« Mes excuses. Cela faisait un moment que je n'avais pas monté à cheval… »
« J… j'irai nous chercher de quoi manger ! »
Volmo s'interposa d'un seul élan, un cri à moitié par considération pour la dame, à moitié par pur instinct de fuite face à cette scène embarrassante.
Il lança au seigneur du château un regard qui disait *vous deux, contemplez le paysage en silence et mettez l'ambiance*, et se leva de son siège.
Volmo explora le village et, ne trouvant aucune alternative, se dirigea vers la même auberge qu'auparavant.
Le seul endroit dans ce trou à rats qui ait l'air de vendre de la nourriture, c'est là-bas.
Il n'y avait aucune chance que les gens du royaume central s'y trouvent encore, mais il ne put s'empêcher d'être tendu.
Jetant des coups d'œil comme une souris, il glissa dans l'auberge. Par bonheur, ils semblaient déjà partis.
Eh bien, bien sûr qu'ils étaient partis.
« Excusez-moi, je voudrais acheter de la nourriture. Avez-vous quelque chose comme du pain blanc ou du fromage ? »
« Oui, un instant. »
L'aubergiste enveloppa bientôt de la nourriture dans un paquet de papier. Il n'y avait ni pain blanc ni fromage, mais Volmo réussit à acheter du pain noir et quelques fruits secs.
« Euh, je suis avec la suite du seigneur du château qui est passée tout à l'heure — puis-je mettre cela sur la note… »
« Je paie. »
Une voix vint de derrière lui.
Volmo se retourna d'un bond. L'un des serviteurs de Flower d'avant s'était approché et tendait une pièce à l'aubergiste.
Merde, ils ne sont pas encore partis.
« Vous n'êtes pas du coin. »
Derrière le serviteur, un homme émergea, pressant une poche de glace contre son visage, et s'avança.
Flower. Le canaille de mari de Lady Sebinya Gobir. Un homme sans la moindre once de décence.
« …Et ça te regarde ? »
« J'ai entendu un petit quelque chose à ton sujet. Toi — on t'appelle Volmo, n'est-ce pas ? »
« Non, pas ce genre de volmo — c'est juste mon nom — non, enfin, c'est aussi vrai, mais… »
« Qu'est-ce que tu as dans ta poche de poitrine ? »
Volmo tressaillit et porta réflexivement la main sur sa poche intérieure.
Il y avait un morceau d'étoffe violette. Mieux valait le garder sur soi que de le laisser traîner dans la chambre qu'il partageait avec Jack, alors il l'avait emporté sans trop y réfléchir.
Quand cet homme sans décence avait commencé à déblatérer sur la ruine du Nord, l'objet dans sa poche lui était revenu soudain à l'esprit, et Volmo y avait glissé la main pour le manipuler.
Un réflexe de défense, inconscient.
Mais cela s'était retourné contre lui. Flower, vif d'esprit s'il en est, avait remarqué le quelque chose dans la poche de Volmo. Non — il était allé plus loin, et avait conclu que ce misérable jeune homme de sang mêlé lui envoyait un signal de détresse.
« Il y a quelque chose là-dedans, non ? »
« Ce… est un malentendu. »
« Toi… »
Flower posa une main sur le visage de Volmo, appuyant fort sur ses paupières, et scruta ses yeux comme on inspecte du bétail à la foire.
« Du sang mêlé, en effet. »
Volmo serra les yeux. Son sens de la classe et les codes de la bienséance étaient solidement ancrés en lui, mais même lui ne put tout à fait dissimuler son dégoût instinctif.
« Je ne sais pas ce que tu crois faire ici, mais tu ferais bien de déguerpir, et vite. Qu'est-ce que tu penses devenir exactement en t'obstinant dans un trou pareil ? »
L'homme plissa les yeux en un large sourire. Si son visage n'avait pas été si bouffi et enflé, il aurait eu une allure charismatique.
D'un geste aristocratique, il pointa la poche intérieure du manteau de Volmo.
« Sors ce que tu y as caché. Si cela peut m'être utile, je te récompenserai. »
Il parlait sur le ton bienveillant et condescendant d'un adulte qui câline un enfant.
« …Récompensé, dis-tu. »
Flower sourit comme s'il s'y était attendu, et continua.
« Si tu m'aides, je ferai en sorte que tu sortes de ce misérable trou perdu. Non — tu reviendras avec moi tout de suite. »
« Au royaume central ? »
« Juste. Non seulement y retourner — je ferai en sorte que notre maison envisage officiellement de te prendre comme chevalier. »
L'homme grinça, convaincu de faire une offre éblouissante.
« Je te donnerai un nouveau nom, et un beau salaire par-dessus le marché. Des choses que tu ne comprendras jamais de ta vie si tu laisses passer ma main maintenant. Tu es un bâtard, non ? »
Volmo serra le poing, incapable de répondre.
Un homme insupportable. Et pourtant il ne parvenait pas à faire sortir le mot de refus de sa bouche…
Ce que Flower avait dit était vrai. Pour un bâtard de sang mêlé comme lui, un vrai poste était un rêve perché dans les nuages. Si ce n'était pour une « chance » comme celle-ci.
C'était peut-être l'une des raisons pour lesquelles il entretenait des fantasmes sur les histoires de chevaliers et de princesses. Hors d'accès — l'essence même des contes de fées, littéralement.
« …C'est bien cela. »
« Alors sur quoi y a-t-il à délibérer ? »
Flower parla comme s'il était exaspéré par un homme qui retenait une réponse si évidente.
…Si je donne juste ce petit morceau d'étoffe, je peux quitter cet endroit.
Pensa Volmo.
Quitter le Nord, aller au royaume central. Au moment où la pensée lui traversa l'esprit, toutes les épreuves qu'il avait endurées ici défilèrent comme une lanterne magique.
Les chambres du Nord étaient froides, et les draps rêches.
L'ami avec qui il partageait sa chambre était bien, cela dit.
Le vent du Nord était glacial, et le soleil rare.
Se réunir dans la cuisine pour voler, non, pour partager un peu de soupe, ça réchauffait, cela dit.
Les femmes du Nord étaient, toutes, de grandes gaillardes aux bouches sales.
Inutilement fortes, riant à gorge déployée, le taquinant sans aucune décence féminine…
S'il prenait la main de cet homme insupportable, il pourrait dire adieu à tout cela.
S'il prenait la main de cet homme insupportable, ne serait-ce qu'une fois, il pourrait devenir un vrai chevalier.
Servir une jolie princesse,
suivre un maître vaillant,
fraterniser avec des compagnons loyaux—
Attends, ça…
La force quitta le poing crispé de Volmo.
…Ne suis-je pas en train de faire tout cela déjà ?
Il avala enfin la salive épaisse dans sa gorge et releva la tête. Une résolution droite brillait dans ses yeux, et Flower sourit avec suffisance, comme s'il avait été certain que cela tournerait ainsi.
« As-tu décidé ? »
« Oui. »
« Alors— »
« Mes excuses, mais je dois décliner. »
Volmo répondit d'une voix ferme, bien que légèrement tremblante.
« Oh ho. »
Devant cette réponse inattendue, l'homme fit un son comme un ballon qui se dégonfle. Comme une petite perforation qui s'ouvre dans cet ego énorme.
« Et pourquoi cela ? »
« J'ai une promesse que j'ai faite au seigneur du château. »
Volmo soutint son regard et recula lentement.
« Quel poste ce barbare t'a-t-il promis ? Même un premier ministre dans un trou pareil serait moins honorable que de balayer les planchers pour moi, là-bas au Sud. »
« Ce n'est pas ce genre de promesse. »
« De l'argent, alors ? »
Enfonçant l'objet dans sa poche plus profond, le bâtard de sang mêlé répondit.
« La langue — j'ai promis d'enseigner la langue du Sud au seigneur du château. »
Il frotta ses paumes moites contre l'assise de son pantalon.
« Alors, mes excuses, mais je ne peux pas t'accompagner pour l'instant. »
« Eh bien, soit. Donner des leçons particulières. C'est un travail important. Ces gens ont effectivement besoin d'apprendre un peu de civilisation, il se trouve. »
Flower sourit d'un air bonhomme.
« Ce qui veut dire — qu'il y a vraiment quelque chose d'important dans ta poche. »
Oh non.
Sentant la menace instinctivement, Volmo saisit la chaise en bois à côté de lui et la lança.
« Lord Flower ! »
« Whuh… ! »
*Thud.* Un bruit lourd secoua l'air.
Le meuble, lancé sans viser, n'avait touché rien du tout et gisait par terre.
Grâce à cela, l'honorable Lord Flower ne fut pas effleuré d'un cheveu ; mais son visage rougit de fureur en un instant.
« Toi… ingrat ! »
À cela, comme sur un signal, ses quatre serviteurs tirèrent leurs épées.
Volmo vérifia précipitamment l'aubergiste. Par bonheur, l'homme s'était enfui dans la cuisine et avait verrouillé la porte.
« C'est pour ça que les bâtards au sang de bête ne trouvent pas de travail ! »
« Merdre… ! »
Volmo, lui aussi, porta la main à sa taille et tira son épée.
L'un des serviteurs de Flower fonça, la lame en avant. Le morceau d'acier agile chuinta *vroum* dans l'air, mais ce n'était pas particulièrement menaçant.
L'épée nordique épaisse et à un seul tranchant du jeune homme de sang mêlé balailla vers le haut depuis le bas et frappa la lame de l'estoc adverse.
La fine épée décrivit deux larges arcs avant de cliqueter par terre.
Heureusement, ce ne sont pas des gens qui manient habituellement l'épée.
Mais ils étaient cinq de ce côté. Non, l'un n'était qu'une masse de lard, le visage rouge écarlate, hurlant aux autres de se dépêcher et d'en finir, donc en réalité quatre.
Tout ce que j'ai à faire, c'est protéger ceci et courir.
Conscient de l'étoffe violette glissée dans sa poche, il serra fort la poche de son manteau. De l'autre main, il écarta un autre estoc qui lui arrivait dessus.
Heureusement pour lui, l'épée nordique avait une plus grande allonge.
Mais c'était une épée lourde pour cette même raison. Au fil des échanges, les muscles du bras de Volmo se fatiguèrent.
Si je peux juste tenir un peu plus longtemps, le seigneur du château pourrait sentir qu'il se passe quelque chose et venir pour moi. Juste jusqu'à là…
Il écarta les jambes au maximum et réajusta la position de son épaule.
Il n'avait aucun espoir de gagner un contre quatre tout seul. Mais s'il pouvait juste tenir un peu, juste un peu plus longtemps, le seigneur du château pourrait venir.
Pour la première fois de sa vie, il attendit désespérément le Roi des Barbares. Versant à nouveau de la force dans un bras qui doulait comme s'il allait craquer.
Aspara et Gus, restés sur le sentier, traversaient un moment très gênant. Chacun pour ses raisons respectives.
Aspara était démunie.
Aucun roman d'amour qu'elle avait lu ne mettait en scène un ex-mari qui débarque pour vous arroser d'une déclaration.
Pour couronner le tout, le baiser qui devait être le point d'orgue de la journée avait déjà eu lieu, bien trop tôt.
Dépourvue de toute expérience romantique, elle s'était enfoncée dans la réflexion sur ce qu'il fallait faire désormais, et comment.
Gus, lui aussi, était démuni.
Son épouse venait de lui livrer une confession stupéfiante au sujet du chevalier Jack.
En vérité, il était conscient de Jack depuis très, très longtemps déjà.