« … Ce n'est pas pour une raison aussi compliquée que je ne peux pas partir. »
Aspara fit signe à Gus de s'approcher, comme si elle avait quelque chose à lui confier. Suivant le geste de son épouse, Gus se pencha et, par habitude ancienne, écarta légèrement les pieds pour abaisser davantage sa tête. Quel que soit l'effort qu'il faisait, il ne parvenait jamais à saisir un seul mot ; et pourtant, il collait encore son oreille aussi près qu'il le pouvait des lèvres de sa femme. Son corps avait acquis cette habitude sans qu'il s'en rende compte, dès le premier jour, lorsqu'il avait réalisé que son épouse était plus petite qu'un écureuil.
Et puis —
Pec.
Un instant, ni Flower ni Gus ne comprirent ce qui venait de se passer. C'était quelque chose que personne n'avait prévu, totalement hors du contexte de l'instant.
Aspara s'était penchée et avait effleuré la joue de Gus de ses lèvres. Ce fut le plus bref des baisers. Et pourtant, au même moment, c'était une déclaration muette sur la nature de leur relation.
Surpris par ce geste imprévu, les yeux du seigneur du château s'écarquillèrent, et il resta figé sur place un moment.
« Nous sommes en plein rendez-vous, à l'heure qu'il est, donc je ne peux pas partir. »
《— ——?!!》
La peau burinée du seigneur du château s'empourpra.
Mais l'instant où il saisit le sens de sa femme, un petit sourire tira le coin de ses lèvres.
« Heu… »
« Voilà comment les choses en sont entre nous. Puisque tu t'es donné la peine de venir jusqu'ici, profite-en pour visiter les lieux. Ce pays est plus joli qu'on ne le croit. Règle l'addition de l'auberge jusqu'au dernier sou. »
Aspara désigna la table en parlant. Ce fut seulement alors que Flower baissa les yeux sur le couvert et réalisa que les assiettes avaient été raclées jusqu'à la dernière miette.
Et tout le temps, il n'avait fait que manger.
« Allons, partons, mari. »
《Oui, —, —… »
« Voli— Moli, tu restes ici ? »
« Ah, non ! J'arrive tout de suite ! »
La troupe du nord quitta l'auberge en toute hâte, avant que Flower et ses domestiques ne puissent donner un sens à la situation.
Ce n'était pas une chose terriblement difficile à gérer. C'était, après tout, une situation qui leur prendrait un temps considérable à saisir.
« Haa… haa… »
Après avoir quasi couru hors de l'auberge, Aspara reprit son souffle. Lorsqu'elle revint à elle, ses jambes tremblaient sans qu'elle puisse les contrôler.
« Qu'est-ce que c'était que ça ?! »
« Bonne question. Qu'est-ce qui lui prend, à celui-là. »
Au reproche de Volmo, Aspara répondit sur son ton habituel imperturbable. Du moins essaya-t-elle.
Mais pour toute la platitude de sa voix, elle tremblait sans sa permission.
《—, ça va ? »
« Ça va. Cet homme vit de sa fierté et de rien d'autre. »
Aspara s'éclaircit la voix et continua.
« Une guerre du Sud, c'est une guerre de face. Si l'on apprend qu'il se venge d'une gifle reçue d'une femme, il sera la risée de tous jusqu'à la fin de ses jours — et Flower n'a pas l'étoffe pour assumer un risque pareil. »
《— ——, toi— —— — —.》
Le seigneur du château parla d'une voix qui sonnait comme s'il retenait une colère. Jusque-là, Aspara avait cru que Gus était furieux de son imprudence.
« — Ce n'est pas ce qu'il veut dire. Le seigneur du château demande si tu vas bien. »
« Moi ? »
Les yeux d'Aspara s'arrondirent de surprise.
« Je… »
Est-ce que je vais bien ?
C'était la première fois qu'Aspara se posait la question à elle-même.
Son cœur avait tenu bon à travers chaque humiliation, à travers chaque désarroi. Elle n'était pas du genre à s'effondrer pour si peu.
Pourtant, ses jambes tremblaient encore, faiblement.
Est-ce que je vais vraiment bien ? Une fois de plus, Aspara se posa la question.
« Je… »
Mais elle ne savait pas. Elle ne savait pas quelle émotion elle ressentait.
Même si la difficulté à discerner ses propres sentiments signifiait qu'ils étaient calmes, et que des sentiments calmes voulaient dire qu'il n'y avait rien de particulièrement grave, Aspara finit par hocher la tête.
« Je vais bien. Même si ce n'est peut-être pas très bien que le point d'orgue de notre rendez-vous ait été écourté ainsi. »
Le seigneur du château, qui observait le visage composé et souriant de son épouse avec une pointe d'inquiétude, écouta la traduction de Volmo et releva maladroitement les coins de sa bouche.
« Néanmoins, par prudence, marchons un peu le long de la lisière du village pour une promenade. Cela nous donnera aussi l'occasion de vérifier que ces types n'ont rien manigancé d'étrange par ici. »
Gus acquiesça.
« Alors, guide-nous. Toi là-bas, Volmo ! »
À l'appel de la dame, Volmo tressaillit et se retourna. Il fixait l'auberge en arrière, tripotant quelque chose dans sa poche de poitrine.
« En route. Il n'y a rien à gagner à traîner ici. »
« Ah, oui. »
« Tu n'as rien oublié à l'auberge, par hasard ? »
« Non, non. C'est rien. J'arrive ! »
Il jeta un regard inquiet vers l'auberge avant de se hâter sur les pas de ses deux maîtres.
Sur la route noire, trois personnes marchent. Un homme et une femme devant, et un homme derrière.
Après avoir quitté l'auberge, Aspara s'engagea le long de la lisière du petit village. L'allure était un peu vive pour une promenade.
En vérité, ils n'avaient pas tant commencé à marcher que fui. Pourtant, le groupe tint bon face à l'inquiétude et continua simplement d'avancer.
Elle jetait un coup d'œil par-dessus son épaule de temps à autre à chaque pas pressé, mais une fois qu'ils eurent atteint un endroit d'où l'auberge n'était plus visible, elle commença, peu à peu, à se calmer.
Jusqu'à ce que les mains finement tremblantes d'Aspara s'immobilisent complètement, le seigneur du château, par l'intermédiaire de Volmo, maintint une conversation de politesse sur des riens.
《…— —.》
« — Il dit que la prochaine fois, tu devrais frapper ici, et ici. »
« Je vois. »
《Ici est — – — le plus —— — ——. »
« Il dit que cet endroit est le plus douloureux à frapper sans laisser de séquelles durables. »
« Et où est l'endroit le plus douloureux qui en laisse, des séquelles ? »
Volmo transmit la question au seigneur du château, et le seigneur du château répondit par une seule syllabe. Mais comme Volmo ne put se résoudre à prononcer un tel mot devant une dame, il refusa de le traduire.
Ce fut une promenade sans relief. Pour une sortie entre époux, elle était sèche ; pourtant, comparée à l'atmosphère de peu avant, c'était un moment intime, ou quelque chose qui y ressemblait.
Le village était, comme prévu, petit et silencieux. Dire qu'il était beau aurait été exagéré. Le sol était noir de neige à demi fondue, et des touffes de mousse çà et là donnaient aux murs une teinte jaunâtre.
Mais c'était le printemps du nord. Si l'on fermait les yeux et se concentrait, l'air portait une odeur faible mais indéniable de printemps. L'odeur du vent d'est, l'odeur des spores de mousse, l'odeur des champignons dans la terre qui commençaient à s'activer vaillamment.
« … »
« … »
Comme c'était incroyablement gênant.
Pensa Volmo.
Pour deux gens si peu loquaces, les sujets de conversation s'étaient taris en un rien de temps.
Mais pour Gus, le moment qu'il attendait s'était enfin rapproché. Il sentit que le temps était enfin venu d'aborder le sujet qu'il voulait soulever depuis longtemps.
《— ——. »
« Au sujet du chevalier. »
Derrière les deux, Volmo délivra les mots avec une diction soignée.
《… C'est un bon homme, ton chevalier, madame. »
« Hein ? Eh bien, oui, c'est vrai. »
《…》
Gus hésita, puis continua.
《Comment le considères-tu ? »
« C'est un compagnon qui est avec moi depuis très longtemps — pour moi, c'est un ami cher et de la famille à la fois. Il dit une chose étrange de temps en temps, mais au fond, c'est une bonne personne. »
《Est-ce ainsi… »
Le seigneur du château esquissa un sourire légèrement amer.
《Je me demande si je ne me suis pas mis entre vous deux. »
Aspara pensa : 'Donc cet homme s'inquiète, depuis tout ce temps, de'avoir mal traité Jack lors de leur première rencontre.'
Bon, à l'époque, ils se haïssaient vraiment tous les deux.
Elle trouva touchante la façon prudente dont le seigneur du château remontait l'ancienne affaire. Même maintenant, il serait difficile de dire que les deux hommes sont proches, mais comparé au début, ils étaient certainement devenus quelque chose comme des camarades.
« Ne t'en fais pas pour ça. Tu t'en tires très bien. »
《… C'est un soulagement. »
Alors que Volmo traduisait, il ajouta : « — ou du moins, c'est ce qu'a dit le seigneur du château, sur un ton plutôt mauvais gré. »
《Ton passé ne me concerne pas. Il me suffit de partager le présent avec toi. »
« Exactement. Qu'importe le passé. »
C'est un homme maladroit pour s'excuser. Tout ce cérémonial juste pour s'excuser de quelque chose de lointain. Aspara regarda son mari peu sociable et eut un petit rire.
Seul l'interprète, pris entre les deux, sentit qu'une sorte de malentendu était en train de se produire, mais il ne put se résoudre à couper court.
《Les choses du passé peuvent être oubliées. Mais dans l'avenir… dans l'avenir qui t'attend, y a-t-il une place pour moi ? »
« Quelle question évidente. »
Aspara répondit avec un sourire, comme si c'était effectivement la chose la plus évidente du monde.
En recevant la réponse, l'expression de Gus resta, comme toujours, solennelle et impassible. Mais Volmo le vit. Le poing gauche du seigneur du château, serré fort comme un oui silencieux !
《Madame… »
« Ni dans mon présent ni dans mon avenir, je ne renoncerai jamais à qui que ce soit. Pas toi. Et pas Jack. »
Le visage de Gus prit une expression quelque peu perplexe.
《Heu… tu veux dire, avec le chevalier. »
« Oui. Tous ensemble, en bons termes. »
《… Les trois de nous ? C'est ça que tu veux dire ? »
« Tu n'aimes toujours pas Jack, même maintenant ? »
《…》
Ces gens — la conversation semble avoir déraillé quelque part….
Mais comme Volmo lui-même ne savait pas trop où exactement elle avait déraillé, il ne s'immisça pas dans l'échange.
Il se contenta de décider qu'une fois de retour au château, il devrait transmettre le contenu de cette conversation à Jack.
« … Oh, quel joli champignon. On en avait chez nous, aussi. Hé, Volmo, tu veux transmettre quelque chose pour moi ? Ceci— »
Supposant que le seigneur du château était simplement maladroit pour les excuses, Aspara fit jouer son côté prévenante et changea de sujet.
La conversation rebondit sur des bavardages oiseux, et Gus n'avait ni l'aisance verbale ni la grâce sociale pour la ramener là où elle en était.
« Alors, quand on cuisine les champignons chez nous— »
Grooo—
Un petit mais indéniable gargouillis d'estomac coupa la conversation. C'était le ventre d'Aspara.