« Qu'est-ce qu'il y a ? Il en manque un. »
« Le cheval a pris peur, ils ont juste un peu de retard. Tout le monde est sain et sauf. »
Ce fut seulement alors qu'Aspara poussa un grand soupir.
« Vraiment, merci le ciel... »
« Même ainsi... on les a laissés filer. »
Il le dit sur un ton chargé de frustration et de culpabilité.
« Ça suffit. Transmettez au seigneur du château et aux autres, de ma part, qu'ils ont bien fait. »
« Oui. »
Mais le seigneur du château était déjà en train de préparer son retour vers la capitale. Dans l'état des choses, le plan était de dépêcher l'oiseau messager du château vers la frontière pour tenter de les arrêter là.
Les chances qu'il arrive à temps étaient minces. Même ainsi, à ce stade, c'était le meilleur choix qui restait.
« -, --- - ! Toi - - - - . »
« Il dit qu'on rentre au château sur-le-champ. Dame Aspara, il va falloir que vous montiez derrière moi. »
« Très bien. »
Gus se prépara à partir au grand galop, et pour alléger la charge de son cheval, Aspara partagea la monture de Volmo. L'homme qui, encore ce matin, lancait des piques jalouses en les taquinant sur le domestique et la femme partageant un seul cheval, serrait maintenant les rênes fermement, un air résolument sérieux dans les yeux.
« - - . »
« Le seigneur du château dit de suivre prudemment. On ira au pas normal. »
« Mm. »
Tandis que des villageois profondément inquiets leur criaient leurs adieux, tous trois firent demi-tour en hâte vers le château.
« ... »
« Ça va ? »
« Heu ? Ah, oui, ça va. Merci de vous en soucier. »
« Ne vous tourmentez pas trop. J'ai peut-être réagi excessivement. Cela ne prendra peut-être pas l'ampleur que vous redoutez. »
« Ce n'est pas pour ça. C'est juste que... »
Aspara se retourna pour regarder le village, déjà réduit à un point dans le lointain, et dit :
« C'est juste que j'ai ressenti, à neuf, que je suis peut-être une femme plus méchante que je ne le croyais. Je l'ai ressenti pendant que j'attendais avec les villageois votre retour. »
« Ah... »
Volmo bougea la bouche un instant, comme s'il choisissait ses mots avec soin. Puis, enfin, il dit tout bas :
« Ce village compte beaucoup d'immigrés, c'est pour ça. Dans l'ensemble, l'opinion publique s'est même améliorée. »
« Mm ? »
« Je ne sais pas ce qu'ont fait ces types, mais ne vous en faites pas trop pour ça. »
De quoi parle-t-il, au juste ? pensa Aspara, et elle jeta un coup d'œil de son côté.
« Qu'est-ce que vous voulez dire par là ? »
« Parmi les gens du commun, l'opinion sur vous n'est pas spécialement bonne, dame Aspara — mais je crois que ça tient plus à une hostilité raciale envers une épouse étrangère qu'à un fondement réel. »
« Un fondement réel ? »
« Euh... »
« Y a-t-il un fondement réel me concernant ? »
Volmo hésita un moment, puis dit :
« Ne font-ils pas allusion au fait que, depuis votre arrivée, dame Aspara, la ligne politique du seigneur du château est devenue... euh, un peu plus dure ? »
« Ce n'est pas ça. »
« Alors... »
« Je veux dire pendant qu'on vous attendait. J'étais si préoccupée par la sécurité du seigneur du château que je n'ai pas pu accorder une pensée à celle des gens du bourg. C'est pour ça que je suis déçue de moi-même. »
« Ah... ah, ça, oui. Eh bien, ce genre de choses arrive. »
« Le seigneur du château a changé depuis mon arrivée — dites-m'en plus, en détail. »
Prise au dépourvu par ce qu'elle venait d'entendre, Aspara le pressa. Volmo, qui refusa d'abord de répondre, finit par livrer ce qu'il savait.
« Le roi des barba— non, le seigneur du château, voyez-vous, est à l'origine un souverain plutôt doux et clément. Enfin — seulement envers les siens, bien sûr. »
« Il est encore comme ça maintenant, non ? »
« C'est exact. Même ainsi... avant, il l'était encore plus. Quiconque traversait les champs de neige, il l'accueillait comme citoyen ; il n'avait pas recours à la force... la porosité actuelle de la frontière est d'ailleurs un effet retard de ça. »
« C'est un brin trop poreux. »
« Mais lately, à ce qu'il paraît, ce n'est plus le cas. Il réprime les réfugiés fiscaux par la force, et... dans l'ensemble, il s'est durci. »
« ... »
« Ces temps-ci, il est myope et agressif. Certains avis — quelques rares avis — estiment que c'est à cause de la nouvelle épouse qu'il a prise. »
Volmo lança un regard méfiant à la femme à ses côtés, puis ajouta :
« ...Même ainsi, bon, c'est juste que le moment a coïncidé un peu avec votre mariage, dame Aspara... ah, pour être précis, on dit qu'il est devenu comme ça après le voyage au sud pour le banquet. Peut-être a-t-il simplement vu l'abondance du monde extérieur et en a-t-il été jaloux, en se disant "Développons nos terres nous aussi, vite !" — un truc comme ça, non ? Ce n'est pas nécessairement une mauvaise chose, non plus. »
Aspara ne dit rien du tout.
Depuis après le banquet...
« Hahahahaha ! »
Flower et ses serviteurs traversaient la vallée et gagnaient le sud.
« Ce fut un coup de chance qu'on ait décidé de bloquer la route. On a frôlé la catastrophe. »
« En effet. Si on s'était fait attraper par ces sauvages barbares, qui sait ce qu'il serait advenu de nous... »
« J'ai ouï dire qu'ils brûlent même des charrettes entières de migrants qui viennent s'installer là-bas, et les tuent comme ça. »
Chacun poussa un soupir de soulagement et se massa la poitrine. Même s'ils avaient maintenant mis une belle distance entre eux et les gens du Nord, l'allure des chevaux restait un peu trop rapide.
« Cela en valait quand même chaque instant. »
« Parole vraie, mon seigneur. Qui aurait cru qu'on trouverait un objet si précieux dans un trou pareil... »
Le serviteur pensait au tissu violet qu'ils avaient arraché au jeune métis en parlant.
Ce tissu n'était rien de moins qu'un trésor. La teinture obtenue en broyant des coquillages, en règle générale, tire sur le rougeâtre à moins que l'habileté et la chance de l'artisan ne soient toutes deux de la partie.
Le bout de tissu qu'ils avaient pris, en revanche, portait un violet si parfait qu'il virait légèrement au bleu. Un article de premier choix, stupéfiant.
« Gâcher une teinture de ce calibre sur une étoffe aussi misérable. »
« Ça prouera qu'il y a quelque jeune artisan qui s'exerce à la teinture quelque part. »
La version des faits qu'ils avaient en tête tournait comme ceci.
Aspara venait d'une île du sud, la région source de la teinture violette. Elle aurait apporté ici l'art secret de la teinture et commencé à le répandre. Probablement un stratagème pour gratter, par tous les moyens, le coût du maintien de sa dignité dans cette nation appauvrie.
Le problème était la matière première.
La teinture violette exigeait d'immenses quantités de coquillages. Ce tissu violet prouvait que quelqu'un dans une nation du sud avait exporté une immense quantité de coquillages vers le nord, et cela, à son tour, signifiait une fraude fiscale envers le royaume central.
« Si l'affaire est correctement enquêtée jusqu'au bout, contraindre dame Aspara au retour ne sera pas si difficile. »
« Tout à fait. Une fois que ce sera fait — »
« Tant qu'elle revient au sud... il y aura tout le temps de la gagner. »
« ... »
« ...Pardon ? »
Les serviteurs de Flower, comme habitués, fermèrent la bouche. Mais un jeune novice, en poste depuis deux mois seulement, leva la main pour signaler qu'il avait une question.
« ...Euh, seigneur Flower. »
« Parle. »
« Je veux juste demander, au cas où... maître, vous... vous aimez vraiment dame Aspara ? »
Il demanda prudemment. Le sous-entendu était : Après être venu jusqu'ici et avoir échoué, c'est le plan suivant ?
Les autres serviteurs, plus anciens, se contentèrent de regarder le nouveau venu affolé avec des expressions compliquées.
« Qu'est-ce que tu racontes ? Bien sûr que je suis sérieux. C'est la raison même pour laquelle je suis venu si loin, non ? »
« Alors... le fait de dire, tout à l'heure, que vous aimez à la fois votre épouse actuelle et dame Aspara, et que nous trois devrions vivre ensemble — c'était sérieux, ça aussi ? »
« J'ai une tête de menteur, moi ? »
« Non, je voulais juste demander, au cas où. ...Et dame Sebinya Gobir a accepté ça aussi ? »
« C'est la bonne dame de ma maison qui a proposé cette solution la première, d'ailleurs. »
« Vraiment une femme intelligente », ajouta-t-il, avec un air rêveur.
Le maître semble faire un vrai couple parfait avec son épouse actuelle — ne vaudrait-il pas mieux vivre tous les deux seulement...
Tous les serviteurs pensèrent la même chose. Mais aucun ne put le dire directement à ce fou.
***
Au château du Croc, dont les deux maîtres étaient absents.
Le cercle intime du seigneur du château et de sa dame passait, de même, son propre temps ensemble.
S'appuyant sur les genoux l'un de l'autre, échangeant des cadeaux, caressant des rats à fourrure de soie côte à côte : un moment simple mais douillet.
En début d'après-midi, quand les ombres commençaient à s'allonger, tous deux étaient allongés dans la chambre de Jack, à examiner les cadeaux qu'ils s'étaient offerts, un anneau en lacet de cuir et une branche d'arbre qui ressemblait à s'y méprendre à une épée, savourant un instant de quiétude.
« Sympa. »
« Mm. »
« Je me demande si ma dame passe un bon moment, elle aussi... »
Jack s'affala sur le dos tout en restant allongé et marmonna. Comme Ugli n'appréciait guère qu'il parle d'Aspara pendant qu'ils étaient ensemble, ses yeux devinrent froids un instant. Mais cette lueur fut dissimulée sur-le-champ par le sourire qui la suivit.
« Qui sait — peut-être qu'elle fait ça en ce moment même ! »
« Aaah ! Arrête ! »
Chatouille, chatouille. Jack se tordit pour essayer d'esquiver les doigts taquins de son amant.
« Hahaha ! Attends, attends ! »
« Tu veux pas ? »
« Attends, vraiment, juste une seconde ! Hi hi hi hi ! Attends, y a quelqu'un qui vient, hahahah ! »
« - Qui ? »
Ugli changea de langue en un instant, instinctivement, et demanda.
À peine le mot sorti, quelqu'un lança la porte de la chambre grande ouverte.
« Jack, y a un truc urgent, je rentre plus tôt ! Le seigneur du château a dit d'aller chercher Ugli — »
Derrière la porte ouverte se trouvait le colocataire de Jack, qui aurait dû être dehors toute la journée.
« Hi hi hi... hi... bonjour, Voli-moly. »
« - Quelque chose d'urgent, dis-tu — de quel genre d'affaire s'agit-il ? »
Ugli effaça complètement de son ton la voix joueuse d'un instant plus tôt et demanda gravement. La voix aurait été impressionnante, s'il n'avait pas parlé tout en étant allongé sur le côté sur le lit.
« - ...Pourquoi mon lit et celui de Jack sont-ils collés l'un à l'autre ? »
« - Ce n'est pas l'important. Quel est cet événement urgent, au juste ? »
« Il est arrivé quelque chose à ma dame ? »