Dans le hangar à voitures à demi vide.
Ugli tira sur une poulie pour refermer la porte du hangar. Observant les traces pressées que la voiture partie avait laissées dans la neige, il repensa à la conversation qu'il venait d'avoir avec la jeune dame du Sud avant son départ.
« Vous avez mis un temps fou à arriver, et vous repartez en un clin d'œil ! Comme c'est triste. »
« Vous l'avez bien cherché, je dirais. »
« Oh, voyons — transmettez donc mes salutations à dame Aspara. »
La femme avait serré ses deux mains dans les siennes en parlant.
« J'attendais pour lui dire un peu plus soigneusement… Écoutez — il semblerait que lord Flower ne cesse d'essayer de reprendre contact avec dame Aspara, encore et encore. »
« Votre mari ? Donc — vous voulez qu'on l'arrête ? »
« Hein ? Pourquoi diable l'arrêteriez-vous ? Mon amie intime et mon mari, qui s'entendent à merveille. »
'Cette femme est-elle sérieuse…'
« Mais, d'une façon ou d'une autre… ça a l'air un peu trop agressif. »
« Agressif ? »
« Je l'ai entendu par hasard, mais… »
Il jeta un coup d'œil rapide par-dessus son épaule, comme pour vérifier que ses gens n'écoutaient pas, puis baissa la voix.
« À en juger par le ton, il a l'air de préparer le déplacement de ses troupes privées pour la ramener de force, s'il le faut. »
« … Quoi ? »
« Je suppose qu'il doit être terriblement inquiet pour dame Aspara. C'est une âme si chaleureuse, après tout… »
Sebinya sourit d'un air doux et contrit, comme pour dire : « Que voulez-vous faire avec un homme comme ça. »
Dans son for intérieur, elle croyait avoir été celle qui avait exilé Aspara au Nord — non, qui lui avait arrangé un mariage avec un Nordique. Mais en termes pratiques, il était évident que l'orchestrateur de tout cela était son mari, l'ex-mari d'Aspara, Flower.
Et maintenant, il essayait de la reprendre ? Combien de temps s'était-il écoulé depuis qu'il l'avait chassée de ses propres mains ?
« En dites plus. »
« Plus ? Hmm… ah, dites je vous prie à dame Aspara de faire une vraie promenade dès qu'il y a ne serait-ce qu'un rayon de soleil. On dit que le soleil est si bon pour quelqu'un qui manque d'énergie. Les fruits et légumes frais sont bons aussi, alors j'en laisse tout un stock — veillez à ce qu'elle en mange à chaque repas. Et dites-lui de bien s'entendre avec Jack, et… ah, et de faire de l'exercice régulièrement aussi. L'équitation surtout ! Elle avait si belle allure à cheval, vraiment… »
« Non, pas ce genre de choses… peu importe. Je m'en occuperai moi-même. »
Il parut que cette femme, qui portait un jardin de fleurs sur son cou, n'en savait pas plus, alors Ugli renonça à la presser.
« Allez, maintenant. Vite. »
« Vous transmettrez tout, hein ? Les figues sont censées être merveilleuses contre la dépression. »
Et ainsi Sebinya fut empaquetée dans sa voiture, incapable de résister aux injonctions de ses gens. Son expression, jusqu'au bout, fut celle d'un regret sincère.
《Donc elle croyait sincèrement que ce mariage était une bonne chose pour Aspara en l'envoyant ici, cette femme….》
Ugli poussa un lourd soupir. Ce n'est pas une mauvaise personne. Ce n'est pas une mauvaise personne, mais….
Il existait, en ce monde, des cas d'autant plus exaspérants qu'ils ne procédaient d'aucune malice. Ugli trouva vraiment, profondément détestable que cette femme, pure comme neige, partage son sang.
Le hangar parut un peu plus large que d'habitude, maintenant qu'une grande voiture avait disparu. Juste à cet instant, depuis l'extérieur, vint un crisse, crisse, crisse, crisse. Le bruit de pas de quelqu'un qui n'a pas l'habitude des champs de neige et marche sur la neige.
« Pourquoi cette voiture vient-elle de partir ?! Elle a filé à toute allure… ! »
Une silhouette familière ne tarda pas à pointer le nez. Jack. Il devait avoir déboulé en toute hâte ; des flocons accrochaient ses épaules, qui n'étaient même pas couvertes par un manteau.
« Ah, tant mieux, vous êtes là ! Comment ça s'est passé ? Ma dame a-t-elle gagné ? »
« Gagné ? »
« Seb… Sabu… elle — je veux dire, cette dame, sa voiture est partie dans une telle précipitation. Dites-moi pas que dame Aspara l'a attrapée par les cheveux ? »
« J'en doute. »
Ugli parla avec un désintérêt plat, enlevant son manteau. « Elle a dû dépasser les bornes en pensant que le seigneur du château l'accepterait sans broncher, et s'est fait mettre à la porte », ajouta-t-il.
« Tant mieux. Dès que ma dame est allée la voir, la voiture a filé devant la fenêtre et ça m'a donné un sacré coup. »
« Elles n'avaient pas l'air sur de si mauvais termes pour en venir aux mains. »
« C'est vrai, mais… chaque fois que ma dame reste tranquille et puis se met quelque chose en tête, il arrive toujours quelque chose de dangereux. »
« Et qu'est-ce qu'elle s'est mise en tête cette fois, alors. »
« Euh… vous avez entendu cette promesse, non ? À la dernière fête. »
Jack se lança dans un récit épars des nombreux événements de la matinée.
L'argumentation embrouillée de la jeune dame Sehhhhhbinya selon qui « l'amour est un acte de volonté », un étrange bouton actionné à nouveau sur ma dame, les en-cas absolument délicieux, l'histoire de leur escapade à deux pour bavarder de romans d'amour, un roman follement divertissant que Jack avait recommandé, et, cette fois, la résolution d'Aspara d'être celle qui offrirait un rendez-vous splendide.
« Un rendez-vous, hein. »
« Le seigneur du château s'est vraiment donné du mal la dernière fois, non. En voyant ça, je pense que ça a réveillé son envie d'essayer un peu elle-même. »
« Vous avez boutonné votre manche de travers. Laissez-moi faire. »
« Ouais. Ah, donc ma dame est partie direct voir le seigneur du château, alors ? Je ne l'ai pas suivie — le visage de Suphhbinya, c'est un peu dur à regarder en face — mais si j'avais su qu'elle partait, j'aurais dû y aller avec elle. Je suis un peu inquiet. »
« Ne vous en faites pas. Volmo sera là aussi. »
« Non, je veux dire que je m'inquiète pour votre seigneur du château. »
Jack rabattit le surplus de sa manche, le rangea, et soupira.
« Chaque fois que ma dame essaie vraiment de faire de la vie mondaine, il se passe toujours un petit— »
'Il se passe toujours un petit quelque chose qui cloche, chaque fois que j'essaie vraiment de faire de la vie mondaine.'
Aspara gisait seule sur le lit vide, songeant. Elle avait attendu pour parler avec Gus une fois qu'il serait correctement éveillé, mais quand elle revint à elle, elle s'était retrouvée étalée là, toute seule, sur le lit.
'Tiens, après tout — la vie mondaine, c'est quelque chose qu'on apprend en se heurtant aux choses, non ?'
Si on se heurte trop fort et qu'on meurt, tant pis, songea-t-elle, et tripota le misérable chiffon sale près de son oreiller. C'était le chiffon avec le dessin de lapin extrêmement abstrait.
« Hmm. »
Aspara gratta un peu de suie sur la surface avec l'ongle de l'auriculaire, la reporta sur le bout du doigt, et commença à griffonner quelque chose dans un coin du chiffon.
« Bien. »
Elle baissa les yeux sur le petit gribouillage maladroitement achevé, satisfaite.
'Avec ça…'
Juste à cet instant.
Thump, thump, thump — quelque chose fit résonner le corridor bruyamment. Des pas très rapides, très lourds. Mais pas le bruit de la course. Plutôt le bruit qu'on ferait en arpentant d'urgence un corridor dallé de pierre, à un pas d'alarme. Les pas se rapprochèrent régulièrement, et s'arrêtèrent net devant la porte d'Aspara.
《Ahem, ahem— !》
Elle s'attendait à moitié à ce que la porte soit arrachée, mais l'air demeura parfaitement immobile. On n'entendait que quelques raclements de gorge raides, tendus. Ai-je mal entendu tout à l'heure ?, et juste au moment où elle commençait à se le demander, enfin la poignée se mit à tourner lentement. À un rythme paresseux, comme si quelqu'un essayait d'étouffer le grincement des gonds.
Sans le vouloir, Aspara retint son souffle et ferma les yeux. Comme un enfant qui fait semblant de dormir quand ses parents rentrent la nuit. Derrière ses paupières closes, une masse lourde traînait les pieds, frou, frou, en se rapprochant.
'L'odeur d'un chien fraîchement lavé….'
C'est le seigneur du château. Aspara le réalisa les yeux encore fermés.
Frou, frou — la grande bête, en se rapprochant, pencha lentement son corps contre le lit. Et puis se mit à lutter, hum, arf, pour caler quelque chose comme une bûche entre la tête d'Aspara et la literie.
Il semblait essayer de glisser son bras sous sa tête et de reproduire la posture de l'oreiller-bras d'avant.
'On ne peut pas fourrer un truc aussi épais par la force, soyez raisonnable….'
《— ——… !》
Le grognement tendu de quelqu'un qui n'osait pas mettre de vraie force parvint jusqu'à elle. À ce stade, on pourrait raisonnablement soupçonner l'autre partie de ne pas dormir du tout, mais il paraissait intensément concentré.
Le seigneur du château appuya fermement sur la surface du lit pour créer un espace entre l'occiput d'Aspara et la literie. Le meuble rembourré de paille s'enfonça aisément, profondément ; en fait, il s'enfonça un peu trop profondément, et le lit affaissé—
« Uwah. »
Portée par la pente du matelas affaissé, le corps d'Aspara fit un demi-tour.
《Ah… !》
Surprise par la sensation de rouler, Aspara'ouvrit les yeux et croisa le regard de Gus de front. Il avait dû appuyer avec une telle force qu'elle culbuta, roula roula, droit dans ses bras.
« … »
《Er… »
« … Bonjour. Bien que ce soit l'après-midi. »
La chaleur de leurs bustes pressés l'un contre l'autre était gênante, alors Aspara offrit une salutation inutile.
《―… Madame, ―…. »
« Ah, je connais ça. Ce… ça a l'air du livre que Volmo lisait. »
Aspara, de son côté, s'en émerveilla avec une tête qui avait plutôt tourné au froid.
La peau avait touché, les yeux s'étaient croisés. La chambre étant qui plus est une zone sinistrée, ça avait vaguement l'air de ces nuits d'adultes qu'on lit dans les romans — un brin vulgaire. Il y avait sûrement une règle voulant que, juste avant qu'un couple d'amants vulgaires ne fasse l'amour, ils doivent renverser les meubles voisins avec un grand fracas et s'effondrer sur le lit.
— Bien sûr, ce n'était toujours pas le moment de faire ce genre de choses.
《―, Madame. »
« Je sais. Après trois rencontres, vous avez dit. »
Aspara dit, en déplaçant un peu son corps.
« En fait, c'est exactement pour ça que je suis venue vous chercher. Voici — ceci. Le reconnaissez-vous ? Cee—ci. »
Aspara brandit le chiffon gribouillé qu'elle venait de poser près de son oreiller.
« Vous arrivez à le déchiffrer ? Je l'ai dessiné en vous attendant. »
C'était le chiffon que Gus avait apporté. Dans un coin, un petit gribouillage grossier avait été tracé assez petit pour ne pas empiéter sur le dessin du lapin.
Le seigneur du château, comme s'il ne voulait pas voir le lapin, détourna résolument le regard. Aspara, mécontente du manque d'attention du seigneur du château, poussoua un petit souffle d'agacement et tapa sur le dessin, tap tap.
« Ça. Vous voyez ? Des chiffres, m'a-t-on dit, sont un langage commun au Nord et au Sud. »
《Trois. »
« Oui, un 3. Trois fois — vous vous souvenez, non ? Trois rencontres. Vous avez promis. »