Il laissa échapper un petit rire.
« Tu te demandes si je suis un peu lent d'esprit ? »
« …Non, pas du tout. …Mais — »
《 Volmo ! 》
« Ah, excusez-moi. »
Sans achever sa phrase, Volmo disparut dans la direction d'où l'appelait le seigneur du château. Les préparatifs pour partir à la poursuite avec les villageois étaient terminés.
Et ainsi la fin de sa phrase ne fut complétée qu'à l'intérieur de la tête de Volmo.
'…Mais — quand elle était face à face avec Flower, j'ai eu l'impression qu'elle retenait une peur bien réelle.'
La poursuite semblait aisée. Il y avait un décalage temporel, c'est vrai, mais les leurs étaient des spécialistes de la plaine enneigée. Pour des villageois qui connaissaient le terrain, suivre les traces de sabots d'étrangers n'était pas une grande difficulté.
《 Par ici ! 》
Le groupe de poursuite comptait huit personnes.
Aspara, sachant qu'elle ne serait qu'un obstacle, était restée au village, mais six de ses jeunes gens avaient accepté de chevaucher avec le seigneur du château.
L'une d'entre eux était la fille aînée de l'aubergiste, réputée meilleure chasseuse d'ours du village, et elle chevauchait en tête du groupe, guidant la voie.
《 À partir d'ici la neige s'épaissit, ralentissez le pas ! 》
《 Ils ont peut-être scindé en plusieurs groupes et pris la fuite. Tout le monde, scrutez bien s'il y a des traces qui se détachent de la piste principale ! 》
La jeunesse de ce petit village de chasseurs était compétente, en effet. Et pourtant Gus, par instinct, sentait que quelque chose n'allait pas.
《 Le sentier se resserre. 》
《 Oui — si nous continuons ainsi, il débouche sur une vallée. Ils auront essayé de traverser la rivière et de filer. Mais traverser une rivière ne suffit guère à semer notre poursuite ! 》
La fille de l'aubergiste rit de bon cœur.
《 La vallée… 》
Le sourcil du seigneur du château se fronce.
La vallée. Le mot avait une résonance désagréable.
Le sentier qui se resserre, les hauteurs qui enferment la vallée de part et d'autre, la neige accumulée qui s'épaissit à chaque foulée…
C'était un terrain parfait pour tendre une embuscade. Si cela avait été une « vraie bataille », Gus n'aurait jamais chevauché dans cette direction.
Mais le seigneur du château ne saisissait pas correctement la gravité de la situation présente, ni l'importance de la chose que l'homme avait emportée en fuyant.
Sûrement, en si peu de temps, ils n'iraient pas jusqu'à—
À cet instant, quelque chose brilla au sommet des pentes qui embrassaient la vallée.
《 On dirait qu'il y a quelque chose là-haut. 》
《 C'est… 》
Le scintillement du métal.
Un éperon. Quelqu'un en bottes à éperons se tenait dans les hauteurs où la neige s'amoncelait épais.
《 Arrêtez les chevaux ! 》
Le cri de Gus tonna, et comme en réponse, le sol se mit à gronder.
Non : le grondement venait de plus haut encore.
《 Merdre, ces dingues ! 》
La source du bruit était des rochers. De gros rochers dévalant les flancs de la vallée.
Avec le rugissement qui leur frappa les tympans, des paquets de neige dévalèrent les pentes abruptes de la vallée, et le sol trembla sous leurs pieds.
《 La distance suffit ! Ne paniquez pas — faites demi-tour. Ne rompez pas le rang ; la distance suffit ! 》
Heureusement, les rochers ne semblaient pas avoir visé le groupe nordique. Le plus probable, ne sachant pas à quel point la poursuite les avait rattrapés, les hommes les avaient lancés pour effacer leurs propres traces et barrer le chemin.
Mais une avalanche n'était nullement une menace à négliger.
Les rochers eux-mêmes n'étaient pas si énormes, pourtant la vibration qu'ils roulaient sur le flanc de la colline engloutit la neige de la vallée.
《 Merdre ! Doucement, doucement, calme-toi, Eolluk. Doucement ! 》
Deux ou trois chevaux, saisis de terreur instinctive, rompirent le rang.
L'air résonna comme le tonnerre et projeta une rafale momentanée ; de fines particules de glace chevauchèrent la rafale et vinrent cingler la joue.
« Ne forcez pas vos chevaux à avancer — calmez-les ! Vous n'êtes pas des soldats, vous êtes mes gens. Revenir en vie passe avant la poursuite ! »
Le seigneur du cheval monta vers le cavalier d'un cheval emballé et stabilisa le jeune qui avait failli être désarçonné.
《 M-merci ! 》
《 Merdre… 》
Le tonnerre qui leur martelait les oreilles et les hennissements furieux des chevaux s'apaisèrent graduellement. Cinq minutes qui parurent des heures passèrent, et le frémissement de l'air se tut complètement.
Mais le col de la vallée restait bouché par la neige. Les huit nordiques ne pouvaient que reprendre leur souffle et le contempler, hébétés.
La fille aînée de l'aubergiste, qui menait le groupe, prit la parole.
《 Ceci est… je suis désolée. Mon guidage n'a pas suffi. 》
《 Ce n'est pas ta faute. 》
《 Mais… 》
《 Ce n'est pas ta faute. J'étais le chef de cette entreprise. 》
Gus fixa la femme d'un regard féroce.
《 Ou pensiez-vous que c'était vous qui me meniez ? 》
《 Cela — non, mon seigneur. »
Il poussa un petit soupir et promena son regard sur le groupe pour voir si quelqu'un était blessé.
《 Des blessés ? 》
《 Personne de grave ! 》
《 Personne ici non plus. 》
《 Mon cheval par là est un peu effrayé. Ça prendra du temps à le calmer, alors les autres, rentrez devant. 》
Alors que le seigneur du château acquiesçait, le groupe commença, un par un, à tourner bride vers le village.
Seul Volmo, un regret persistant dans les yeux, contemplait le col scellé par la neige.
'Si seulement le seigneur du château n'avait pas tardé pour cette femme…'
Le sang perlait et coulait sur la joue entaillée par des éclats de glace.
'Si pas, nous n'aurions eu aucun mal à rattraper ces types…'
Aspara s'était assise à l'entrée du village pour attendre le retour du groupe de poursuite.
Avec elle se tenaient plusieurs membres des familles des jeunes gens qui étaient partis chevaucher avec le seigneur du château.
« … »
《 … 》
'Ils me dévisagent, vraiment.'
La femme du Sud fit de son mieux pour ignorer le regard des villageois et garda les yeux fixés sur le bord de la plaine enneigée. Mais les braves gens de la campagne semblaient démanger d'engager la conversation avec la dame de la capitale.
《 — – ——? »
« Je crains — je ne parle pas la langue du Nord. »
《 — – — —— ——… 》
《 ——, – —! »
Une femme qui semblait être la mère de la cheffe de la poursuite babilla avec sa voisine, puis tendit quelque chose. C'était du pain et des fruits secs.
Ce fut seulement alors qu'Aspara réalisa qu'elle avait faim.
« Ceci est… »
《 ——. — ——. »
« …Vous voulez que je mange ça ? »
《 — —! »
La vieille femme rit, hardiment mais avec bonté, et lui tapa dans le dos.
Ne t'inquiète pas, disait-elle, et Aspara le comprit.
« Merci — non, 《 merci. 》 »
《 — —! »
Aspara déchira le pain dur en deux pour le partager avec le jeune enfant assis à côté d'elle. À cet instant même, l'un des hommes appela à haute voix.
《 —! —! »
Tous les regards se tournèrent dans la direction que l'homme désignait. Au loin, à travers la plaine enneigée, un grand nuage de poudre de neige s'élevait.
Bientôt un faible vent souffla *whoosh* à travers le village.
《 —, —! »
Les gens se mirent à crier le même mot, les uns après les autres. Avalanche — avalanche — !
Ce seul mot, même les gens du Sud le connaissaient bien. Le mot lui-même avait été forgé dans le Nord à l'origine, et s'était répandu vers le Sud à partir de là.
Avalanche.
Une avalanche.
« Qu'est-ce que c'est ? Neige— 《 avalanche 》? »
《 Avalanche! »
À cet instant Aspara sentit le sang dans sa tête devenir glacial. Le sang chaud qui emplissait sa tête sembla chuter d'un coup sous sa gorge.
Les gouttes tombées parurent s'être toutes rassemblées dans son cœur, car sa poitrine se mit à battre à un rythme incroyable. *Thud, thud, thud.* Comme pour compenser le sang qui s'était retiré, son cœur remontait le long de sa gorge.
« Avalanche… »
L'avalanche s'était levée dans la direction où était parti le groupe de poursuite. Était-il possible qu'ils aient été pris dedans ?
À cause de Flower ? À cause de Flower. Non : la raison pour laquelle Flower était venu ici, la raison pour laquelle le groupe de poursuite l'avait chassé, tenait à Aspara elle-même.
'À cause de moi ?'
Elle secoua bientôt la tête. Non : le fait que Flower soit un fou n'était pas sa responsabilité. Non : il n'y avait même pas de responsabilité à porter en premier lieu. Et il n'était même pas encore confirmé que le groupe de poursuite ait été blessé.
Ce pouvait même être une avalanche que le groupe de poursuite avait déclenchée lui-même, pour coincer sa proie.
Par instinct Aspara joignit les mains et les serra fort.
Mais le contenu de sa prière n'était pas un vœu pour que tout le monde soit sain et sauf.
'Ce n'est pas ma faute. Ce n'est pas ma faute. Ce n'est pas ma faute…'
《 — ——! »
Les villageois levèrent les yeux, surpris. Aspara, elle aussi, suivit leur regard. Effectivement, à l'horizon, le groupe qui était parti revenait.
« Dieu merci… »
D'après le nombre de chevaux, il semblait qu'ils aient échoué à attraper les hommes de Flower, mais pour l'instant cela importait peu. Ce qui était plus important, c'était—
« Le nombre de chevaux… »
Ceux qui attendaient comptèrent les chevaux qui approchaient.
Un, deux, trois, quatre, cinq, six…
Sept.
Huit chevaux étaient partis. Pourquoi n'en revenait-il que sept ?
Aspara sentit le cœur qui remontait le long de sa gorge retomber, cette fois, avec un choc.
《 — ——! »
« Gus ! »
Une fois qu'ils furent assez proches pour que le tourbillon de neige soulevé par les chevaux se fasse sentir, Aspara ne put plus attendre et s'élança.
« Gus… Ah ! »
Le seigneur du château était là. Une expression un peu mauvaise, mais en apparence indemne.
« Dieu merci. »
Aux mots qui lui avaient échappé sans qu'elle le veuille, elle tressaillit et plaqua une main sur sa bouche.
Dieu merci, en effet. L'un des villageois n'était pas revenu, et elle disait dieu merci.
《 – ——? »
《 — ——! — ——! »
L'une des villageoises se fraya un chemin entre les chevaux, appelant un nom de femme. La famille, semblait-il, de celle qui n'était pas revenue.
« Dame Aspara ! »
« Volmo ! Toi aussi tu es sain et sauf. »
Volmo était également indemne. Une boursouflure fraîchement croûtée collait à sa joue, mais pour une blessure d'un homme qui avait réchappé au bout de ce rugissement, elle paraissait assez légère.