Compte tenu de sa position, il n'avait jamais entendu les rumeurs directement, mais depuis longtemps déjà, il pressentait que les gens du château chuchotaient d'étranges petites histoires au sujet du jeune chevalier et de l'état de sa vie conjugale.
« Mm… »
« Hmm… »
Un courant gênant emplissait l'air déjà sec.
Faute d'interprète, la conversation oiseuse leur était interdite ; au lieu de cela, ils restaient assis là à ruminer ce qui s'était passé quelques instants plus tôt.
Il n'y a rien de plus laid que la jalousie d'un homme.
C'est ce que pensait le seigneur du château.
À y réfléchir, il n'avait aucun droit d'être jaloux de Jack.
Ce jeune homme devait se tenir aux côtés de son épouse depuis bien, bien longtemps. Bien plus longtemps que lui. L'invité non convié qui s'était immiscé dans leur vie, c'était lui-même.
Plutôt, si son épouse le considérait non comme une gêne mais comme un compagnon autorisé à franchir le lien qui les unissait, s'il y avait une place pour lui dans l'avenir de son épouse, n'était-ce pas, en soi, un honneur ?
Ugli, s'il avait été là, aurait répondu : « Non, ce n'est vraiment pas un honneur », mais regretablement il n'y était pas.
La culture du royaume central me dépasse, mais…
Il acquiesça à son propre raisonnement.
Mon épouse s'est accommodée de maintes coutumes du Nord, pour moi. Si je n'ai qu'à accepter cette unique chose en retour, alors c'est vraiment moi qui devrais la remercier — oui.
Les hommes du Nord avaient coutume d'être taciturnes, hautement responsables, et honteux de laisser paraître quoi que ce soit.
Veiller en silence sur la paix de son foyer, puis mourir sans être plus qu'une poignée de cendres : tel était le credo viril du Nord. Gus, homme du Nord jusqu'au bout des ongles, s'y tenait lui-même.
Et ainsi le seigneur du château ignora la jalousie qui bouillait dans sa poitrine.
Et honnêtement… ne suis-je pas le meilleur des deux, comparé à ce chevalier ?
Non, il peinait à l'ignorer.
Oui. Ce garçon-là est, il faut l'admettre, joliment fait. Mais ce n'est pas un genre d'homme viril.
Approuvant sa propre analyse, il se mit à comparer les deux sérieusement.
Ses yeux sont ronds et doux, aussi — comme ceux d'un petit chien apprivoisé. Comme tout le monde en conviendrait, un homme à qui l'on peut confier un foyer est, par sa nature même, un homme aux yeux de bête sauvage, comme moi. Ses cheveux ressemblent à ceux d'un chien de luxe, aussi. Rien que des boucles, et — la couleur est jolie, j'en conviens, mais cela je pourrais l'obtenir, si je me lavais les cheveux à la lessive de cendre quelques fois…
Il tripotait ses propres cheveux, rudes comme l'écorce d'hiver, tout en songeant. Déjà, il ourdissait le projet de voler un sac de cendre dans la cour de l'incinérateur pour teindre ses cheveux en clair.
Mais alors… « Monseigneur, vous avez changé la couleur de vos cheveux. Vous vous pomponnez ? » — entendre ce genre de chose serait un tantinet embarrassant… Ce n'est pas comme si je cherchais à me donner des airs. Voyons — et si je faisais semblant que Star avait apporté par mégarde la mauvaise eau pour la toilette, de façon que cela paraisse—
Thump—
Le stratagème du seigneur du château n'alla pas plus loin avant de s'arrêter net.
Son épaule droite venait, sans crier gare, de devenir chaude et douillette.
« M-madame… »
Gus se tourna vers son épaule droite. Ce qui s'offrit à ses yeux fut le sommet de la tête de son épouse, endormie comme un enfant.
Aspara, qui ruminais ses plans pour la suite, s'était endormie contre l'épaule de son mari.
« Hum, madame. Vous allez vous raidir la nuque. »
« Mmm… »
« Madame… »
Il n'osait ni secouer l'épaule d'Aspara ni élever la voix, et il s'agitait impuissamment.
Après une brève hésitation, l'homme courba le dos pour que la nuque de son épouse soit le plus confortable possible, figea sa posture, et résolut de demeurer parfaitement immobile jusqu'au retour de Volmo.
« Monseigneur, monseigneur ! »
« … »
« Hé ! »
« Hm… ? »
Le seigneur du château se réveilla au son de quelqu'un qui l'appelait. Bercé par cette épaule chaude, il avait dû sombrer dans un demi-sommeil.
« Ngh… »
En relevant sa tête molle, le seigneur du château sentit sa nuque se déboîter, et gémit doucement.
« Vous êtes en retard. Avez-vous trouvé la nourriture ? »
« Ce n'est pas ce qui importe ! »
La respiration de Volmo était rude et saccadée. Une marque rouge persistait sur sa paume, comme s'il avait serré le poing, et pis encore, la courroie qui maintenait son épée à sa taille avait été tranchée.
Pressentant quelque chose de grave, le seigneur du château ouvre grands les yeux.
« Qu'est-il arrivé. »
« C'est l'affaire de l'ancien mari de la maîtresse. Ces bâtards n'étaient pas repartis après tout — ils étaient encore à l'auberge. Je n'ai réussi à m'enfuir et à arriver ici qu'à la limite. »
« Y a-t-il eu représailles ? »
« Ce n'est pas une simple affaire de représailles. »
Il bredouillait, ne sachant comment expliquer la situation.
Il ne pouvait même pas commencer à deviner comment, diable, il allait faire comprendre à ce barbare la valeur de ce qui avait été volé, ni l'ampleur du danger que cela pouvait attirer.
L'expliquer à Aspara serait plus vite fait.
« Je vous en prie, réveillez la maîtresse, monseigneur. J'expliquerai. »
Le seigneur du château secoua la tête.
« Elle a l'air d'avoir été soumise à une rude épreuve tout à l'heure. Elle dort profondément. »
« Non, si nous la réveillons simplement…. En tout cas, j'expliquerai plus tard. Ils ont volé quelque chose qui posera une menace grave pour le Nord si cela tombe entre les mains du royaume central. Nous devons les poursuivre sur-le-champ et le récupérer ! »
Quelque chose qui constituerait une menace grave pour le Nord. Gus répondit avec un air pensif.
Le cœur de Volmo s'affaissa.
L'expression de Gus était incontestablement celle de quelqu'un qui pèse pourquoi il devrait posséder une telle chose, et s'il est vraiment du genre à tant s'inquiéter de la sécurité du Nord.
Oui. S'il avait été le seigneur du château lui-même, il n'y aurait pas cru non plus. Le scénario où il aurait ourdi quelque chose avec Flower et tendu un piège était la lecture évidente.
« Je comprends qu'il soit difficile de croire ce que je dis. Mais vous devez me croire. Bon sang de bonsoir, savez-vous ce que j'ai renoncé pour être ici à faire ça ! Il faut les poursuivre à cheval immédiatement. »
« Je vous crois. »
Le seigneur du château répondit, sans résistance ni scepticisme particulier, d'une voix plane et unie.
« Vous êtes un résident de mon château. Quel roi ne fait pas confiance à ses propres sujets. »
« Alors — alors c'est bon, dépêchez-vous de partir à leur poursuite… ! »
« …Qu'en diriez-vous de partir à leur poursuite dans cinq minutes environ. »
« Quoi ?! »
Quel genre d'absurdité est-ce là, pensa Volmo. Il ne pouvait pas commencer à comprendre pourquoi cet homme faisait cela.
Puis cela le frappa d'un coup. Cet homme — pourrait-il être —
« …Vous ne pouvez pas y aller parce que vous craignez que Lady Aspara ne se réveille ? »
« … »
« Vous êtes sérieux ?! »
Le sourcil du seigneur du château se fronce. Et pourtant pas un muscle de son corps ne broncha. S'il remuait ne serait-ce que le haut du corps, son épouse se réveillerait. Ou sa posture glisserait et sa nuque lui ferait mal, du moins le pensait-il.
« C'est la nation, ou c'est une femme ?! »
« Pas "une femme." "Mon épouse." »
Sa voix grondante résonna bas dans l'échine de Volmo.
« …Mes excuses. Mais les poids ne s'équilibrent toujours pas. Je le jure — si cette chose passe dans le royaume central, nous serons vraiment dans de beaux draps ! »
Gus plongea dans la réflexion.
Si l'on ordonnait au seigneur du château de choisir entre sa nation et son épouse, il choisirait la nation sans une once d'hésitation. Ce n'était pas un mensonge.
De plus, comme le disait l'homme, si le Nord était en danger, la sécurité de son épouse ne pourrait pas être garantie non plus.
Sous quelque angle qu'il l'examine, il n'y avait rien de faux dans ce que disait cet interprète-valet. Il devait se lever, maintenant, et agir pour arrêter cette menace qui arrivait, quelle qu'elle soit.
Et pourtant…
« Mon corps ne bouge pas. »
Sa tête comprenait parfaitement qu'il devait se lever sur-le-champ ; mais son corps refusait de se débarrasser de la joue chaude pressée contre son épaule.
« Êtes-vous, êtes-vous vraiment dans votre bon sens ? »
« Il semblerait que non. »
« Argh ! Honnêtement !! »
Volmo piétina et s'écria.
« Mmm… »
À cet instant même, miraculeusement, Aspara se réveilla. Le piétinement de Volmo semblait l'avoir tirée de son sommeil léger.
« Mmh… Oh, mon Dieu, vous êtes déjà de retour ? Non, aurais-je trop dormi— »
« Maîtresse, enfin ! »
« Oh, bonté, m'attendiez-vous pour manger ? Pourquoi avez-vous l'air si content de me voir— »
« J'expliquerai plus tard, d'abord montez à cheval ! »
C'est vraiment une réplique de roman, pensa Aspara, en se frottant les yeux engourdis.
Tous trois se hâtèrent vers l'endroit où les chevaux étaient attachés. Volmo sella un cheval et noua les rênes ; le seigneur du château était parti chercher l'aide des villageois des environs.
Tandis qu'il fixait la selle en place, Volmo expliqua la situation à la dame.
« —Et donc, on nous a volé le tissu pourpre. »
« Hmm. »
« Pouvez-vous imaginer ce qui arrivera si les gens du Sud apprennent que le pourpre peut être produit en masse à partir de ce qui n'est guère plus qu'une mauvaise herbe commune ? »
« Ce serait une belle nuisance. Les investisseurs dans le commerce de la teinture sont les nobles et les riches. Je vois déjà l'esclandre. »
Aspara, pas encore tout à fait éveillée, parla en cachant un bâillement derrière sa main.
« Ils pourraient bien brûler le sol du Nord jusqu'au dernier centimètre pour arracher les mauvaises herbes par les racines. »
« Alors pourquoi le prenez-vous si calmement ? »
« C'est comme ça. Ah, donc c'était ça. Ce morceau de pierre taché de pourpre que Star a apporté avec elle — c'était ça, je suppose. »
Déstabilisé par la voix insouciante de sa maîtresse, Volmo dit :
« Vous le saviez déjà ? »
« Je ne connaissais pas l'existence de la teinture elle-même. Ce n'est qu'en vous entendant le dire tout à l'heure que j'ai réalisé — ah, donc c'était ça. »
« Alors — pourquoi n'avez-vous pas demandé d'où elle tenait cette pierre pourpre ? »
Volmo avait failli hurler la question pressante, puis lut vite l'ambiance et baissa la voix. Gus le fusillait du regard, comme pour dire : et tu te prends pour qui, pour élever la voix ici.
« Mm… Quand vous avez vu ce morceau de tissu pourpre, qu'avez-vous ressenti ? »
« J'ai été émerveillé, bien sûr. Star n'avait pas bien saisi ce que la chose signifiait, mais moi si. Ce n'est pas un objet ordinaire ! »
« Oui, oui. Vous avez été émerveillé. »
Aspara aida Volmo à serrer les brides des œillères du cheval.
« Je ne suis pas très douée pour ça. Même face à quelque chose d'émerveillant, je ne suis pas spécialement émerveillée, et même face à quelque chose d'effrayant, je ne suis pas spécialement effrayée… du coup, il me faut longtemps pour évaluer correctement ce qui est important. »