Qu'allais-je faire ? Ah, oui — la jeune dame a dit qu'elle rentrait. Je dois retrouver les gens de la jeune dame et les raccompagner à la voiture. Tant qu'à faire, j'expliquerai ma situation, je me ferai embarquer avec eux, et je filerai vers le sud.
Une opportunité unique dans une vie, offerte par un seigneur de château au jugement altéré. Peut-être même a-t-il laissé l'ouverture exprès… non, non, impossible. Peu importe, dans les deux cas. Retrouver ses gens au plus vite, me cacher à l'arrière de la voiture, me glisser dehors —
Le plan pour fuir en silence avait été réduit à néant sans espoir. Au moment où Volmo reprit ses esprits, son poing était déjà empoigné dans le col de l'autre homme.
« L-lâchez-moi ! »
« Je ne lâche pas, toi — — — ! »
L'homme ne parvint pas à distinguer les mots que Volmo lui hurlait, mais il était sûr d'au moins ceci : c'étaient des injures.
« Tu veux dire que j'ai tout inventé ? Pas de feu, pas de fum— »
« Pas-de-feu-pas-de-fumée mon cul — si tu es du genre à fourrer une paire de jumelles dans une cheminée et à hurler au scandale pour chaque volute de nuage qui passe, bien sûr que ça a l'air de fumer ! »
Les deux hommes se tiraient les cheveux.
« Si tu le penses vraiment, va le dire tout haut ! Va le dire à ton propre seigneur en face ! »
« Pourquoi tu petit… ! »
« Est-ce vraiment que tu la soupçonnes — que tu crois sincèrement que c'est une mauvaise personne ? Ne mens pas. C'est parce qu'elle est une proie facile ! Parce qu'il n'y aura pas de conséquences à la haïr — c'est la seule raison pour laquelle tu la haïs si librement ! »
Volmo cracha les mots sans même enregistrer ce qu'il disait.
« C'est pas ça ! Je le dis parce que je m'inquiète vraiment — il y a des motifs à la suspicion ! »
« Toi. T'as déjà vraiment eu une conversation avec la dame ? T'as déjà vraiment essayé de vérifier si c'est la personne que tu crois ? »
« Urrrgh… ! »
« Parle-lui, je t'ai dit — parle ! Moi aussi… »
Le poing de Volmo, toujours crispé sur le col de l'autre, se desserra un instant.
« J'en suis venu à vous apprécier, vous aussi, une fois que je vous ai vraiment parlé !! »
À cet instant, le front de l'autre homme s'écrasa sur le nez de Volmo.
'Ah, merde.'
Sentant quelque chose de chaud couler de son philtrum, il songea :
'…Foutre autant de bordel — ma chance de m'échapper est partie maintenant.'
Mais il ne baissa pas le poing qu'il avait levé.
Gus gisait immobile sur l'énorme lit.
Non — il n'avait d'autre choix que de rester immobile. Un chat légèrement grand et excessivement précieux était appuyé contre son bras droit, endormi.
Quand je me lèverai, je serai raide un moment.
Gus, qui était tombé sans le vouloir dans une sieste d'après-midi induite par le stress, dormait dans une posture maladroite, les pieds posés au sol, le seul buste étendu sur le lit.
Cette posture allait assurément lui massacrer le dos. Mais il pouvait supporter ça. Bien trop d'autres pensées parasites réclamaient son attention.
La plus grande préoccupation qui tenait son cerveau à cet instant n'était ni son dos douloureux, ni la déclaration bombe de l'amie de sa femme, ni les soucis de nation ou de monde. Deux questions parfaitement inutiles le consumaient. Il y a un parfum merveilleux qui vient de ma droite — que je fais. Et Quelles conneries embarrassantes j'ai dites tout à l'heure.
Haa… quel genre de pervers j'étais, pour parler comme ça…
Pour ce moment seul, il était presque content que sa femme ne comprenne pas un mot de ce qu'il disait.
Il lança un coup d'œil en biais à sa droite. Le centre même de son tourment, sa femme, dormait d'un air paisible, son souffle un ronronnement satisfait.
Gus, très lentement pour ne pas faire trembler le lit, souleva son bras gauche et le porta vers les cheveux de sa femme, dont la tête reposait sur son bras opposé. Très lentement, comme on caresse un chat sans le réveiller.
« … »
Simplement lever le bras et le mouvoir au-dessus de la tête de sa femme prit environ une minute. Prudemment, il courba les doigts, tendant la main vers ses boucles —
« Monseigneur ! Êtes-vous là ? »
Justement, la porte fut enfoncée et un domestique du château fit irruption.
« …C'est urgent. »
Gus répondit sans même relever la tête de l'oreiller. La voix était basse en volume, mais un son lourd qui résonnait épais dans l'espace bas entre le cerveau et l'oreille.
« Ah, oui, euh… »
« Répondez avec certitude. »
Le seigneur du château, d'une manière qui ne collait pas à sa posture absurde, irradiait une épaisse aura meurtrière.
« C'est urgent. »
« Euh… »
« Urgent. Ou pas. »
Le serviteur serra le poing pour cacher la sueur qui glissait sur sa paume. Quelle que fût sa frayeur, c'était un fier ouvrier du château du Croc qui menait toujours son devoir à bien.
« O-oui. C'est une affaire requérant un jugement sommaire. »
« C'est le cas. »
« Oui, oui… »
Gus laissa échapper un soupir. Un soupir d'une retenue extraordinaire, pour que ses épaules ne se soulèvent pas.
« … »
« … »
Pas le moindre mouvement ne remua dans la pièce.
« Euh, dans ce cas… »
« Je monterai dans cinq minutes. »
« Oui… »
« … »
« … »
« … »
« Hem… »
« … »
« … »
« … »
« Monseigneur, cinq minutes se sont écoulées. »
« …Très bien. »
Qu'il soit dit une fois de plus : quelle que fût sa frayeur, c'était un fier ouvrier du château du Croc qui menait toujours son devoir à bien.
« Vous étiez dans une bagarre ? »
« J'y étais. »
Volmo répondit d'une voix nasillarde. Un tissu de soie hémostatique était bourré dans l'une de ses narines.
Un homme dont le courage n'était pas le moindre, assurément, mais un guerrier de salon tout de même. Face à un homme de troupe qui le surpassait tant par la carrure que par l'expérience, il n'avait eu aucun moyen de l'emporter, et il portait le visage d'un homme qu'on avait copieusement rossé. Son expression était grave, mais son orbite droite et sa lèvre étaient gonflées à la taille d'une châtaigne.
« Hmm. Même demi-sang, il coule du sang de "barbare" en toi, après tout. »
Gus le dit sur un ton qui n'était pas déplaisant. S'il y avait une nuance, il avait l'air satisfait.
« …Euh, seigneur, qu'est-ce qui se passe maintenant. »
« Les bagarres arrivent tout le temps. C'est en fait la première fois qu'une en arrive à une vraie sanction. Pour commencer— »
« Non — je voulais dire Mademoiselle Sebinya Gobir. »
« Ah. »
Gus feuilleta une pile de papiers et répondit sans intérêt.
« Elle est déjà rentrée chez elle. »
« Je vois… »
« Quant à ses gens, Ugli s'en est occupé, alors ne vous en faites pas. »
Cela revenait à dire que l'unique chance de Volmo de fuir, qui ne se représenterait plus, s'était évanouie. Même ainsi, ce qui le submergea ne fut pas le regret mais le soulagement d'apprendre qu'elle était rentrée saine et sauve.
Volmo hésita, puis demanda.
« Euh, à propos de ce que la jeune dame a dit plus tôt— »
« Ce n'est pas pour ça que je vous ai fait appeler. »
« Non, écoutez-moi, je vous en prie. Il y a un malentendu— »
Il faisait de son mieux pour défendre Aspara. Il avait supposé que le seigneur du château, ne voulant pas accepter de mauvaises nouvelles, refusait délibérément d'écouter pour éviter l'explication. Mais Volmo tenait bon dans sa conviction. Il n'y avait aucun moyen qu'Aspara et Jack aient une relation illicite.
Même au prix de prendre encore quelques coups, il s'était résolu à éclaircir le malentendu entre eux deux.
« Étranger. »
Gus, parcourant les documents du regard, ne releva pas la tête ; il se contenta de rouler les yeux vers le haut pour regarder l'autre homme.
« Ce n'est pas quelque chose dans lequel vous devez vous immiscer. »
« Mais— ! »
Volmo serra le poing et cria.
« Vous doutez de la dame ? »
« Non. »
« Alors— ! »
« La conversation doit se faire avec mon épouse. Pas avec des gens comme vous. »
« Heu… »
Face à une réponse bien plus posée et sensée qu'il ne l'avait anticipé, il en resta coi. Ce n'était pas le genre de réplique qu'il attendait de la bouche du Roi des Barbares.
« Ah — je suppose que j'aurai tout de même besoin de votre aide, ceci dit. Ce n'est pas quelque chose que Jack devrait être celui qui traduit. »
« Ah, oui… »
« Revenons au sujet principal. Je suis venu ici pour décider de votre sort. »
Gus, parlant brièvement, referma le dossier d'un claquement sec.
Ce n'est qu'alors que Volmo réalisa qu'il n'était pas en position de s'inquiéter pour quelqu'un d'autre. Oui, il comparaissait maintenant sous les règlements des barbares, réputés pour leur cruauté, sous l'accusation d'agression.
Les yeux du seigneur du château bougèrent pensivement, comme s'il délibérait la peine. Les muscles des jambes de Volmo tremblèrent le long de la trajectoire de ce regard. Il serra les poings et se raidit.
Un jeune demi-sang haï venait de rosser un local jusqu'à l'inconscience — Volmo s'en souvenait comme d'une démonstration éblouissante d'art martial et d'un triomphe écrasant — et le juge qui rendait la sentence était le roi barbare qui ne l'aimait pas. Pire encore, cela arrivait juste après l'incident désagréable impliquant sa propre jeune dame. Une peine de représailles semblait quasi certaine.
« La sentence est— »
Le bâton ? Le fouet ? J'ai entendu dire qu'ils ont encore la crucifixion par ici. Volmo fit de son mieux pour avoir l'air indifférent, mais il dut mordre dur pour stabiliser ses jambes qui tremblaient.
« —Trois jours de confinement. »
« …Pardon ? »
« Trois jours de confinement. Vous le prenez comme trois jours de travail non payés, ou vous touchez le salaire et vous prenez trois jours de congé ? »
« Le salaire… je touche des gages ? Et il y a des congés aussi ? »
« Deux jours par mois, douze jours de congés saisonniers. Quatorze si vous avez un enfant. Congé maladie à part. »
« C'est beaucoup ! »
Donner des gages à un otage enlevé pour son travail ? La perplexité refoula la tension et la peur qui le remplissaient encore un instant plus tôt.
« Attendez… ne suis-je pas retenu comme otage ? »
« Non, vous êtes le cadeau de mon épouse. »
« Pardon ? »
« Si vous n'avez pas d'autres questions, j'y vais… »
« Non, j'ai un énorme nombre de questions. »
« Demandez à Ugli. Il gère la plupart des affaires de personnel. »
Non, ce n'était pas exactement une question de personnel. C'était une question plus fondamentale.
Mais il ne put rien demander de plus. Avant qu'il n'ait la chance de poser la suivante, Gus avait disparu de la pièce comme s'il avait un pot de miel caché quelque part.
« Haa… et maintenant où Ugli est-il passé… »