La jeune servante du Nord songea en elle-même. Si elle, qui avait passé toute sa vie au Nord, avait ressenti un tel élan à la simple vue des couleurs du Sud — qu'en était-il de Madame, qui avait vécu toute sa vie au Sud et se trouvait maintenant exilée ici-haut ?
'La dame pourrait-elle être… aussi triste en ce moment que je suis joyeuse ? Son amie est partie si brutalement, en plus.'
Une humeur morose frappa la jeune suivante.
« - - - - - - - - - ? »
« - - - - - - ? - - - - - - - ! »
« - - - - - - - . - - - - - - - , - - ? »
« - - - , - - - - - - - ! »
Avant que les aînées n'aient pu obtenir une réponse, Star s'évanouit en un éclair, comme si elle fuyait.
Les deux femmes examinèrent l'entrepôt qu'avait abandonné leur benjamine. Effectivement, la tache avait disparu. À sa place, un cratère dans le sol de pierre, comme si une météorite s'y était écrasée, ainsi que des tas épars de poussière de roche.
« Il va falloir que j'organise la plus belle journée possible…. »
Aspara réfléchissait profondément à la prochaine sortie avec le seigneur du château. Par habitude, son ongle traçait de minuscules sillons sur le mur.
Elle venait de reboucher l'éclat dans le mur avec du plâtre. Comme on ne pouvait pas poser de papier peint tant qu'il n'était pas parfaitement sec, le mur gris nu restait à découvert, et c'était un plaisir discret de creuser des rainures dans le plâtre encore légèrement tendre, puis de les effacer à nouveau.
La dernière fête avait été fort belle, aussi si je ne fournis pas un effort convenable de mon côté… je vais perdre.
Éparpillés sur le grand lit gisaient plusieurs romans d'amour à quatre sous qu'elle avait discrètement empruntés dans la chambre de Jack. Quelques-uns appartenaient à Volmo.
Mais ce n'était guère un problème. Quel que soit le sous-genre, un élément unique traversait chaque cour réussie dépeinte dans ces livres.
Étaler son argent !
Oui, la première étape d'une romance réussie était là, limpide. Offrir à l'être aimé un joyau qui correspondait exactement à la couleur de ses yeux, par exemple, ou l'entraîner chez un couturier pour lui faire essayer une tenue éblouissante après l'autre avant de déclarer : « Tout ce qu'elle vient d'essayer », et de jeter une bourse sur le comptoir.
L'argent, hein….
Les bijoux étaient exclus. Elle possédait bien un petit magot parmi les objets de valeur qu'elle avait apportés au Nord comme économies et parures personnelles. Mais les cheveux et les yeux du seigneur du château étaient d'un gris terne, sans intérêt. Un lapin de garenne tout juste sorti de sa première mue est mignon dans cette couleur, mais une pierre grise ? Difficilement éblouissante.
Et puis, si le but était simplement de lui offrir un objet coûteux, elle lui avait fait le cadeau le plus précieux qui soit il n'y a pas si longtemps, et il n'avait pas encore pipé mot.
Cet homme — pourrait-il ne pas l'avoir lu… ?
Aspara tressaillit à ce soupçon, puis secoua la tête énergiquement pour le chasser.
Il n'est tout de même pas assez sot pour encadrer une enveloppe portant les armoiries familiales et l'exposer, non ? Pour barbares qu'ils soient, ils connaissent au moins ce qu'est un blason… ils doivent savoir.
Aspara étouffa le doute vacillant. L'atmosphère entre eux s'était nettement améliorée depuis ce jour ; c'était un fait. Leur relation avait dégivré, en était-elle fermement convaincue, grâce au don des droits de succession.
« La direction stratégique globale d'une "offensive de cadeaux" me semble correcte, ceci dit…. »
À cet instant, un fracas familier trancha ses songes. Le bruit d'une porte claquée contre le mur avec violence. Encore ?
Ce n'était pas une occurrence rare, loin de là, mais aujourd'hui le bruit de porte était plus brutal que d'habitude. Presque comme si on l'avait enfoncée d'un coup de pied.
« - . »
Effectivement, la responsable du vacarme se tenait là, maladroite, le pied qui avait heurté la porte pas encore retiré. Star.
Elle avait donné un coup de pied dans la porte, apparemment, à cause de l'énorme objet qu'elle serrait à deux mains.
« …. »
« - - -… hem, "Puis-j'en tr-rer ?" »
« Entrez, je vous en prie. »
« Hihi. »
Ce n'est qu'alors que Star pénétra dans la chambre.
Le personnel de ce château était extraordinairement occupé. Aussi « suivante personnelle de Madame » ne signifiait pas qu'elle fût auprès d'Aspara toute la journée ; cela voulait dire que trois créneaux « service auprès de Madame » étaient intercalés dans la rotation quotidienne.
Même ainsi, Star passait souvent par la chambre en dehors de ses heures officielles. Elle entrait sous prétexte de ranger une pièce déjà rangée, puis contemplait curieusement tel ou tel bibelot, ou demandait à jouer avec les cheveux d'Aspara, ou surgissait en portant des morceaux de bois qu'elle cognait contre le sol.
…Mouais, honnêtement, Aspara n'avait jamais vraiment saisi ce que signifiait le maniement du bois. Probablement quelque particularité nordique.
En tout cas, elle éprouvait une affection sincère pour la fillette, qui, si Aspara avait eu un enfant jeune, aurait pu passer pour sa fille. Quelle affaire l'amenait aujourd'hui ?
« …Ah. »
« - - - - ? »
« C'est le cas. »
Cet échange bref, du moins, elles le comprenaient parfaitement. C'était l'une des phrases qu'elles s'échangeaient le plus souvent.
Star dressa contre le mur, sans y être invitée, le rocher violet qu'elle avait traîné, puis s'affaira comme une architecte pointilleuse, ajustant l'angle avec délicatesse, reculant pour l'admirer de loin, et ainsi de suite.
Aspara n'y prêta pas plus d'attention que cela et se reconcentra sur la préparation de la sortie. Les excentricités de ce calibre étaient monnaie courante.
« …Ah, c'est vrai. »
À la fillette qui jouait gaiement les artistes, Aspara lança :
« C'est à toi que je vais le demander. Permets-moi de te poser une unique question. »
Étendus sur le lit de coton, inhabituellement grand pour un meuble d'une personne, gisaient divers vêtements et rouleaux de tissu. Aspara fit mettre la servante Star devant eux et gestes à l'appui, elle parla :
« Qu'en penses-tu ? »
« - - - - - . »
Chaque morceau de tissu était vif de couleur et lourd de broderies, mais tous portaient la forte odeur de la poussière.
« Ces vêtements sont ce que je porterai, et avec ces étoffes je pensais faire confectionner des habits d'homme. Assortis, tu vois. »
Aspara fit de grands gestes en s'adressant à Star, désignant l'étoffe en insistant sur « Gus », et les robes en insistant sur « moi ». La grande fille comprit son sens et hocha la tête.
Elle préparait des tenues pour la prochaine sortie. Il y avait l'aspect cadeau, oui, mais en vérité Aspara assouvissait aussi un désir personnel. Elle nourrissait depuis longtemps l'envie d'habiller cet homme avec élégance.
« Un homme à la carrure si bien faite, portant en permanence ces sacs informe — c'est un gâchis. Et surtout, ce qu'il porte sans cesse ces temps-ci… »
Aspara pinça les lèvres un instant, cherchant la façon la moins impolie de le formuler.
« …sent le chien. »
« Ce qu'il porte sans cesse ces temps-ci » désignait le manteau en cuir acheté pour le dernier voyage au banquet du Sud. Aspara se souvenait l'avoir poliment complimenté en disant qu'il lui allait bien, puisqu'il était neuf à l'époque.
Depuis, le seigneur du château l'avait porté une fois par semaine sans faillir. Chaque semaine. Une fois tous les sept jours. Pour information, les gens d'ici, qui transpirent à peine, peuvent porter un même vêtement quatre jours de suite avant de le changer.
« Si attaché qu'il soit à une nouvelle pièce d'habillement, vraiment, cet homme…. »
« - - - . »
Star coupa la rêverie d'Aspara. La fillette, fascinée par les tissus fins qu'elle n'avait jamais vus, tripotait le plus diaphane d'entre eux.
« Cet tissu te plaît ? Tu as l'œil — c'est le plus cher. »
Ce qui avait retenu son attention était une soie violette. Un rouleau fin de quarante fils. Star, qui ne comprenait pas un mot mais reconnaissait vite une louange, rayonna.
Le tissu violet n'avait pas de motif, mais son seul lustre lui conférait une noblesse.
« Pour être honnête, c'était à l'origine la propriété de Mademoiselle Sebinya Gobir — je l'ai… je l'ai emprunté en partant pour ici. »
« - - - - - . »
« Hum, mais si nous utilisons celui-ci, ce sera difficile de faire des tenues assorties. Je n'ai pas de robe violette, et il n'y a pas assez de cette étoffe seule pour faire deux ensembles. »
Star inclina la tête.
« Pas assez. Regarde — vêtements d'homme, mes vêtements. »
Aspara fit de grands arcs de main au-dessus des vêtements et des rouleaux.
« - - -…. »
« Choisis autre chose. Du marron, peut-être…. »
Star comprit dans les grandes lignes ; elle tripota le tissu violet avec un air réticent. Puis, un instant plus tard, le visage de la jeune servante s'illumina comme si elle venait de réaliser quelque chose.
« …Ah, - - ! Ça, - - ! »
« Oui ? »
La fillette saisit une robe blanche unie, légèrement jaunie, non teinte, puis désigna le rocher qu'elle avait apporté plus tôt, mimant. La tache violette imprégnée dans la roche, si vive dans l'entrepôt sombre, s'était dissoute à la lumière du jour et apparaissait maintenant d'un bleu grisâtre.
« Je ne suis pas sûre de suivre. Je fais venir Jack plus tard ? »
« - - , - - ! »
Star gémit comme un chiot frustré, puis hissa la robe blanche et articula, syllabe par syllabe, l'une des très rares phrases de la langue du Nord qu'Aspara pouvait comprendre.
« S'il vous plaît. Ceci. S'il vous plaît. »
« Celle-là ? Comme c'est inhabituel. Si elle te plaît tant, fais comme tu veux. »
Aspara haussa les épaules.
« Attends — il doit y avoir un bandeau qui va avec. Puisque tu la prends, autant… »
Étrangement satisfaite, Aspara fouilla dans un sac posé par terre, à la recherche d'un ornement qui pourrait accompagner la robe blanche.
« Ah, le voilà. »
Mais quand elle leva les yeux, Star n'était plus là.
Star traversa la pièce en grandes enjambées, et pourtant d'une silêncio stupéfiante.
Après un long regard sur tous ces vêtements aux teintes vives, cela lui était venu. Ce truc dans l'entrepôt. Ces marques violettes !
« - - - - - - - - - ! »
Ce n'est qu'à présent que les pièces du puzzle s'emboîtèrent dans sa tête. La tache sur le sol, sa couleur, la fonction originelle de l'entrepôt.
La jeune suivante courut, emportée par une excitation électrique et curieuse, comme si elle venait de découvrir quelque chose d'énorme.
« - , - . »
La fillette, en pleine course vers l'entrepôt, réalisa soudain. Il n'y a plus d'herbe de givrefleur dans l'entrepôt. Cet idiot est allé tout brûler.