« À l'époque, elle m'a dit la même chose. Qu'entretenir un amant au grand jour est une infidélité moindre que de ne pas aimer celui avec qui on vit. »
« Ça ressemble exactement à ce que dirait quelqu'un qui entretient un amant au grand jour. »
« Elle m'a dit qu'aimer quelqu'un — ou ne pas l'aimer — est une question de volonté. Que ne pas aimer son propre époux est en soi une infidélité. Parce qu'on n'a pas fait l'effort de l'aimer. »
« Je pensais que c'était au dieu de l'amour de décider si on aime quelqu'un ou non, pas aux circonstances. »
Jack fit la moue, visiblement mécontent.
« C'est toi qui parles. N'as-tu pas commencé à aimer quelqu'un dès l'instant où il t'a avoué ses sentiments — un parfait inconnu ? »
« C'est différent ! Et ce n'était pas comme s'il était un parfait inconnu ! »
« Tu ne connaissais que son visage. »
« Son visage était plus que suffisant pour convaincre. »
Au milieu de leurs répliques, tous deux s'arrêtèrent devant une vieille porte en bois, solide néanmoins.
« Oh, c'est ta chambre ? »
« C'est un peu en désordre. »
« Ça ne fait rien — waouh. »
Au moment où le chevalier ouvrait la porte pour elle, Aspara laissa échapper un son qu'elle n'avait jamais émis de sa vie. Jack en fut un peu blessé.
« Je m'excuse pour l'état des lieux. »
« Non, non. Si je la considère comme une chambre sale, c'est insupportable, mais si je la vois comme une décharge bien rangée, c'est parfaitement tolérable. »
« Merci d'avoir di— attends, ne fouille pas là-ded— ah ! Ne fouille pas derrière ! »
Aspara passa la pièce au peigne du regard, puis se mit à fouiller sous le lit de Jack. Avec le sourire d'une femme dont les soupçons venaient d'être confirmés, elle tira un paquet carré de bagages qui y était entassé.
« Opération "Amour par l'effort". »
« …Pardon ? »
Le paquet s'abattit sur le lit avec un bruit sourd, soulevant un nuage de poussière. La pile carrée s'avéra être une堆叠 de minces livres. Chaque couverture arborait une illustration légèrement tape-à-l'œil, accompagnée d'une gamme remarquablement variée de titres.
« Je pensais pouvoir juste jouer la femme et m'en tirer. Mais en écoutant Mademoiselle Sept parler, j'ai pris conscience de quelque chose. Ce qui compte, ce ne sont pas les actes — c'est l'attitude. »
« Peut-être ferais-tu mieux de ne pas prendre les paroles de cette femme trop au sérieux… »
« Tu connais l'une des raisons pour lesquelles je ne lui en veux pas ? C'est parce qu'elle est une travailleuse acharnée. Jour après jour, elle allait voir mon mari pour lui parler, lui offrir du thé. Comparée à moi, enfermée dans ma chambre chaque jour, il l'a choisie, bien sûr. »
Aspara acquiesça légèrement à ses propres mots et continua.
« Et maintenant ? Elle est là-bas à passer des heures à parler avec toutes ces personnes rien que pour se les mettre dans la poche. Le degré de son effort est sur un tout autre niveau que le mien. »
« Mademoiselle, c'est simplement que vous avez des tempéraments différents. Il existe au monde des gens qui récupèrent réellement de l'énergie en parlant aux autres. »
« Hohoho, comme si une telle chose pouvait exister. Vraiment, la fille qui a cru aux licornes jusqu'à ses quatorze ans est tout aussi adorable que jamais. »
« …Mademoiselle, les extravertis sont-ils encore moins crédibles à vos yeux que les licornes ? »
Jack ressentit une piqûre de pressentiment. 'Oui, ma maîtresse n'éprouve pas d'aversion pour la jeune dame au long nom. Malgré tout ce qui s'est passé.'
'Elle est un peu mal à l'aise face à quelqu'un qui est son exact opposé. Et pourtant, consciemment — ou inconsciemment — Aspara semble admirer cette femme assez profondément. S'agit-il d'un mécanisme de défense pour se convaincre que l'infidélité de son ex-mari a été justifiée, ou simplement d'une femme qui ne s'aime guère venue à admirer quelqu'un de totalement différent d'elle, je ne peux le dire.'
'Ce que je sais, en revanche, c'est ceci : ma maîtresse, quand elle passe trop de temps avec la jeune dame au long nom, a tendance à être influencée de façons pas tout à fait saines.'
'Même un jour ordinaire, elle part parfois sans crier gare… mais quand cette femme est impliquée, même la direction qu'elle prend devient impossible à prévoir.'
« …Mais bon, je n'y connais rien en romance. Tu m'aideras, n'est-ce pas ? Maintenant — quel genre d'effort faut-il faire pour tomber amoureuse ? »
« C'est quelque chose que je… non, les romans que je lis racontent des aventures pour épouser la personne qu'on aime, pas pour essayer de tomber amoureux de quelqu'un qu'on a déjà épousé. »
« Tiens, ce ne sont pas des imprimés à caractères mobiles — ils ont été copiés à la main. Combien ça se vend, ces choses-là ? »
Aspara, happée par les couvertures et les titres tape-à-l'œil de ces romans de gare qu'elle n'avait jamais croisés de sa vie, ne prêtait plus attention à son chevalier.
« U. N. C. H. E. V. A. L. I. E. R. N. O. I. R. E. T. L. ' É. P. O. U. S. E. D. E. S. O. N. S. E. I. G. N. E. U. R. D. A. N. S. U. N. E. P. A. S. S. I. O. N. N. E— »
« S'il te plaît, ne le lis pas à voix haute !! »
Jack repoussa le livre des mains d'Aspara par réflexe.
« Et s'il te plaît, ne te méprends pas ! Celui-là, c'est celui de Volmo !! »
« C'est bon. Je suis le genre de personne qui sait au moins distinguer la fiction de la réalité. »
« Je te dis que ce n'est vraiment pas le mien !! »
Aspara se remit à feuilleter la pile de papiers, cherchant un livre qui pourrait s'avérer plus utile à sa situation actuelle.
« Celui-ci a l'air le plus sensé du lot. L. E. C. H. E. V. A. L. I. E. R. L. E. G. E. N. D. A. I. R. E. L. E. P. L. U. S. F. O. R. T. D. U. M. O. N. D. E. R. É. I. N. C. A. R. N. É. E. N. C. H. E. V. A. L. I. E. R. D. E. F. R. O. N. T. I. È. R. E… y a-t-il une raison pour que les titres soient aussi longs ? Oh, l'homme sur la couverture est assez beau. Est-ce un portrait de l'auteur ? »
« Non… »
« Alors peut-être l'éditeur. »
Jack, incapable de se résoudre à arrêter sa maîtresse, s'allongea sur le côté en travers du lit, les deux mains sur le visage.
« L. E. C. H. E. V. A. L. I. E. R. A. L. E. X. I. A. F. U. T. A. D. O. R. É. P. A. R. C. H. A. Q. U. E. S. O. U. V. E. R. A. I. N. E. T. C. H. A. Q. U. E. F. E. M. M. E. D. E. L. ' E. M. P. I. R. E. E. T. P. O. U. R. T. A. N. T. I. L. L. U. I. - M. Ê. M. E. D. E. M. E. U. R. A. I. T. U. N. H. O. M. M. E. D. I. S. T. A. N. T. Q. U. I. N. E. P. R. E. N. A. I. T. A. U. C. U. N. E. N. O. T. E. D. E. C. E. T. T. E. P. O. P. U. L. A. R. I. T. É… »
« S'il te plaît, s'il te plaît, ne le lis pas à voix haute… »
« Non, je dois lire. Franchement, je l'ai ressenti le jour de la fête aussi. Même ce seigneur de château à l'air sang-froid faisait tout son possible pour accommoder une femme qu'il n'appréciait même pas particulièrement. J'ai été bien trop complaisante… La relation entre un couple royal est liée au moral de la nation. Je pensais que mes devoirs se limitaient à partager un lit et produire un héritier, mais il semble que ce n'était pas le cas. »
Aspara acquiesça pour elle-même et parcourut la table des matières.
« Il doit vouloir paraître irréprochable, du moins en public. Il nous reste trois apparitions publiques devant le peuple, alors moi aussi je dois m'entraîner sérieusement. Si je peux ne serait-ce que rattraper trois dixièmes de Mademoiselle Sept… »
« S'il te plaît, n'appelle pas les rendez-vous "apparitions publiques devant le peuple". »
« Comment d'autre les appellerais-je ? »
Avec l'air d'un homme qui se résigne à tout, Jack se redressa et s'assit sur le lit. Il fouilla dans la pile de livres et en sortit ceux qui étaient les plus susceptibles d'être réellement utiles, puis les tendit à Aspara.
« …Mais juste pour que tu saches, la série "L'Épouse du Seigneur" est vraiment à Volmo. »
« J'ai dit que c'était bon. »
Là-haut, dans le grenier de la remise à carrosse, Gus était fort occupé à concevoir un projet de bannière pour représenter le château du Croc. Il avait posé un morceau de toile déchirée du plafond sur une planche plate, et utilisait maintenant la suie fine comme de la poussière éparpillée ça et là dans le magasin pour esquisser des choses comme des lapereaux et des fleurs.
Ugli s'appuyait contre la rambarde, le menton dans la main, ne répondant que par des réponses sans entrain aux rares occasions où on lui demandait quelque chose comme « Qu'en penses-tu ? »
« — …Bien. Alors, ce sera l'un de ces deux ? — »
Ugli examina les dessins du seigneur du château et pensa que, bien qu'un peu trop évidents, c'étaient des candidats acceptables. Un sanglier et une épée flamboyante. Assez sûrs.
En pointant le sanglier à gauche, il dit :
« — Je pense que celui de gauche est mieux. — »
« — Hum, c'est ça ? — »
Gus acquiesça.
« — Alors je vais prendre le lapin. — »
« — Pardon ? — »
« — Bien. Je le confierai au tisserand demain. — »
« — Il n'y a pas de lapins qui vivent dans notre pays. — »
Regardant le seigneur du château ranger tranquillement les dessins finis, Ugli intervint. Bourré de satisfaction, l'homme passait tout bonnement par-dessus l'objection de son subordonné.
« — Un instant. — »
« — Alors je suppose que le muguet à droite serait mieux. — »
« — Le muguet ne pousse pas non plus dans notre pays. Et plus encore — ne vaudrait-il pas mieux demander un avis avant de décider ? — »
« — Bien sûr, j'ai l'intention de consulter le tisserand. Un dessin utilisant moins de couleurs est sûrement préférable. — »
C'était mauvais. La plupart des ouvriers dans l'enceinte du château ne formulaient pas d'objections au seigneur du château. À ce rythme, Ugli eut le pressentiment distinct que la dignité, en tant que concept, allait mourir sur la bannière nationale qu'ils porteraient pendant les prochaines décennies.
« — Non, un instant. Heu… ne vaudrait-il pas mieux demander à quelqu'un qui s'y connaît vraiment en bannières ? C'est un objet terriblement important, non ? — »
« — Quelqu'un qui s'y connaît en bannières, dis-tu. — »
« — Oui. Plutôt que de demander à quelqu'un à l'intérieur du château… — »
« — …Tu as un point. — »
Ce ne fut que quelques minutes plus tard qu'Ugli en vint à regretter cette remarque.
La chambre de Jack et Volmo avait un plafond anormalement bas et pas de fenêtres. La première fois que Jack avait vu cette chambre, il avait pensé que les barbares le torturaient. En fait, il le pensait encore maintenant. Une chambre aussi sombre et exigüe !
La vérité, cependant, était tout autre. La raison de l'absence de fenêtres était que la chambre se trouvait au plus profond du bâtiment, et la raison du plafond bas était que le conduit de fumée de la cuisine le traversait. En d'autres termes, c'était la chambre la plus chaude du premier étage. C'avait été une marque de considération, à sa façon, offerte par Gus avant qu'il n'en vienne à vraiment détester Jack.
Dans cette chambre étroite et sombre, Aspara dévorait maintenant son quatrième livre.
« …Heu, tu les apprécies vraiment ? Les romans d'amour à quatre sous ont leurs propres conventions implicites, tu sais, alors les lire aussi vite les rend un peu difficiles à suivre… mais si tu les lis en connaissant les conventions, c'est vraiment amusant… si tu les lisais juste dans l'ordre que j'ai recommandé, ça irait mieux. Heu, s'il te plaît, lis plus attentivement ! »
Voyant sa maîtresse feuilleter le livre qu'il avait recommandé à une telle allure, Jack s'agitait sans fin.
« Je lis attentivement. Je suis une lectrice rapide. »