Aspara se retourna pour prendre la défense de la plus jeune des servantes du château, qui gérait à elle seule des douzaines de petites tâches éparpillées. Mais elle n'était plus à sa place.
« Quand est-elle partie, sans même dire au revoir. »
« … C'est simplement une travailleuse acharnée. D'ailleurs, les mots ne passent pas entre nous de toute façon, à quoi bon un adieu. »
« La vérité, c'est que… »
Seven'ouvrit la bouche avec hésitation.
« Quand j'entrais dans le château, voyez-vous, les gardes à la porte, en voyant ma voiture, furent tout décontenancés et se mirent à courir dans tous les sens… »
Comme une fille qui tenterait de prendre congé sans blesser, Seven choisit ses mots avec soin.
« Mais dès que je fis savoir que j'étais l'invitée de dame Aspara, l'exécution de leurs devoirs devint soudain fort paisible. Comment dire… on avait l'impression que j'étais traitée comme… pas particulièrement importante. »
« Une étrange voiture les a décontenancés, puis ils ont été rassurés. Comparé à votre patrie, c'est le double de l'accueil, alors ne vous en faites pas. »
N'est-ce pas ? Aspara se tourna vers son chevalier, comme pour chercher son accord.
Mais Jack, au lieu de répondre tout de suite, tergiversa et hésita.
« Bien sûr — »
Oui, c'est ça, il ouvrait la bouche pour répondre, puis s'arrêta, hésitant à nouveau.
La vérité était que, pour ce qui le concernait, il ne pouvait pas en être sûr.
La cause même de leur isolement pratique, et un escroc qui plus est. Ce qu'il connaissait des environs était, pour l'essentiel, de l'information filtrée par son unique complice, Ugli. Et le champ de vision de Jack n'était pas plus large que celui de sa dame.
Il pressa son petit cerveau aussi fort qu'il put, mais au final tout ce qu'il réalisa, tardivement, c'est que la seule servante attachée directement au service d'Aspara, la dame du château, était Star, une seule personne qui faisait le tour de tous les petits boulots imaginables.
« — Il y a beaucoup de bonnes gens ici. »
Il répondit sans croiser le regard de l'une ou l'autre femme, les yeux fixés sur un point en diagonale au-dessus d'elles.
« Je vous remercie, mais il n'y a pas de quoi vous inquiéter. »
« C'est ainsi ? »
Seven inclina la tête, l'air soucieux.
« Je suis désolée, je n'ai pas pu m'empêcher de m'inquiéter un peu, me demandant si ma chère amie proche du précieux "Cercle des dames de Lord Flower" pouvait être dans quelque difficulté… »
« Je n'ai jamais rejoint un tel cercle. »
« — Si je puis me permettre, ma dame. »
Volmo, qui restait assis, hagard sous le déferlement d'une information choc après l'autre, reprit la parole, le visage un peu remis.
« Le soleil a glissé derrière la montagne. Puisque ma dame n'est pas habituée au climat du Nord, il vaudrait mieux entrer et parler là-bas… »
En parlant, Volmo ouvrit la porte de la véranda qui reliait la cour intérieure à la pièce. À cet instant, il ressentit une vague impression d'anomalie.
Sa porte s'ouvre facilement.
Les maisons du Nord étaient bâties, par tradition, avec de hauts plafonds et des pièces basses. Une dépression était creusée dans le sol, et par-dessus on empilait des briques ; à l'intérieur, on allumait un feu pour chauffer l'air, une structure de chauffage efficace, mais avec un inconvénient.
Chaque fois qu'une porte s'ouvrait, la différence de pression d'air envoyait une grande rafale de vent souffler à travers. Pour des étrangers comme Volmo et Jack, l'expérience de se prendre un panneau de porte en pleine figure chaque matin était une chose qu'ils avaient déjà vécue plus d'une fois.
Et pourtant, la porte d'Aspara s'était ouverte sans le moindre souffle de vent, et bien trop facilement.
« Bon, ça a l'air d'être une conversation plus grave que je ne le pensais — entrons donc, alors. L'un de vous, allez chercher du bois. »
« Le poêle n'est pas allumé le matin, ma dame ? »
« C'est une pièce bien trop grande pour moi seule. Comme c'est gaspiller et une nuisance, je ne l'allume tout simplement pas souvent. »
« Vous utilisez la pièce seule ? »
Aspara ne répondit pas à la question de Seven. Elle se contenta d'essuyer la poussière d'une petite table ronde qu'elle n'avait jamais utilisée une seule fois, puis empila les couvercles du poêle en un coussin de fortune.
« J'offrirai les conseils que je peux, mais n'en attendez pas trop. Cela ne vous sert à rien de venir ici souvent, alors une fois que nous aurons fini de parler, rentrez tout droit. »
Sebinya acquiesça soigneusement et répondit.
« Oui — je resterai ici si discrètement que personne ne saura que je suis venue, et puis je repartirai ! »
《 Une jeune dame terriblement jolie est venue du Sud ! 》
《 Je sais déjà. 》
Le coin repos des domestiques, la salle de bain vide à côté de la cuisine, comptaient quelques personnes de plus que d'habitude, blotties là à se reposer. Un rare coup de chance était à l'origine : la rumeur courait qu'une sorte de cadeau était arrivé.
Ayant appris que le propriétaire de cette voiture éblouissante était l'invitée de la maîtresse, les gardiens de la porte avaient baissé les épaules et s'étaient mis à leur tâche d'un pas tranquille. Si c'était son invitée, alors il n'y avait rien à presser.
Ce n'était pas qu'ils méprisaient délibérément cette femme. Mais on ne pouvait nier qu'elle était une supérieure qu'on pouvait traiter un peu négligemment sans craindre une réprimande.
Le cocher de Sebinya comprit vite que les gardiens glandaient, et avec un « tenez, c'est un petit cadeau », tendit l'un des sacs qui avaient été chargés dans le compartiment à bagages.
Un pot-de-vin net. Mais les gardiens de la frontière, qui n'avaient jamais reçu de pot-de-vin de leur vie, le prirent simplement pour un aimable présent et l'apportèrent pour le partager avec tout le monde.
Comme elle est gentille, de partager de la nourriture avec nous. Elle ne peut pas être une mauvaise personne — laissez-la passer ! — et ils en finirent avec l'inspection d'une traite et firent signe à la voiture d'avancer, ce qui voulait dire qu'en pratique le pot-de-vin avait fait son effet après tout.
《 C'est une gentille. Des sœurs, peut-être ? 》
《 J'ai ouï dire qu'elle est une amie de la maîtresse. Allez, prenez-en un chacun. C'est quel fruit, ça ? 》
《 C'est pas une datte ? Apparemment elles ont cette tête quand elles sont pas séchées — je l'ai vu dans un bouquin. 》
Les domestiques étalèrent les « cadeaux » du sac sur la table.
Du pain blanc frais, des betteraves à sucre, toutes sortes de fruits frais. Il y avait des épices et du vin nouveau aussi. Tout ça, des marchandises du Sud, rarement vues dans cette région.
Ugli en serait resté coi s'il apprenait que tout ça était entré sans la moindre inspection douanière, mais pour les jeunes serviteurs rassemblés ici, ce genre de chose n'était pas leur affaire.
《 Mettons-en de côté pour ceux qui ont pu pas venir. Les maréchaux-ferrants et les gardes-chasse et… où est passé maître Ugli ? 》
《 On l'a pas vu depuis que la voiture est arrivée. Mettez juste un panier de figues de côté. Il a l'air de les adorer. 》
《 Il a vraiment l'air de les adorer, alors donnons-lui deux paniers et mangeons nous-mêmes tout le pain et le vin. 》
Hormis les deux grands paniers de figues, les cadeaux qui avaient rempli le sac commencèrent, peu à peu, à disparaître dans les poches et les estomacs de tout le monde.
《 Plus tard, on passe par la chambre de la maîtresse en faisant semblant de la remercier et on essaie d'engager la conversation. Ce mi-homme mi-femme et le grognon sont avec elle dedans. 》
《 C'est dans la chambre de la maîtresse, cette dame gentille ? 》
L'un des hommes s'écria, surpris.
《 Le poêle tournera pas là-dedans pour l'instant. Oublié d'allumer le feu. 》
《 Encore ? 》
《 M'en suis sorti de la tête. 》
《 Bah, elle vous gronde pas et vous récompense pas quoi que vous fassiez pour elle, alors vous finissez par vous relâcher un peu. 》
Mâchant agressivement du pain blanc, le maréchal-ferrant parla. Personne ne le dit tout haut, mais c'était un sentiment que tous partageaient.
Il n'y avait pas de malveillance en eux. Mais il est difficile, en règle générale, de se jeter avec passion dans une tâche pour laquelle il n'y a ni récompense ni punition, pas même de reconnaissance.
《 Le poêle peut attendre qu'on ait fini de manger. De toute façon, la seule chose qui en sortira, c'est que l'invitée aura pitié et nous fourrera encore une poignée de miettes dans les mains, non ? 》
Aspara avait, sans trop s'en rendre compte, cherché la raison pour laquelle elle n'arrivait pas à se rapprocher des gens autour d'elle.
Au pays, c'avait été à cause de sa naissance ; après son mariage, c'avait été la faute de son mari ; et depuis son second mariage, elle pensait que c'était parce que ni la culture ni la langue ne passaient entre elles.
« Il s'avère que le problème, c'était simplement moi. »
« Pardon ? »
« Rien — ça m'a juste frappée, quel don extraordinaire elle a pour se faire des amis. »
« Ah, oui, en effet. »
Il n'y a encore quelques instants, elle menait clairement une consultation romantique à deux avec son « vieil ami », et pourtant, avant qu'elle s'en aperçoive, la pièce bourdonnait d'une foule comme elle n'en avait jamais vu. Au centre de la troupe rassemblée se tenait Sebinya.
Tout cela s'était passé quelques minutes plus tôt.
Se rendant compte que la pièce n'était pas plus chaude que l'extérieur, Volmo avait bondi hors de la porte pour aller chercher du bois. Quand il revint, vite, ce qu'il avait apporté n'était pas que du bois.
Quel poids ce bout de bois pouvait bien faire, pour qu'il ait besoin d'une meute de gens entiers.
… ! Bien sûr que je l'aurais porté tout seul. C'est juste que ces types ont insisté pour aider de leur propre chef et sont venus en file indienne derrière moi…
Une poignée d'ouvriers qui devaient être dans la salle de bain (cette saison, la plupart du bois de rechange y est stocké) l'avaient suivi. Soi-disant pour aider à porter la charge, mais allons.
Sans doute s'étaient-ils rassemblés pour mater l'invitée tape-à-l'œil. Les ouvriers ne partirent pas tout de suite, mais piétinèrent et s'agitèrent, et avant que qui que ce soit s'en aperçoive, ils avaient pris place pour offrir leurs propres conseils à côté.
« Pourquoi n'iriez-vous pas vous joindre à eux, vous aussi. »
« Euh, non, merci, je passe. »
« Ne vous en faites pas pour moi. C'est plus facile pour moi comme ça, alors tant mieux. »
« Honnêtement, je trouve cette jeune dame un peu difficile à supporter. J'ai mal au front, d'une façon ou d'une, rien qu'à la regarder. »
Jack se frotta le front comme s'il tripotait une bosse.
« Comme tu veux, alors. »
Parmi les présents, la propriétaire de la pièce était un détail. Les visiteurs, qui s'étaient rassemblés comme une volée d'oiseaux, étaient occupés à jacasser avec l'invitée inconnue et Volmo comme pivot.
Je n'avais pas réalisé qu'il y avait toujours autant de gens avec les mains libres, pensa Aspara.
« Autant ne pas être là. J'irai dans ma chambre. »
« C'est votre chambre, ma dame. »
« C'est vrai. »
Aspara se renversa tranquillement contre sa chaise et ferma doucement les yeux.
« … Ça me met dans un état d'esprit nostalgique, d'une façon ou d'une. »
L'écurie du château du Croc était très vieille.
Au plafond, une toile solide avait été clouée à l'origine pour servir d'isolation, mais maintenant la plupart s'était déchirée à moitié et pendouillait comme les barbillons sous la mâchoire d'un vieux coq.
Grâce à ces haillons qui tombaient, le grenier supérieur de l'écurie était presque invisible depuis le rez-de-chaussée.
« Vraiment faudrait prévoir un jour pour réparer ça. »
Ugli marmonna pour lui-même, tripotant une bande de haillon qui pendouillait particulièrement mal.
L'existence du grenier supérieur n'était connue que d'une poignée de ceux qui travaillaient ici depuis la fondation même du château. Il n'y avait pas de raison particulièrement importante ni de secret derrière le fait de le tenir hors de vue. Pour emprunter une expression triviale, on pouvait le voir comme l'espace idéal pour se planquer.