Star écouta l'explication de l'homme en silence, son expression glissant peu à peu vers ce regard qu'on réserve à un déchet.
« Jack... Jack ! Appuie-moi. Ces barbares lubriques n'en ont cure. »
« Qu'est-ce que tu as bien pu dire pour qu'on te regarde comme une ordure. »
« Je lui ai demandé pourquoi diantre elle laissait tous les deux monter le même cheval, et quand elle a répondu "Et alors ?", je lui ai simplement donné une vraie raison. »
« Moi aussi, j'aimerais savoir. Et alors ? »
Le visage de l'homme, la mâchoire serrée, virait maintenant au rouge vif, brûlant.
« Si une femme monte à cheval... elle — beurk, c'est, c'est indécent ! »
« ... »
« ... »
« Heu... »
« Ce n'est pas un "heu". Si tu t'assois sur une selle, tes jambes — tes jambes... tes jambes, tu sais... pas comme il sied à une dame — »
« Écarter les jambes pour s'asseoir ? »
« Surveille ta langue ! »
Volmo hurla. À présent, il se cachait le visage dans les mains, ne laissant dépasser que les yeux entre ses doigts pour voir ce qui se tenait devant lui.
S'il est si mortifié, se contenter de tourner la tête serait plus simple, pensèrent en privé Jack et Star.
« Je me souviens la première fois que j'ai entendu celui-là aussi, quand je suis montée à la capitale. Celui qui a inventé cette étiquette, je me suis dit qu'il devait être un vrai pervers de dingue... »
« Le pervers, c'est pas moi, c'est la culture d'ici ! »
« Si tu ne montes pas à cheval par ici, tes orteils tombent. »
« Alors au minimum, la chose convenable, c'est de serrer les jambes et de monter en amazone ! »
« Une femme qui mène son cheval les jambes serrées, assise de travers — ce serait terrifiant à sa façon... »
Tandis que les chevaliers à moitié bêtes poursuivaient leurs sottes conversations, le claquement des sabots se fit de plus en plus proche, et bientôt le cheval s'arrêta net juste à côté des deux hommes.
« Oh ! Des invités qu'on n'attendait pas. Comme c'est embarrassant. »
« Mais c'était amusant, non ? »
« Oui ! »
La femme aux cheveux couleur de châtaigne, assise derrière sur le cheval, rayonnait de tout son sourire.
Volmo, à son honneur, s'avança pour aider la dame à descendre lui-même, avant d'être illico retenu par son aîné.
《— —— —. — — —?》
« Qu'est-ce qu'elle a dit ? »
Jack murmura en aidant Aspara à descendre. Mais Volmo ignora la question de son ami et ne fit que reculer d'un air renfrogné.
Deux femmes sur un même cheval, c'est un outrage au ciel et à la terre, mais un homme et une femme qui se tiennent la main, ça va ? — on venait de lui dire ça, et il n'avait pas de réplique.
« C'est quoi ce cheval, tout à coup ? »
« Elle me demandait comment je trouvais l'endroit, alors je lui répondais. »
« Je suis ravie de voir que tu t'amuses. »
Une fois les deux femmes descendues et le poids soulagé de son dos, le cheval poussa un unique hennissement, secoua sa crinière et trottina dans la cour intérieure par petits pas vifs.
« Volmo, vous vous connaissez déjà tous les deux. »
« Ah, o-oui, c'est vrai. »
« Oui, mais cela fait si longtemps que je n'ai pas vu ce visage. Mon dieu, as-tu un peu grandi depuis ? Quelle heureuse coïncidence. »
Le jeune homme métis, qui n'affichait encore tout à l'heure qu'une mine boudeuse, s'illumina au sourire radieux de Seven.
La femme le caressait comme un jeune enfant maltraite un chiot.
« Quand j'ai su tout à l'heure que tu étais ici, j'ai été si surprise. Comment va ta mère ? »
Son sourire se figea. Seuls ses yeux papillonnaient gauche-droite, comme pour tracer le sens de la phrase qu'il venait d'entendre.
Clairement, elle était venue ici sans même savoir qu'il était présent.
« ...C'est quelque chose que j'ignore moi-même, ma dame. »
« Tu vas bien, alors ? Dame Aspara, vous devez le rencontrer pour la première fois. C'est quelqu'un qui m'a beaucoup aidée quand j'étais petite. C'est aussi un ami très cher de mon mari, donc je vous en prie, prenez bien soin de lui à partir de maintenant. »
« Ah, oui. Je n'en avais aucune idée. »
« C'est quelqu'un que j'apprécie vraiment. La dernière fois, au banquet, nous n'avons à peine eu un instant ensemble avant de devoir nous séparer, et il m'a tant manqué que j'ai décidé de venir jusqu'ici. »
« Ahh, donc tu es venue voir un ami. Et tu ne savais rien de moi. Je vois. C'est bon à entendre. »
Il répondit les yeux morts, seulement les commissures des lèvres relevées en un sourire éclatant ; n'importe qui, sauf Seven, aurait senti à quel point la réplique était vide d'âme. Au moment où la phrase prenez bien soin de lui à partir de maintenant quitta ses lèvres, quelque chose sembla éclater avec un faible pop.
« ...C'est bon à entendre. La jeune dame a toujours chéri ses liens avec les autres. »
« C'est vrai. Surtout — Dame Aspara n'est pas une connaissance ordinaire. »
Sebinya lissa sa robe, légèrement froissée par la chevauchée, et s'approcha de la chaise près du rebord de bois surélevé ; comme personne n'était là pour la tirer, elle resta simplement debout à côté sans bouger.
« C'est tout grâce à elle que j'ai rencontré mon mari actuel. »
« C'est un bien long voyage rien que pour rendre visite à une seule amie. Une lettre aurait amplement suffi. »
« Envoyer des lettres jusqu'ici, n'est-ce pas une sacrée entreprise ? Plutôt que d'embêter un serviteur mois après mois avec mes bavardages privés, venir de temps en temps voir un visage en personne me semble meilleur. »
Ne supportant plus d'assister à la scène, Aspara tira la chaise elle-même, et seulement alors la jeune dame s'assit.
« Merci. Ceci dit — bien honnêtement, je ne suis pas venue aujourd'hui juste pour voir ton visage. »
Elle entama sa phrase, puis buta, jetant un coup d'œil aux deux hommes pour jauger leur réaction.
« Nous allons nous écarter un instant. »
« Non, je vous ai fait venir tous les deux exprès. Tu es comme un neveu pour moi — qu'aurais-je à te cacher ? Et Jack est... »
Sebinya porta son regard sur le jeune chevalier.
« ...Jack. »
« Je suis honoré de votre confiance. »
Elle lui rendit son sourire, Jack rayonnait de fierté, et elle aborda le motif de sa visite.
Il se trouva que la confidence de l'invitée venue de loin n'avait rien de particulièrement surprenant.
« ...Je pense que mon mari semble s'être entiché d'une autre femme. »
« Je vois. »
Faisant de petits hochements attentifs, Aspara en vérité savait déjà. Elle l'avait entendu de la bouche même de l'homme, pas plus tard que le dernier banquet.
Ce serait moi...
Avant qu'Aspara, le sujet même de la conversation, ne puisse répondre, Volmo éleva la voix comme s'il n'en pouvait plus.
« Quelle absurdité ! Si c'avait été — »
— moi, l'homme avait failli dire, comme reprenant son souffle pour finir, mais il parvint à avaler la fin in extremis. Aspara l'écarta et continua.
« C'est bien embarrassant. Et pourtant, je me demande pourquoi tu viendrais me demander conseil. Je ne suis pas exactement celle qui a une affinité pour la romance. »
« Pas du tout. Vu comme tu t'entends bien avec ce roi barbare, tu as manifestement le don. »
Je ne crois pas que ce soit vraiment une question de don ou de talent.
Pour commencer, Aspara ne comprenait pas pourquoi Sebinya était si sûre de sa relation avec un seigneur de château qu'elle n'avait fait qu'apercevoir au banquet. Non, elle n'avait pas bien regardé, et elle avait mal compris.
Cependant, le fait qu'elle ait reçu l'écharpe était plutôt impressionnant. Seven était quelqu'un qui retenait les signes plutôt que le contexte, alors peut-être que cela seul servait de base à son jugement.
« Je ne sais pas où tu l'as entendu, mais nous deux, on n'est pas particulièrement proches. Plutôt que moi, pourquoi ne pas parler à tes autres amies qui se sont vraiment mariées par amour ? »
« Oh, il y a plein de gens mariés autour de moi. Mais... »
Sebinya saisit fermement la main de l'autre femme dans les siennes. Malgré la chevauchée dans le froid, sa main était chaude au toucher.
« Mais la seule femme qui ait jamais été mariée à mon mari, c'est vous, Dame Aspara. »
« Pardon ? »
Volmo, qui écoutait tranquillement sur le côté, laissa échapper le cri avant de s'en rendre compte. Il clampa immédiatement sa bouche d'un *houp* et s'excusa pour son impolitesse.
Pour y repenser — bien sûr. Il n'aurait pas pu savoir.
« Nous sommes des amies intimes, n'est-ce pas, Dame Aspara. »
« C'est comme ça. »
« Je pense que nous deux, nous sommes une connexion vraiment précieuse l'une pour l'autre. Ce n'est pas si rare d'avoir une amie qui partage ta musique préférée ou ton restaurant habituel, mais des amies qui partagent le même partenaire romantique — ça, on en trouve à peine. »
« Ce serait un sérieux problème si ça arrivait souvent. »
« Laissons les gens de même goût se rapprocher. »
« Nos goûts ne sont pas les mêmes. »
« Surtout Dame Aspara — puisque tu as toi-même vécu le fait d'être rejetée la nuit de noces par mon mari, je pensais que tu comprendrais mes sentiments mieux que personne... »
Qu'on le dise une fois de plus : Aspara ne pensait pas si mal de cette femme d'un blanc pur. Au contraire, si l'on alignait les gens du monde par ordre de bonté, elle croyait que Sebinya se tiendrait bien près du front.
Une positivité sans bornes, une affection débordante, une magnanimité.
Une femme pure qui ne reconnaissait même pas l'existence de la méchanceté dans le monde !
C'était une personne en qui les émotions négatives faisaient cruellement défaut, et à cause de cela, elle était simplement sévèrement obtuse pour comprendre les émotions négatives des autres, pensait Aspara.
« Comme c'est enviable. »
Elle posa une main sur sa bouche par réflexe.
Ai-je juste dit « comme c'est enviable » ? Elle n'avait même pas senti sa langue bouger, et pourtant le son de sa propre voix lui était parvenu soudain aux oreilles ; cela la surprit.
« Moi, tu veux dire ? »
« Ah... ah, oui. Avoir toujours une attitude si positive, et tout. »
« Recevoir un tel éloge de ta part, de toutes les personnes, me rend heureuse. De la part de la personne la plus positive que je connaisse. »
« Moi ? »
« Pardon ? »
Surprise, elle laissa échapper le tutoiement sans le vouloir. Même Jack, qui écoutait depuis derrière, poussa un son stupéfait.
« Prends rien que cet endroit. Si c'avait été n'importe quelle jeune fille bien-née ordinaire, elle aurait été à geindre auprès de son mari, à faire des caprices pour réduire ses domestiques. Je le sens depuis longtemps — tu es différente des autres jeunes filles. Tu es quelqu'un qui aime et comprend même les humbles sans aucune discrimination, tout comme moi. »
« J'ai du mal à imaginer ce que les domestiques d'ici ont fait pour mériter ça. »
Aspara ressentit un éclair de mécontentement inexplicable, plus grand que de raison, que le château du Croc ait été insulté.
« Ne le prenez pas mal, mais ils ne sont pas, bon — ce ne sont pas les serviteurs les plus respectueux, n'est-ce pas. »
« Leurs manières sont différentes, c'est tout. Ce sont des citoyens qui travaillent toujours le plus dur possible. Rien que Star...