »
Ugli leva la main et prit la parole.
« Alors au fond — ce tissu violet : d'où vient-il ? »
« C'est… Star, explique-le-lui… s'il te plaît. Je dois interpréter pour Mademoiselle Aspara. »
La jeune fille hocha la tête, puis expliqua : où elle l'avait découvert, pourquoi Volmo en était venu à l'avoir, et même son raisonnement sur la façon dont il avait pu se former en premier lieu.
« Que tu l'aies trouvé par hasard comme ça — impressionnant. Si seulement il ne nous avait pas été volé, ça aurait pu devenir une arme économique. »
« Mais il a été volé. »
Aux paroles du seigneur du château, Volmo baissa de nouveau la tête comme terrassé par la culpabilité. Juste à ce moment, Aspara ouvrit la bouche pour la première fois.
« — — —— — — —. »
« Elle dit : si on peut seulement gagner un peu de temps, il y a en fait une autre solution. »
« Une autre solution ? »
« — ——— — —— — ———. »
La femme regarda l'interprète tout en continuant sa deuxième phrase. Mais il hésita à la traduire.
« Hé — qu'est-ce que Madame a dit ? »
« …Elle dit que c'est une affaire qui nécessitera la coopération de ma mère. »
« Ta mère ? »
« Le plan serait que— »
À cet instant, un coup retentit à la porte du bureau. Bientôt un valet s'engouffra dans la pièce, haletant comme s'il avait couru tout le chemin.
« Seigneur du château, un oiseau messager est arrivé ! »
« Déjà ? »
« Ce n'est pas une réponse à celui qu'on a envoyé. Non — enfin, ça pourrait servir de réponse, quant au contenu, mais… »
Enveloppant soigneusement un pigeon gris dans ses deux mains, il parla.
Un oiseau messager n'est qu'une créature volante qui va là où on l'a dressé à aller. Pour cette raison, le château du Croc n'avait aucun moyen d'envoyer une lettre au groupe de Flower, qui était encore en route. Cependant, selon le dressage de l'oiseau, un particulier peut envoyer une lettre à un grand bâtiment.
Sur un signe de tête de Gus, le valet acquiesça à son tour, déplia le papier qu'il tenait et lut.
« C'est une lettre d'un homme nommé Flower. »
« Qu'est-ce qu'elle dit. »
« Il dit qu'il souhaite… inviter Madame — Mademoiselle Aspara — à descendre dans le Sud. »
Une inspiration aiguë résonna dans la pièce ; impossible de dire de qui.
« Elle peut amener jusqu'à deux serviteurs, à condition qu'ils soient désarmés ; cependant, dit-il, le seigneur du château ne peut pas l'accompagner… »
« …Y a-t-il une date limite de mentionnée ? »
« Non, c'est tout. »
Crac.
Du métal craqua. Le corps du stylo dans la main de Gus s'était brisé en deux.
Comme des hommes attendant que les mâchoires d'une bête enragée s'ouvrent, les gens dans la pièce ne purent se résoudre à parler les premiers.
« Alors— »
Ce fut Aspara qui brisa le silence.
« Alors si nous — — — que diriez-vous de— »
« Oui ? »
« —— —— ———. »
Volmo tergiversa, comme s'il cherchait comment diable transmettre ça, avant de finir par ouvrir la bouche.
« Euh… Mademoiselle Aspara a dit : "Alors que diriez-vous d'y aller tout de suite, demain matin."… »
« Y aller ? »
« — — —. »
« "Il faut qu'on y aille", dit-elle. »
Le seigneur du château ne cacha pas son expression mécontente.
Voyant ça, Aspara songea.
Être forcé d'envoyer sa propre femme vers son propre ex-mari si impuissamment — bien sûr, ça blessait l'orgueil d'un homme. Et pourtant, n'est-il pas le chef d'une nation ? Pour une affaire où, aux yeux de n'importe quel observateur, le poids du gain et de la perte saute aux yeux, afficher son mécontentement aussi ouvertement, au grand jour—
Elle tendit la main et l'enroula autour de la grande main de Gus.
« —, — — —. »
« …Je vais traduire sur-le-champ. »
Volmo relaya la conversation entre eux deux calmement, d'une voix basse et mesurée.
« Seigneur du château, je sais que c'est une affaire désagréable. »
« Madame, je ne suis pas certain que vous deviez vraiment y aller. »
« Pourquoi ça ? »
« …Où est le mari qui peut renvoyer sa femme vers un autre homme si facilement ? »
Aspara vit que quelque chose en lui avait été profondément blessé, et conclut en elle-même que ce qui avait été atteint, c'était l'orgueil d'un homme.
« Lequel des deux pèse le plus lourd ? Le chef en tant qu'individu — ou la sécurité de la nation ? »
« C'est… »
« Les mesquins sentiments d'un seul homme au pouvoir — ou le peuple ? »
« …Le peuple. »
Ce n'est qu'alors qu'Aspara sourit.
« Gus, ne t'inquiète pas. »
Le seigneur du château plongea son regard dans les yeux profonds de sa femme. Et il y vit, réfléchi, le visage d'un homme qui semblait sans pouvoir.
« Je reviendrai. »
Sur le chemin du retour vers sa chambre après la réunion, Jack suivit Aspara en trottinant. Il semblait avoir écouté la réunion depuis l'extérieur, derrière le volet de la pièce.
« Euh — tu y vas vraiment ? »
Jack parla en mâchant sa collation de cerises confites, en glissant une dans la bouche d'Aspara.
« Je dois y aller… Oh, c'est bon. »
« Hein ? Mais — si tu y vas et que tu ne peux pas revenir… »
« C'est bon. »
Aspara avala la pulpe de cerise écrasée et dit :
« Ce n'est pas pour ça que je suis venue ici, au départ. »
« Tu veux dire, repartir ? »
« Non. Je suis venue ici au départ comme symbole d'harmonie sud-nord — un mariage politique, pour ce que ça vaut. De nom, en tout cas. Si je dois être utilisée comme outil de négociation, comme ce serait joyeux, comme ce serait convenable. »
« Ce n'est pas convenable. Tu n'es pas un outil, Mademoiselle. »
« Être un outil vaut mieux qu'être une méchante. »
« Quoi ? »
« Il y a une histoire derrière ça. »
La femme ne sourit qu'au coin des lèvres, comme si même elle ne savait pas trop ce qu'elle disait.
« Ils ont dit que je pouvais amener jusqu'à deux serviteurs… Est-ce que j'en emmène un du Nord ? Si on y va tous les deux, les chances sont grandes qu'on se retrouve tous les deux coincés au Sud. Avec un étranger dans le lot, celui-là, au moins, pourra être renvoyé au Nord. Comme ça, on ne serait pas entièrement coupés. »
Jack sentit quelque chose d'étrangement décalé chez une maîtresse qui pouvait dire si naturellement qu'elle ne reviendrait peut-être pas au Nord pour un moment. Non, qu'elle ne reviendrait peut-être jamais au Nord du tout. Mais les yeux d'Aspara étaient si calmes qu'il ne put se résoudre à le lui faire remarquer.
« Alors qui on prend… J'appelle Star ? C'est la servante attitrée de Mademoiselle. »
« Star ne fera pas l'affaire. Tu ne devrais pas recommander Ugli ? Hein ? »
« Je suis proche d'Ugli, mais dans une affaire aussi importante, je ne proposerai pas quelqu'un que je connais personnellement. »
Jack ajouta légèrement, en riant : « Tu penses vraiment que dans une crise comme celle-là j'essaierais de passer du temps avec mon amoureux — je suis à ce point un hédoniste ? »
Mais Aspara ne lui rendit pas son rire ; son expression resta sérieuse quand elle répondit.
« Non, ce n'est pas ça que je veux dire. »
Tac. La femme referma la porte fermement.
Ce n'est qu'alors que Jack réalisa qu'il était arrivé à la chambre de sa maîtresse.
Une fois qu'elle eut vérifié que la porte était bien fermée, Aspara se tourna et dit :
« On ne peut pas emmener Star avec nous. »
« Pourquoi pas ? »
« Tu ne parles pas la langue du Nord. »
À cette même heure, Ugli venait juste de regagner sa propre chambre.
« Mille sabords ! »
Il claqua la porte derrière lui et hurla.
« Cette femme n'apporte que des ennuis ! »
Il se tira les cheveux et déversa sa colère dans le vide.
Aspara. Cette femme qu'il ne supportait pas. Maintenant, cette femme mettait le Nord en danger.
Bien sûr, la responsabilité était complexe, mais pour Ugli, c'était simplement qu'Aspara, la femme qui lui avait tapé sur les nerfs, était la plus en tort.
« Hhhh… C'est bon. Ce qu'ils veulent là-bas, c'est cette femme. Si on se contente de leur donner cette femme, à peu près… »
Mais il y avait quelque chose qui le tracassait.
Cet homme qui cultivait un jardin de fleurs dans sa tête. Cet homme avait écrit, dans sa lettre, qu'elle pouvait amener jusqu'à deux serviteurs.
Il ne savait pas qui cette femme choisirait comme second serviteur, mais le premier allait de soi.
« Jack… »
Aspara emmènerait sûrement Jack avec elle et retournerait au Sud.