Jack observa l'étagère d'un air visiblement dubitatif. C'était le genre d'homme incapable de garder son sang-froid quand on lisait l'une de ses œuvres favorites juste sous son nez. Jettant des regards furtifs sur le siège à côté de lui, le jeune chevalier s'aventura prudemment :
« …Pourtant, on dirait bien que tu as fini par t'attacher à lui, après tout. »
« Moi ? À qui ? »
« Le seigneur du château. »
« Non, non. Le fait que je me donne tout ce mal n'est-il pas la preuve du contraire ? »
Elle étira longuement sa nuque raide et répondit :
« Quand la tête ne veut pas suivre, la première étape, c'est de mémoriser. »
« Je ne suis pas sûr que ce soit une si bonne approche. »
« Ta situation doit être pareille. En pire, même. Lui, en plus, il a l'opinion publique à gérer. »
Tout en parlant, Aspara feuilletait les pages à toute allure. Sa prétention d'être une lectrice rapide n'était pas un mensonge ; ces divertissements de bas étage pour le commun, faciles à lire qu'ils étaient, ne représentaient pour elle qu'une collation brève.
« Vraiment, tu ne l'aimes pas ? C'est une chose étrange à dire pour celle-là même qui t'avait un jour mise en garde contre cet homme, mais si tu as changé d'avis, je suis plus que prêt à t'encourager. »
« Bien sûr que je devrai l'aimer. N'est-ce pas exactement pour ça que je m'investis tant — afin de pouvoir le faire ? »
« Je ne crois pas qu'“aimer quelqu'un” soit le genre de chose qu'on accomplit par l'effort… »
« Ahh, je crois que j'ai saisi l'essentiel, à peu près. »
Elle posa le livre fini sur le lit avec un bruit délibérément fort. Le geste ne laissait aucun doute sur son intention de couper court à la conversation.
« Hmm, contente de l'avoir lu. C'est bien différent de ce que j'imaginais. Donc c'est ça, la romance… »
« …Ça pourrait être un peu différent. À la base, c'est la culture des roturiers, donc ça diffère pas mal de ce que tu connais, mademoiselle. »
« Ça a l'air vrai. Mais puisque tout ce que je veux savoir, c'est comment les gens se comportent quand ils désirent quelqu'un, ce niveau d'absurdité flagrante me va parfaitement. »
Aspara inspira profondément, comme pour se donner du courage, et se leva lentement de son siège.
« Mademoiselle Sebinya a dû faire le plein de consultations, à présent. »
Aspara lissa le bas de sa jupe, se préparant à regagner sa chambre. En réalité, environ la moitié de ce qu'elle avait dit à Jack n'était qu'un prétexte ; elle avait claqué la porte de la pièce simplement parce qu'elle voulait en mettre de la distance.
Par pure chance, les domestiques du château étaient intervenus comme partenaires de conversation à sa place, si bien que la « soif d'attention » de Sebinya avait dû être amplement rassasiée. Aspara prévoyait de revenir à la dérive maintenant et de lâcher un indice du genre : Il se fait tard, pourquoi ne pas en rester là et rentrer.
« Ah, c'est vrai. »
« Tu n'as pas besoin de venir. Finis les livres. Tu n'es pas à l'aise avec Mademoiselle Sebinya, toi. »
« Pas vraiment… »
Jack tressaillit, surpris, et s'empressa de s'expliquer. Ce n'était pas tant qu'il fût choqué d'être percé à jour ; c'était plutôt qu'on l'avait pris en flagrant délit sur quelque chose qu'il n'avait pas conscientisé lui-même.
« Ce n'est pas que je suis mal à l'aise. C'est juste que je ne suis pas tout à fait à mon aise… »
« Pas à ton aise — raccourcis, et tu obtiens “mal à l'aise”. »
« Hein, vraiment ? »
« Volmo est là, ça ira. Pendant que tu es dans ta chambre, aussi… range un peu ici. »
Aspara agita vaguement la main vers la porcherie de chambre et referma la porte derrière elle. Marmonnant d'un ton boudeur mais obéissant quand même, Jack se mit à ranger les livres éparpillés sur le lit.
« Elle aurait au moins pu remettre celui qu'elle a lu à sa place… »
En ramassant les livres, Jack ressentit une petite piqûre d'inquiétude. Un livre à la couverture inconnue avait attiré son œil. Sûrement celui que sa maîtresse lisait à l'instant.
« J'avais un livre comme ça, moi ? »
Il fronça les sourcils et épela le titre caractère par caractère. Le titre était écrit dans une cursive particulièrement ornée, et comme Jack n'avait jamais vraiment appris à lire, il devait prononcer chaque syllabe à haute voix, une par une.
« Le… Noir… Cheva…lier… Convoite… La… Femme… De… Son… Sei…gneur… »
Le troisième tome de la série « La Femme Du Seigneur ». C'est le livre que lit Volmo. Pour penser qu'elle lisait ça au lieu des chefs-d'œuvre que je lui ai recommandés. Jack sentit son orgueil en prendre un petit coup.
« Mais ça… est-ce que c'est vraiment un roman d'amour… ? »
Bien qu'il eut croisé ce livre maintes fois en partageant une chambre avec Volmo, le titre était si effronté qu'il ne l'avait jamais ouvert une seule fois comme il faut. Chaque fois qu'il essayait d'y jeter un coup d'œil par curiosité, Volmo paniquait et le lui arrachait des mains. Certainement pas le genre de titre qui sied à un chevalier, mais au fond c'était une histoire d'amour, donc c'était probablement un roman d'amour quand même.
Inquiet de ce que ce livre, choisi comme guide de référence de sa maîtresse en matière de romance, pouvait bien contenir, Jack en'ouvrit la couverture et se mit à lire.
« …Pourquoi les illustrations à l'intérieur sont-elles toutes à moitié nues… ? »
Gus regretta d'avoir laissé Ugli derrière lui aux écuries.
Il avait décidé d'aller trouver les deux dames du Sud pour leur demander leur avis sur le dessin de la bannière. Vérité vraie, il s'était laissé emporter. L'esquisse finie lui avait donné une telle satisfaction que, sans trop y réfléchir, il avait eu envie de la montrer à sa femme.
Mais la pièce où les deux femmes devaient se trouver était étrangement bondée. Sa femme n'y était même pas. Il aurait dû faire demi-tour sur-le-champ, mais au moment où il reprit ses esprits, il s'était fait happer par l'amie remarquablement sociable de sa femme. « Si tu y vas, va seul. Rien que d'être près de cette femme, je fais de l'urticaire. » Il aurait dû écouter Ugli quand il l'avait dit.
《…Et bien, tu le croirais ? Ça s'est avéré exactement ça ! Seigneur du château, qu'est-ce que tu penses que je devrais faire, moi ?》
Par-dessus le marché, il s'était fait entraîner dans une consultation sur un sujet épineux qui ne l'intéressait pas particulièrement. Si ça avait été n'importe qui d'autre que l'amie de sa femme, il serait parti en claquant la porte, mais Gus tenait à garder une contenance aussi « noble » que possible devant Sebinya Gobir.
《…Je ne pense pas que ce soit vraiment à moi de dire.》
《Mais ce sont tes spécialités, non, Seigneur du château — la vengeance, la stratégie et tout le tintouin.》
Pour couronner le tout, Star, la seule fille du château qui n'ait pas peur de Gus, était là elle aussi, qui mettait son grain de sel.
《Eh bien, pour commencer—》
《Ah. Au fait, elle a dit que les tabasser ou les tuer n'est pas permis. C'est illégal là-bas.》
《Comme je te le répète, c'est illégal ici aussi.》
《Combien de fois faut-il que je te le dise.》 Volmo grognait d'agacement quand Gus remarqua indifféremment :
《Ce n'est pas illégal.》
《Pardon ?》
《Tant qu'il y a preuve d'adultère, ce n'est pas illégal.》
《Tu parles de meurtre ?》
《C'est exactement ce qu'on essaye de te dire !》
《Ah, c'est vrai…》
Volmo pensait qu'il aimerait quitter ce pays de fous au plus vite.
《Permets-moi de retourner la question — qu'est-ce que votre pays fait, exactement, dans ce genre de situation ? Normalement.》
Une fine pointe d'inquiétude s'était glissée dans la voix de Gus.
La vengeance légale n'était-elle pas une pratique parfaitement courante ? L'interdire par loi — quelle culture barbare cela devait être. …Serait-ce qu'ils ne traitent pas l'adultère comme une affaire grave ? De telles pensées avaient commencé à se faufiler. En fait, les natifs du Nord réunis dans cette pièce pensaient tous quelque chose d'approchant.
« — L'autre partie — — — —— —. Mais quant à — moi — — — —— . »
《Ça dépend de la gravité, mais généralement le couple partage les biens et divorce. Mais Mademoiselle Sebinya Gobir dit qu'elle ne veut pas divorcer — seulement réparer la relation.》
Comme elle devait être débordante d'amour et de tendresse, et autres embellissements personnels que Volmo ne dit pas à haute voix, mais l'expression sainte sur son visage rendait ses pensées intérieures parfaitement claires.
《…C'est tout ?》
Volmo relaya la question de Gus.
« C'est — —— ? demande-t-elle. »
« — — — — ——. Ou bien —— ——… — —. Non, ça — —— —n'est pas. — —. »
Les deux Sudistes échangèrent un dialogue un peu long. Ce ne fut qu'après trois ou quatre répliques aller-retour que Volmo transmit les mots.
《…Légalement, c'est le cas. Privément, par contre… la personne est couramment reniée par sa famille, ou quelque chose du genre.》
《C'est tout ?》
《Ça… c'est ça… oui, c'est tout.》
《Qu'est-ce que tu caches.》
《Rien.》
Volmo répondit, ses doigts tripotant machinalement le bord de ses ongles.
《Lui aussi il est au courant ! J'entends Jack et Ma Dame parler tout le temps alors je connais grosso modo les mots du Sud, et elle ne faisait que lui rabâcher “dis ça, ne dis pas ça” !》
Star coupa court et hurla.
《Non, moi…》
Volmo détourna le regard. Depuis l'incident du premier jour, Volmo en était venu à craindre cette petite fille encore plus que le seigneur du château.
《Qu'est-ce qu'elle t'a dit, alors ?》
《Ça… c'est…》
《C'est ton devoir. Un homme qui se dit chevalier — est-ce qu'il prend son devoir à la légère ?》
Le jeune métis qui détournait les yeux finit par ouvrir la bouche, en hésitant.
《Dans le cas d'un époux de haut rang divorcé pour adultère, le résultat est — comment dire — quelque chose comme le bannissement, ou… l'exil, plutôt souvent. Parce qu'il devient difficile de vivre tant dans son pays d'origine que sur le territoire de l'époux…》
La pièce se fit plus silencieuse. Tout le monde pouvait deviner à peu près pourquoi il abordait la chose si hésitamment, et pour le compte de qui il lisait l'ambiance.
《Bannissement.》
《Oui… dans le cas de la noblesse ou de la royauté… généralement… bien que ce ne soit pas nécessairement toujours le cas—》
Volmo poursuivit prudemment.
《Au lieu de se faire confisquer tous leurs biens par l'époux d'origine et d'être bannis — quelque chose comme ça—»
Il jeta un coup d'œil un instant dans la direction de Sebinya, comme pour espérer qu'elle l'arrêterait. Mais la jeune femme aux yeux clairs se contenta de regarder la situation d'un air paisible, comme incapable de saisir quel signal on lui demandait de lire.
《…Dans le cas de la noblesse ou de la royauté… quand ils sont chassés vers des terres étrangères, il arrive souvent que, bon, ils soient bannis aux côtés du partenaire de l'adultère.》
La pièce tomba dans un silence instantané. Dans le mutisme, seuls quelques ouvriers surveillaient le visage du seigneur du château pour y lire des indices. Le silence tient jusqu'à ce que le charbonnier près de la porte marmonne : « Au fait, je ne suis pas sûr d'avoir éteint le feu avant de venir », et sorte discrètement de la pièce.
《…Chassés ensemble. Je vois.》
La voix basse de Gus vint traîner au bout du calme.
《Euh, ce n'est pas nécessairement toujours—》
《Ajouter ton avis personnel ne fait pas partie de tes devoirs.》