Aspara se demanda si cet homme n'avait pas été surpris le moins du monde — si, sachant pertinemment que Flower approchait, il n'avait pas délibérément feint l'ignorance, joué la stupeur et donné un coup de pied exprès.
Peu importait au fond que ce fût le cas, aussi n'insista-t-elle pas.
« Il a dit : "Yikes." »
« Bien obligé pour la traduction. »
Trois ou quatre individus qui semblaient être les serviteurs de Flower se précipitèrent et l'aidèrent à se relever. Aspara fit un pas vers l'homme, qui venait tout juste de regagner ses pieds, et demanda :
« Que faites-vous donc ici ? »
« Beurk — hem. Cela fait un moment, madame. »
Après quelques échanges, les deux parties convinrent d'entrer d'abord dans l'auberge où logeait la suite de Flower pour y parler.
La raison pour laquelle personne ne se trouvait à l'entrée du village tenait à ceci. Les hôtes du village étaient entassés épaule contre épaule dans l'exiguë auberge, transportant nourriture et quémandant boissons, et le groupe de Flower, qui jetait par les fenêtres une somme qui, pour un village de cette taille, n'était rien de moins que catastrophique, bénéficiait visiblement d'un accueil fastueux.
Flower congédia ses gens de l'auberge, refit sa toilette et présenta à nouveau ses salutations à son ex-épouse. Une salutation à la mode du Sud, où il prit sa main dans la sienne et l'éleva.
Aspara dégagea sa main captive et inclina légèrement la tête en guise de salut nordique en retour.
Gus ne reçut aucune des deux formes de salut, mais il ne parut pas s'en offusquer, se contentant de picorer un peu de la nourriture sur la table.
Flower, de son côté, ne daigna pas accorder la moindre attention au seigneur du château, et engagea la conversation.
« … J'ai ouï dire que mon épouse vous a rendu visite il y a quelque temps. »
« Ah, oui, en effet. »
« J'avais l'intention de me rendre chez vous à ce sujet, mais de vous rencontrer ici — les liens qui nous unissent doivent être bien forts. »
« Heu, votre nez saigne encore. »
« Avant de partir pour la capitale, je me reposais un court moment à la taverne de ce village, et de nous rencontrer ainsi — ah, nom de nom. »
« Ça coule de votre front aussi. »
Les serviteurs de Flower accoururent en volée et tamponnèrent le sang.
« Hem… Je comptais me présenter au château pour vous dire cela comme il se doit, mais puisque les choses en sont là, je le dirai ici. »
Dans son état résolument peu élégant, l'homme aux yeux couleur de pêche adopta la pose la plus stylée qu'il put maîtriser, et dit :
« Ne voulez-vous pas retourner au Sud avec moi. »
Volmo figea un instant, la traduction lui restant en travers de la gorge, et Aspara fut frappée d'admiration.
'Hmm, c'est exactement comme l'acte trois de ces livres que lit Jack.'
Sa tension était à son comble. La crise d'un amant éconduit. Tout comme les romans d'amour que lisait Jack. Et cela, pensa la femme, ne pouvait signifier qu'une chose : le rendez-vous se passait à merveille.
« Est-ce la conclusion à laquelle vous êtes parvenu après avoir parlé avec madame Sebinya Gobir ? »
« Oui. Grâce à vos conseils, nous avons pu avoir une conversation approfondie. Et c'est la conclusion à laquelle nous sommes parvenus. »
« Et de quelle conversation s'agissait-il ? »
« De toutes sortes de choses. J'ai aussi entendu parler du traitement qu'on vous réserve en ce lieu. »
« … »
Le Volmo à ses côtés semblait choisir ses mots avec un soin considérable, hésitant alors qu'il peinait à maintenir la traduction.
« Si je retourne au Sud. Dites-vous que nous divorçons à nouveau ? »
« Non, j'aime toujours Sebinya. »
« Hmm. »
« Il y a quelque chose que je n'ai compris qu'après vous avoir perdue. Je l'ai dit, non ? Au banquet, la dernière fois. Qu'après votre départ, j'ai réalisé — ce n'était pas Sebinya que j'aimais, mais vous. Pourtant ce n'était pas ça non plus. Non, je vous aime aussi, mais pour être précis… »
Il laissa tomber ses sourcils et sourit, à la manière d'un premier rôle dans une pièce de théâtre de foire sur le point de délivrer une réplique très romantique, et dit :
« Sans vous, je ne peux pas aimer Sebinya. »
'… Continuez donc.'
« La romance entre Sebinya et moi n'était possible que parce que vous étiez mon épouse fidèle. Je ne l'ai réalisé qu'après votre deuxième disparition. »
« La deuxième fois, ce n'était pas une disparition, c'était un retour chez moi. »
Alors que la conversation déviait vers une destination que nul ne pouvait deviner, seul l'interprète pitoyable, qui relayait le tout au seigneur du château, se mit à suer à grosses gouttes.
Insensible aux réactions de son entourage, ne les enregistrant même pas, l'homme continua.
« Depuis que Sebinya a repris les tâches ménagères, elle est devenue plus irritable, plus indifférente à mon égard — ce n'est plus comme avant. J'ai pensé que peut-être mon vrai n'était pas Sebinya mais vous… et grâce à vos conseils à mon épouse, j'ai compris. Notre romance joyeuse a duré parce que vous étiez toujours derrière nous, à porter le fardeau ingrat ! »
D'un air bienveillant, il dit :
« Je vous pardonne. Je doublerai même la dot rendue au Roi des Barbares, et assumerai l'entière responsabilité de tout après votre retour, alors revenez telle que vous étiez. »
« Oh. »
Aspara examina la question. Elle tenta de se remémorer ce que faisaient les héroïnes des romans d'amour quand ce genre de rivale apparaissait, mais son cerveau était déjà si fatigué par l'effort même de saisir la situation présente qu'il en fumait presque.
L'interprète pitoyable, qui suait à grosses gouttes depuis tout à l'heure, tapa sur l'épaule d'Aspara qui réfléchissait.
« Heu, dame Aspara… »
« Ça va. Continuez à traduire. »
« Non, c'est juste que — le seigneur du château ne cesse de s'énerver contre moi, il me dit d'arrêter les bêtises et de traduire quelque chose qui a du sens… »
« Hmm… »
Aspara réfléchi un instant, puis soupira, se redressa, et dit :
« Vous semblez croire que c'est une proposition qui me ferait plaisir. »
« Je ne pense qu'à ce qui vous ferait plaisir. »
« Croyez-vous que le seigneur du château serait ravi d'entendre cette histoire, lui aussi ? »
« Je l'ai dit — j'ai appris, en gros, l'état de votre vie conjugale de la bouche de mon épouse. Et qui plus est… »
Lorsqu'il leva sa main droite à mi-hauteur, les serviteurs portèrent la main aux poignées à leur taille et, en un instant, se disposèrent en formation.
Gus, voyant cela, prit réflexivement une posture de combat. La petite pièce de l'auberge se remplit d'emblée de tension et de soif de sang.
« Je ne ressens pas la moindre menace de la part du Roi des Barbares. »
« Inquiet que le Roi des Barbares ne puisse pas venir à bout de cinq ou six de vos laquais ? »
Face au refus catégorique de la femme de se laisser impressionner, Flower tressaillit.
« Croyez-vous que je parle seulement de ces cinq ou six ferrailles à table tout à l'heure ? Faites de moi un ennemi, et celui qui sera en danger, c'est ce trou paumé. »
« D'abord, baissez la main. Ensuite, on parlera. »
« Un geste de ma main et cent mille hommes bougent ; l'économie du nord est renversée en un clin d'œil ! Comparé à la force d'une nation paumée comme celle-ci, je vaux bien l'État lui-même, je vaux bien le monde lui-même. Croyez-vous que le nord, en cherchant noise à moi, pourrait gagner ? »
« Dès que l'autre réagit différemment de ce que vous aviez prévu, vous vous braquez toujours. Vous feriez bien d'y remédier. »
Sans écouter, Flower s'enivra de ses propres paroles et se mit à hurler.
« Un geste de ma main et cent mille hommes bougent ; l'économie de cette nation est renversée. Qu'est-ce que cet homme pourrait faire d'un geste de la main ? Arrêter une voiture qui passe, tout au plus ! »
« Moi aussi, d'un geste de la main, je pourrais renverser votre monde. »
« Vous ? »
« Ouais. »
Aspara promena son regard sur l'assemblée et leva la main pour leur montrer. Flower releva la tête également, dubitatif tout en voulant vérifier quel genre de ridicule tour cette femme s'apprêtait à tenter.
La femme éleva sa main très haut, très lentement. Et lorsque tous les regards de la pièce se furent concentrés sur le bout de ses doigts, de cette main levée,
elle gifla Flower de revers.
De toute sa vie, Gus n'avait jamais connu situation aussi compliquée.
Depuis son plus ancien souvenir, il tenait une épée. Avec cette épée en main, quand on lui disait de se battre, il allait se battre ; quand on lui disait de gagner, il gagnait dûment. Dans son monde, la plupart des choses se réglaient en se battant, et une fois le combat gagné, elles étaient réglées.
Cela avait commencé à vaciller dès qu'il avait rencontré son épouse.
Des combats où l'on n'avait pas le droit de tuer, danser devant les gens, s'accrocher désespérément à quelque chose qu'on appelle conversation — il n'avait aucune idée de ce qui pourrait la faire sourire.
Le seigneur du château trouvait cela agréable. Déconcertant, mais agréable.
Le monde unfamiliar que son épouse lui révélait était toujours un lieu où déconcertement et joie coexistaient.
Il en allait de même à cet instant.
« Dame Aspara, —, —, — ! »
« —, —, — ! — ! »
Il ne savait pas ce qu'ils disaient, mais sa femme rossait un homme qui débitait des mots qu'il ne comprenait pas. Un angle très net. Dommage que l'équilibre sur le bas du corps fût un tantinet précaire, mais une frappe excellente par ailleurs, utilisant toute l'épaule pour ajouter la force de rotation.
'Cependant, elle manque un peu de muscles…'
Les hommes du royaume central, incapables de porter la main sur une femme, se contentèrent d'hésiter en avant et en arrière, faisant des gestes de retenue à demi-cœur.
'Seigneur du château ! Le mari de cette femme ! Dites quelque chose !'
'Mmm… Interprète.'
'Oui !!'
'Dites-lui que quand elle frappe vers le haut, elle devrait placer son coude un peu plus haut.'
'Pas ça !'
Le tumulte ne prit fin qu'après qu'Aspara, de son propre chef, s'arrêta, après avoir giflé Flower sur la joue six fois. Saisi par l'humiliation plus que par la douleur, Flower se tenait la joue et cria :
« Je vais… je vais vous poursuivre, vous ! »
« Ce pays est hors d'atteinte de la loi. »
« Je ne crois pas, en fait… »
« Silence. »
Faisant taire Volmo qui s'immisçait sur le côté, Aspara continua.
« J'ai entendu ce que vous aviez à dire. Maintenant, veuillez partir. »
« Mais pourquoi ! »
Flowers hurla.
« J'ai tout entendu. Vous vivez dans ce pays de chiens, sans même obtenir le traitement que vous méritez ! Le fait de me partager avec Sebinya vous déplaît tant que ça ? Abandonnez un peu de cette avidité ! »
« Rentrez chez vous. »
« Quelle que soit la jalousie qui vous tenaille, quelle pourrait bien être votre raison de rester dans ce coin gelé et maudit ! »