« Est-ce vraiment une solution si universelle ? »
Gus poussa un soupir et saisit simplement la nuque de Volmo d'une main, pour le déposer sur la selle derrière lui.
Quand Volmo enroula réflexivement les bras autour du dos de l'homme, le visage de Gus se tordit de dégoût.
« Eh bien, je te déteste aussi. »
《 Quoi ? 》
《 Il a dit "merci". 》
《 Je connais assez la langue du Sud pour dire "merci" moi-même. 》
《 C'est ce qu'on dit quand on veut vraiment dire merci. Une sorte d'idiome. »
Après ce bref échange, le silence s'installa sur le cheval. Volmo resta là, mal à l'aise, dévisageant la cape couleur perle devant son visage, et le seigneur du château, qui attendait tant cette sortie avec sa femme, chevaucha en silence, l'œil rivé sur quelque chose de loin, là-bas, dans la plaine.
Difficile d'y voir la journée chérie d'un couple qui avait à peine réussi à se ménager ce créneau.
《 Euh, m— je veux dire, et si je demandais à dame Aspara d'échanger sa place avec la mienne ? 》
Volmo dit. Pas qu'il le fît pour le seigneur du château. La situation toute entière était insupportablement gênante, et d'ailleurs, l'énorme postérieur du seigneur occupait à lui seul toute la selle ; avoir le dos et la poitrine plaqués l'un contre l'autre était rageant.
《 Non. 》
La proposition prudente de Volmo fut rejetée sur l'instant.
Le visage mêlé d'irritation et de répugnance, Volmo leva les yeux vers le grand homme devant lui. Le regard et les pensées de l'homme visaient quelque part bien, bien plus loin.
« Ah. »
Volmo suivit le regard du seigneur du château, et comprit enfin la vraie raison de cet arrangement de selle si maladroit.
Gus observait un cheval courir à travers le champ de neige. Plus exactement, Aspara, qui le montait magnifiquement.
Comme si elle avait momentanément oublié que c'était une sortie avec son bien-aimé, elle était déjà loin, galopant librement, un air ravi sur le visage. Clop-clop, clop-clop. Les boucles caractéristiques des gens du Sud fouettaient l'air, se mêlant à la crinière du cheval.
《 … 》
« … Aucun don pour ça. »
《 Quoi ? 》
《 Il a dit que vous devriez la rattraper vite. Que vous devriez chevaucher côte à côte. 》
《 … La première partie était une blague. Pas besoin que je me mette debout sur la selle. 》
« Je n'ai jamais eu un tel plan de toute façon. »
《 Ce n'est pas ça — vous devriez au moins aller où vous pouvez vous voir les visages, non ? 》
Un homme sans don et une femme sans œil pour ça. On ne trouve pas de plus beau couple nulle part, songea Volmo.
Le seigneur du château, sans répondre, éperonna son cheval plus fort. Chaque fois que la cape perle jetée sur une épaule flottait au soleil, le rose de l'étoffe heurtait le bleu du champ de neige et donnait une lueur lilas faint. Volmo, qui regardait ça dans un demi-rêve, se souvint —
Tissu pourpre….
〈
Il y a sept jours. L'incinérateur. Il avait découvert quelque chose qu'il ne pouvait pas croire.
Comme Star l'avait dit, une pochette tachée de pourpre gisait cachée au milieu du tas de cendres. Mais le morceau de tissu à demi brûlé qui en sortit était vraiment stupéfiant.
Un pourpre parfait.
Le chiffon couvert de suie, carbonisé et laissé là par le feu, portait une teinte pourpre sans défaut. Bien plus fine et plus vive que quelque teinture de tache de sol ou de coquillage.
Gelé et dégelé et gelé encore, puis brûlé par le feu — qu'une mauvaise herbe puisse produire une telle couleur à partir de cela seul !
L'instant où il trouva le tissu, Volmo fut si stupéfait que, sans un mot à qui que ce soit, il le glissa dans le pli le plus profond de sa poitrine.
C'était beau. Plus profond et plus beau encore que la véritable bannière royale qu'il avait vu, une seule fois dans sa vie. Combien vaudrait un tissu comme celui-ci s'il était vendu ? Un seul morceau de cette chose en loques, blotti contre sa poitrine, semblait suffire à s'acheter un beau cheval.
Penser qu'une telle chose pouvait être faite d'une herbe sauvage — si la nouvelle en sortait un jour….
Volmo enfonça plus profond encore le chiffon serré contre sa poitrine.
Ce serait la ruine.
〉
《 Interprète. 》
《 Euh… oui ? 》
La voix basse du seigneur du château, remontant à travers la selle, ramena Volmo à lui.
《 Il y a une… faveur que je voudrais demander. 》
《 Une faveur. 》
Manifestement peu habitué à demander des faveurs, l'homme à la cape perle garda les yeux fixés droit devant lui tout en continuant.
《 Quand nous rentrerons au château… est-ce que vous m'apprendriez la langue ? 》
《 La langue du Sud ? 》
《 Oui. 》
Il se préparait à quelque demande difficile, et c'était tout ? songea Volmo.
《 Pourquoi ne pas apprendre de Jack à la place — ah, oui. Je le ferai. 》
Gus ne tourna pas la tête, ne croisa pas son regard, mais en retour il marmonna, d'une prononciation petite et hésitante, « Eh bien, je te déteste aussi », en langue du Sud.
L'interprète, qui fronçait les sourcils, se souvint promptement du mensonge qu'il avait lui-même débité et recomposa son expression.
« Je vous en prie. »
《 Quoi ? 》
《 En langue du Sud, ça veut dire "je vous en prie". 》
《 … Vous m'avez parlé en langue du Sud courante tout ce temps ? 》
《 N— non ? 》
Gus lui lança un regard légèrement suspicieux un instant, puis détourna la tête et marmonna maladroitement « Je vouz en pri ». En voyant les lobes d'oreilles légèrement rougis de l'homme, Volmo réalisa pour la première fois que le Roi des Barbares avait un visage plus jeune qu'il ne l'avait imaginé. C'était difficile à dire, avec cette peau diversément burinée et cette masse pure. Mais ses traits, à les revoir, portaient encore l'air d'un jeune homme.
《 Ah, le voilà… »
Au bout de cet échange trivial, un village apparut au-delà de l'horizon.
《 C'est celui-là ? 》
《 Mm. Dis à Madame que c'est le site de l'inspection. 》
La promenade romantique dans le champ de neige entre mari et femme ne s'était jamais vraiment réalisée avant qu'ils n'atteignent leur destination.
Un petit village d'une trentaine de foyers et d'une cinquantaine de chèvres de montagne. Des auvents de peaux tendus pour empêcher la neige de s'accumuler sur les toits frémissaient dans le vent, bourdonnant bas.
Quand les deux hommes arrivèrent à l'entrée du village, Aspara, qui les avait devancés, était déjà en train de descendre de cheval.
« Oh, dites-lui que je suis désolée d'être partie devant comme ça toute seule. C'est juste que… monter aussi librement, c'était la première fois pour moi, et j'étais si excitée…. »
« Inutile de s'inquiéter. Le Roi des Barbares a passé un bon moment tout du long, à regarder les fesses de dame Aspara. »
« … C'est vrai ? »
« … Moins pervers et plus romantique que ce que vous imaginez, je vous le promets. »
« Mm. »
Volmo ignora la demande du seigneur du château — de quoi parlez-vous vous deux — et s'occupa à remettre en ordre la selle du cheval.
Le prétexte de surface pour la sortie d'aujourd'hui était une « inspection inopinée ». C'était l'une des coutumes propres au royaume du Nord, faiblement peuplé ; son but déclaré était de confirmer qu'aucun village n'avait été envahi à l'insu de tous, qu'aucune épidémie ne se propageait, et ainsi de suite.
Mais c'était un village excessivement petit, sans rien de notable, un endroit où passer la meilleure partie de la journée à visiter aurait été bien suffisant.
Ou du moins, c'est ce qu'il aurait dû en être.
« Il y a pas mal d'invités précédents. »
« Pardon ? »
« Des traces. »
Aspara pointa le sol de l'entrée du village. Effectivement, des empreintes de sabots pas particulièrement vieilles étaient éparpillées dans diverses directions sur le chemin neigeux. Cinq chevaux — non, au bon six ou sept, au moins.
« Peut-être appartiennent-elles à un villageois. Par ici, on monte à cheval même pour la plus proche des courses. »
« Fers à cheval. »
« Pardon ? »
« Transmets ça au seigneur du château. »
Ce n'est qu'en le transmettant au seigneur du château que Volmo réalisa. Les empreintes sur le chemin neigeux étaient des sabots ferrés. Au Nord, où les chevaux ne couraient que sur la terre humide et la neige, il n'y avait que deux sortes qui portaient des fers.
Les chevaux de guerre qui devaient aller au Sud, ou —
《 Des étrangers. 》
Venait à y penser, c'était étrange qu'il n'y ait personne à l'entrée du village non plus.
Le seigneur du château acquiesça, puis fit signe à Aspara de reculer de deux pas et de le suivre derrière.
On a l'air de se croiser le regard encore moins qu d'habitude aujourd'hui.
Décidant que s'il y avait des envahisseurs, il leur briserait les membres, le seigneur du château entra lentement dans le village. Après avoir passé deux ou trois maisons, des bruits de présence humaine leur parvinrent.
《 Chut. 》
Gus fit signe aux autres de ne pas le suivre et alla seul en éclaireur. Mais Aspara, faisant semblant de n'avoir pas compris ses mots, fit tout de même un pas en avant.
Tout à l'heure….
Elle avait eu l'impression d'entendre une voix familière.
Pour en localiser la source, la femme se haussa sur la pointe des pieds. Sa vue ne pouvait pas passer l'épaule de Gus, mais entre son côté et son bras, elle aperçut la place du village.
Celui dont la voix se tenait là était —
« Flower… ? »
Son ancien mari. Un homme dont le visage lui était aussi familier que sa voix.
《 Le vomisseur… ! 》
《 Pourquoi diable appellerais-tu quelqu'un comme ça. 》
《 C'est le mari de l'amie de Madame qui est venue il y a peu. 》
《 Ce salaud ! 》
« Pourquoi est-il ici ? »
Aspara poussa Volmo du coude comme pour lui demander de relayer les mots, en chuchotant.
« Que faire. On va ailleurs ? La dernière rencontre avec celui-là n'était pas particulièrement agréable. »
《 Pour moi, elle était très agréable, au contraire. »
Celui du milieu qui relatait les paroles des deux côtés demanda ce qui s'était passé, mais le seigneur du château se contenta de hausser les épaules et continua ce qu'il avait à dire.
《 Il n'y a aucune raison que je m'écarte sur ma propre terre. »
Sachant qu'il avait raison, Aspara acquiesça simplement.
« Même ainsi, venir jusqu'ici — la frontière nord est vraiment impardonnablement laxiste. »
« Oui, plus laxiste que la poche intérieure d'un nouveau riche. »
« Yikes ! »
Aspara fit un sursaut startled et sauta un peu sur place. Parce que la voix qui, à l'instant encore, parlait de là-bas, venait de juste à côté d'elle.
Flower. L'homme du Sud au visage lisse avait, avant qu'elle ne s'en aperçoive, déjà glissé jusqu'à elle et souriait.
Mais ce n'était pas la seule raison pour laquelle Aspara avait été si saisie.
En fait, la réplique de Flower se coupa en un marmonnement inarticulé après « la poche intérieure d'un nouveau riche » parce que le seigneur du château, tout aussi saisi que sa femme, avait réflexivement donné un coup de pied à l'homme.
《 Yikes. »
Ce n'est qu'après que l'homme du Sud eut roulé deux fois sur le sol et se fut pleinement immobilisé que Gus parla. D'une voix très brute, très mesurée.