' S'il en reste ne serait-ce qu'un peu, alors sûrement... '
L'incinérateur.
Au Nord, où ne poussaient rien de vert sinon le fusain et les mousses, l'engrais était précieux. Pour cette raison, les gens d'ici refusaient de jeter même les cendres du bois brûlé.
Chaque jour, les cendres de l'incinérateur étaient rassemblées dans de nouveaux sacs et stockées, et quand venait la saison du dégel, la coutume voulait qu'on les mélangeât soigneusement à la terre pour les épandre dans les champs.
Les tiges elles-mêmes avaient depuis longtemps disparu, mais si elle fouillait avec assez d'acharnement le magasin de l'incinérateur, au minimum —
« Aïe ! »
Boum. Juste au moment où elle tournait le coin d'un corridor en fourche, la vision de Star plongea dans le noir total, et l'instant d'après ses fesses heurtèrent le sol de pierre glacée avec un craquement sec.
Éparpillées sur les dalles, cinq ou six figues — le fruit qui débordait partout dans le château ces temps-ci — roulaient dans toutes les directions.
« Ne cours pas dans le couloir. Tu n'as donc pas un gramme de jugeote ? »
« C'est toi qui n'as pas d'agilité. »
« Regarde qui parle... ! »
« Bon, je te pardonne. Parce que je suis ton aînée. »
Star parla en se tapotant les fesses pour en chasser la poussière. Celui qui l'avait percutée depuis l'autre direction était Volmo, la nouvelle recrue idiote qui avait rejoint le château peu de temps auparavant.
Au fond, bien que visiblement, il avait encore peur de Star, c'est pourquoi, même avec cet air profondément agacé sur le visage, il ne parvint pas à hausser la voix.
« Pourquoi tu portes autant de ces trucs ? »
Demanda Star en ramassant une figue tombée et en la fourrant dans sa bouche.
« C'est une récompense réservée à ceux dont la conduite est exemplaire. De la part du, euh... chef des domestiques ? Non, pas... cette personne, celle dont la couleur des yeux ressemble à la mienne. C'est lui qui me l'a accordée. »
Volmo répondit sèchement, mais le coin de ses lèvres ne put masquer un sourire de satisfaction.
« Maître Ugli ? »
« On a le droit de l'appeler par son nom ? »
« Comment tu veux appeler une personne, sinon par son nom ? »
« ... Quel est exactement le titre de cet homme, au fait ? »
« Bonne question. Je me le suis demandé et j'ai demandé une fois, mais même le seigneur du château ne le savait pas. »
« Hein ? »
À cela, Star changea de sujet comme si une idée lumineuse venait de la frapper.
« Ah, au fait — tu n'es pas occupé en ce moment, si ? Parfait. »
« Je suis occupé. Plus important — ça... »
Son poignet saisi brutalement par la jeune fille, Volmo oublia ce qu'il s'apprêtait à dire et rougit.
« Viens avec moi. »
Laissée seule, Aspara haussa les épaules une fois et résolut de choisir elle-même une pièce d'étoffe convenable. Son choix se porta sur une laine couleur perle. Elle possédait déjà une robe de la même nuance, et il restait peut-être trois aunes du tissu.
« Avec ça, je devrais pouvoir en tirer au moins un capelet. »
« Pourquoi ne m'as-tu pas appelée, au lieu de cette gamine qui ne comprend pas un mot ? »
« Tu ne vois pas le rouge. »
« Pardon ? Je ne le vois pas ? »
« Ton rapport d'embauche mentionne sûrement que tu es daltonien au rouge. Tu ne le savais pas ? »
« J'ai cru que c'était mis là parce que ça faisait un mot qui avait l'air impressionnant. »
Jack, qui aidait à démêler du fil à côté d'elle, acquiesça d'un signe de tête, puis, un instant plus tard, tomba dans une grave délibération. Il venait de réaliser que si quelque monstre cramoisi surgissait soudain, il ne pourrait pas le voir de ses propres yeux, et il rumine la façon dont il parviendrait à combattre la bête.
Il a démarré une nouvelle de ses inquiétudes bidon.
La maîtresse de longue date du chevalier soupira avec résignation face au jeune homme qui venait de se taire si brusquement. La pièce étant redevenue silencieuse, Aspara dériva à son tour vers ses propres pensées.
Viser à tout avoir prêt dans les sept prochains jours devrait être à peu près bon...
Elle passa en revue mentalement chaque préparation pour le jour approchant de sa première épreuve décisive. Rien ne manquait, à ce qu'elle pouvait en juger.
Au cours des derniers jours, elle avait lu en entier la pile de livres empruntés à Jack, et à Volmo, et avait même rédigé la structure montante et descendante de chacune de leurs histoires. Il ne restait plus que l'exécution.
« Pourtant, pourquoi tout ce remue-ménage ? »
« Hmm ? »
Jack, qui avait à un moment fini de démêler tout le fil et le rembobinait sur la broche, demanda.
« Bon, je veux dire... est-ce que tout ce tracas est vraiment nécessaire ? Est-ce qu'il ne suffirait pas de sortir trois fois ? »
« Il existe une chose qu'on appelle l'étiquette. Entre gens de haute condition, les formalités comptent. »
« C'est tout ? »
Au lieu de répondre, Aspara se concentra sur l'enfilage d'une aiguille. Elle humecta légèrement la pointe du fil avec sa langue, parvint tout juste à le passer dans le chas, rabattit le long brin sur le bout de son doigt, le tendit, et fit un nœud.
Ce n'est qu'une fois toutes ces petites besognes achevées qu'Aspara rouvrit la bouche.
« Tu semblais penser que ce que cette personne a dit était juste ? »
« Pardon ? »
« Ce qu'elle a dit — qu'aimer un autre est une chose qu'on peut faire par force de volonté. »
« Ah, ce que disait Mademoiselle Sehhhhhhvin ? Qui sait. »
« Ce serait merveilleux si c'était vrai. »
Contrairement à son habitude, Aspara le dit d'un ton légèrement marmonné.
« ... Je me suis surprise à vouloir essayer de l'aimer comme il faut. »
« L'ordre des opérations dans ta romance semble passablement déréglé, ceci dit. »
Aspara coupa la queue du nœud et rit doucement.
« Dit celle qui s'y connaît. »
« Tu aimes le violet ? »
La grande fille demanda à Volmo. Le jeune homme fit tourner son cerveau momentanément arrêté aussi vite qu'il put.
Qu'est-ce qu'elle veut dire ? Quel est son but en me disant une chose pareille ? C'est un idiome du Nord que je ne connais pas ?
« Euh... hum... »
« Moi, j'aime. »
« Ah, oh — moi aussi. »
« Bien, alors. Suis-moi ! »
Qu'est-ce que c'était, qu'est-ce que c'était ? La bouche s'ouvrant et se refermant sans un son, l'homme se fit entraîner par la main de Star où bon lui semblait. L'endroit où tous deux arrivèrent était une pièce sombre nichée tout au plus bas du château : l'incinérateur.
« Euh — hem. Mademoiselle, je suis désolé, mais moi... j-j'ai une préférence pour les femmes plus âgées. »
« Ah bon ? Moi, je préfère les hommes plus jeunes. En tout cas, enfile ça. »
Sans même se retourner, Star lui lança une paire de gants qui traînaient par terre.
« Des gants ? »
« Je cherche les cendres de ces fleurs qu'un certain idiot a brûlé il n'y a pas longtemps. Si j'ai raison, il devrait y avoir des taches sur les sacs de cendres. Tu n'as pas la bronchite, par hasard ? »
« Non, je n'en ai pas — mais je suis désolé de dire qu'un sac de cendres avec des taches violettes sera difficile à trouver. »
« Qui dit ça ? »
« La teinture, ce n'est pas si simple. Écraser une fleur violette ne donne pas de teinture violette — tu vois, les rouges virent au jaune, et les bleus ne tiennent pas. »
« Ta maîtresse d'avant, qui est venue il n'y a pas longtemps, en avait. »
Volmo parla avec son sourire arrogant caractéristique.
« La teinture violette ne se fait pas avec des herbes ou ce genre de choses — elle est broyée à partir de coquilles d'escargots de mer épineux. Juste assez de teinture pour remplir un flacon compte-gouttes prend deux mille coquilles. »
Après avoir toussé quelques fois dans l'air chargé de poussière, il continua.
« Tu sais comment l'archipel du Sud — qui, il y a seulement cent ans, n'était pas différent de gens comme vous — est parvenu à être reconnu comme une nation civilisée ? »
« Notre pays n'est pas reconnu comme une nation ? »
« Parce que vous ne payez pas d'impôts au royaume central. Ce qui a valu au Sud sa reconnaissance d'État cultivé, c'est cette teinture de coquillages. Elle vaut à peu près son poids en or. Les îles du Sud l'utilisent pour s'acquitter de leurs impôts, et avec elle elles maintiennent leur rang. »
Star fit une grimace comme si elle ne suivait pas.
« Quel rapport entre l'impôt et la civilisation ? »
« Non, enfin, c'est parce que... »
« J'ai compris que tu veux glander, mais arrête de dire n'importe quoi. Tu commences par là et tu fais le tour. Moi, je prends l'intérieur. »
Volmo inspira à plein poumons pour répliquer, mais renonça bien vite et se mit à gratter le tas de cendres. Sentant la poussière de cendre se déposer sur ses cils et les alourdir, il marmonna pour lui-même.
« Sotte fille. Quel que soit l'angle, la couleur n'aurait pas pu survivre dans un brin d'herbe séché jusqu'à la cosse et brûlé par-dessus le marché... »
La voix grommelante de l'homme, alors qu'il fouillait le tas de cendres, se bloqua dans sa gorge avec un claquement sec.
« ... Elle a survécu ? »
[18.]
Sept jours passèrent depuis cet instant. Par une matinée inhabituellement ensoleillée, Volmo cheminait avec le maître et la maîtresse du château du Croc vers un village voisin.
Aujourd'hui était le premier jour où le seigneur et la dame du château tenaient leur promesse de sortir ensemble en couple marié. La destination était un petit village situé au sud-ouest si l'on descendait tout droit depuis le château. Officiellement, cependant, c'était une « Inspection anonyme inopinée d'un village affilié. »
Mettre une femme à cheval toute seule.
Le domestique pensa en observant les deux chevaux qui couraient devant. Le seigneur du château et son épouse étaient chacun monté seul sur son cheval, et laisser une femme mener sa propre monture allait si violemment à l'encontre du sens commun de Volmo qu'il en avait peine à le supporter.
Il ne pouvait toutefois pas exprimer sa plainte à cet instant précis. Parce qu'une chose encore plus contraire au sens commun lui arrivait.
« Euh, houff... »
« Hum. »
« Po, pourrais-je aussi... monter à cheval... s'il vous plaît... ? »
Volmo poursuivait les deux cavaliers à pied, en courant. Deux chevaux avaient été préparés, un pour le seigneur du château et Aspara, un pour Volmo le domestique ; seulement, Aspara, ravie de pouvoir monter à cheval pour la première fois depuis un moment, s'était élancée en selle et était partie devant, seule.
« .... »
« Euh... »
« J'y réfléchis. »
Que le Roi des Barbares se venge mesquinement de lui à cet instant même, ou qu'il délibère sincèrement, Volmo ne pouvait le dire.
« Alors... houff... pourrais-je monter... avec Dame Aspara... ? Hou... il y a plus de place de son côté... ! »
« Non. »
« Alors derrière toi... »
« Ça, je refuse. »
« Bon, alors qu'est-ce que je suis censé... faire ? »
« ... Les deux chevaux vont courir de front, alors mets un pied sur chaque croupe et monte debout. »
« Comme si c'était possible. »
« Moi, je peux. »
Difficile de dire si quoi que ce soit de ce que disait cet homme était une blague ou pas. Probablement pas. On devait se demander si le concept de blague existait seulement dans sa tête.
Volmo se braqua réflexivement à *c'est quelque chose dont on se vante ?*, mais sur un instant de réflexion c'était, en fait, quelque chose dont on se vante, alors il ne dit rien de particulier.
« ... Je le dirai à Dame Aspara. »
« .... »
Volmo tressaillit sous le regard meurtrier du seigneur du château, mais il estimait qu'il était plus susceptible d'expirer par manque d'oxygène avant que la soif de sang de l'homme ne l'atteigne, donc ce n'était pas exactement quelque chose dont s'inquiéter.
« Oh mon Dieu, mon enfant ! Qu'est-ce que tu fais tout seul ? Monte derrière moi ! »
« El...le... dit... que je... dois pas... monter son cheval... ! »
« Dans ce cas... qu'est-ce qui t'empêche de mettre un pied sur chaque croupe et de monter debout ? »