« Des amis, hein. J'en ai pas. »
C'est sans doute le genre de situation gênante où l'on se retrouve quand on vole les vœux des autres.
« Ça veut dire que désormais j'aurai un ami, qu'on se disputera, et qu'on se rabibochera aussi ? Ha — ça va être une journée chargée. »
En caressant le rat dans sa poche, Volmo ressentit une pointe de pitié pour l'ex-princesse étrangère.
Elle est juste contente d'avoir l'enveloppe — on dirait même pas qu'elle compte demander ce qu'il y a dedans…
Ugli sentit une partie de sa tension retomber. Il observait en silence la petite scène bête depuis l'autre bout de la pièce.
Rien à craindre pour l'instant.
Volmo était un idiot qui essaierait même pas de se lier aux gens du Nord. Tant qu'il évitait les situations comme celle d'aujourd'hui, Ugli était certain de pouvoir le surveiller suffisamment bien via Jack à l'avenir.
Mieux valait retourner à son poste d'origine, décida-t-il, avant que quelqu'un ne le surprenne à rôder comme un stalker.
Sur le chemin d'Ugli vers l'escalier se dressait une silhouette familière.
« Ugli ! »
《 Mince. 》
C'était Jack. Il plantait là l'air d'un chien qui attend qu'on le félicite. Jusqu'à la marque bleu foncé estampillée sur son front, le tableau tout entier était canin.
Par réflexe, Ugli posa la main sur l'hématome.
« T'as frôlé le lanceur de pierres ? »
« Ouais. En échange, tiens — c'est pour toi. »
Jack tressaillit quand le point douloureux fut pincé, tout en brandissant fièrement le papier froissé dans sa main.
« Tout le monde en prenait un… tu avais l'air un peu bizarre, alors j'ai voulu t'en chopper un. »
« T'as chopé le papier, et t'as pris le coup en le ramassant. »
« Non, j'ai chopé le papier, et après j'ai couru partout comme un fou tellement j'étais content que je l'ai planté dans la mâchoire de mademoiselle Star. »
« Je vois… »
« Mademoiselle Star est allée direct voir le médecin, donc ça va. »
Mais comment on fait pour rentrer dans quelqu'un comme ça…
Il déplia le papier plié en deux, un froissement de papier lui chatouilla les oreilles, et passa au crible les lettres soigneusement imprimées à l'intérieur.
《 Tomber sur un aussi inutile, faut le faire exprès. 》
« Tu l'aimes ? C'est quoi qui est écrit ? »
« Puisses-tu être béni d'une fille. »
« Heu… »
À voir Jack marmonner, le visage rougi par une attente sincère, Ugli fut soudain frappé par l'absurdité de la situation et éclata de rire.
Il se décolla du pilier contre lequel il s'appuyait et descendit l'escalier.
« Allez, on va t'en choper un aussi. Je t'apprendrai à lancer des pierres en passant… et peut-être que cette fois, je me ferai ma propre réputation bizarre. »
« T'avais pas un truc à faire au deuxième étage ? »
« Ça compte plus. »
Qu'il laisse la fin de la fête selover douillettement, avec 2,5 personnes présentes, décida Ugli.
À regarder un homme insoucieusement heureux juste devant lui, peut-être avait-il attrapé l'envie de se détendre tout aussi insoucieusement.
« Ah, mais — j'ai pu préparer des figues. S'avère qu'enlever chaque graine une par une, c'est vraiment trop. »
« Hein ? Ah, ouais, c'est vrai. »
« J'ai été surpris de l'entendre. S'avère que t'as un côté enfantin toi aussi. »
« Hm ? »
« J'étais difficile quand j'étais gamin, donc je comprends. Mais y a pas besoin de mentir et de dire que tu veux pas en manger. »
« … »
« C'est pas grave — être difficile, y a pas de quoi avoir honte ! Désormais, on va travailler ensemble pour surmonter ça ! »
Ce n'est qu'alors qu'Ugli se souvint. Ah, oui, ce type vient d'une famille de paysans après tout.
À voir ce visage satisfait qui rigolait heh heh — c'était clair qu'il allait lui ressortir ça pour le narguer un bon moment. Pourtant, pour avoir fait passer son chéri pour un idiot —
— pour l'avoir fait passer pour un idiot un peu trop, estima-t-il, c'était une punition à avaler avec bonne grâce.
Une fois la fête finie, pas grand-chose n'avait changé. Les gens s'activèrent davantage sur le travail qu'ils avaient laissé s'accumuler, et les liesse décantées apportèrent une touche de mélancolie.
Le plus gros changement, s'il y en avait un, c'était qu'Ugli avait récemment commencé à garder une figue plus ou moins en permanence dans la bouche.
Quand on lui demandait ce qui se passait, il répondait l'inexplicable « Karma. »
Ceux qui l'entendaient penchaient la tête et concluaient que maître Ugli avait toujours aimé les figues. Comme c'était généralement un homme bien vu au château, ses collègues de proximité se mirent à lui en offrir de plus en plus.
《 Maître Ugli. J'ai un truc à vérifier — oh, wow, ça sent bon ici. 》
《 C'est toi… 》
Ugli, qui rangeait son bureau, ne daigna même pas lever les yeux sur le visiteur soudain et parla la tête encore baissée. Ses yeux étaient morts comme ceux d'un cadavre ; seule sa bouche travaillait, mâchant.
La jeune servante frémit du nez.
《 Ta chambre sent bon. Je croyais que tu détestais le sucré. 》
《 Je les déteste… 》
《 Alors pourquoi t'en manges autant ? 》
《 Rééducation du difficile… Prends-en, si tu veux. Mais que personne découvre pas que tu les tiens de moi… 》
Il passa la langue sur ses dents pour vérifier qu'aucun pépin de figue ne coincait entre elles, puis releva la tête.
《 Bref, finis tout ça et pour un moment je pourrai — ah, oui, donc qu'est-ce qui t'amène ? 》
《 Ah. 》
La jeune servante venue dans sa chambre se gratta la nuque.
《 Une demande d'entrée est arrivée. Ils disent qu'ils viendront au château. 》
《 Ici ? Et c'est pour quand la visite ? 》
《 Aujourd'hui. 》
《 J'ai reçu aucun rapport d'entrée. 》
《 C'est… les gars de la frontière les ont juste laissés passer, apparemment. 》
《 Quoi ? 》
La fille jeta un coup d'œil en coin par la fenêtre, et les yeux d'Ugli suivirent son regard. Une masse étrangement scintillante s'était calée contre le bord de la fenêtre.
Ugli se plaqua contre le mur et regarda dehors.
《 Ah ! Mes yeux ! 》
C'était un carrosse tape-à-l'œil. Non, tape-à-l'œil n'était pas le mot ; criard allait mieux. Les détails n'étaient pas nets, mais le carrosse était gainé d'un matériau scintillant, renvoyant la neige et le soleil si complètement que de loin on aurait dit rien d'autre qu'une grande masse de lumière blanche.
Quel genre de dingue c'est encore.
Claquant de la langue dans sa tête, Ugli plaqua sa joue au mur et demanda :
《 C'est qui. 》
《 Heu— 》
La fille hésita un instant et feuilleta ses papiers.
《 Une seconde. Le nom est plutôt long… enfin, c'était un nom de femme. 》
《 Une femme au nom long. 》
Ugli plissa les yeux et se concentra sur la vue au-delà de la fenêtre. Une porte vient-elle de s'ouvrir ? Il distinguait mal, mais quelqu'un sortait définitivement de cette masse de lumière.
La silhouette franchissant l'halo de lumière était, sans nul doute, la femme aux cheveux châtains qu'il avait croisée peu de temps avant au banquet.
« Je le savais ! »
Volmo sautillait de joie. L'épaisse couverture enroulée autour de ses épaules glissa au sol et fut piétinée, et le rat qui dormait sur son ventre, surpris par le tumulte soudain, bondit avec lui.
« Je le savais ! Qu'est-ce que j'ai dit ! »
« Whoa, félicitations ! Mais — pour quoi ? »
Volmo partageait la chambre de Jack. Le seigneur du château avait voulu le fourrer dans une cave fermée à clef, mais Ugli avait dit : « Les jolis garçons du Sud se tiennent mieux par les liens sociaux que par la force, mon seigneur. » Son argument : si Volmo se liait d'amitié avec Jack, il ne filerait jamais.
Alors le mettre dans la cave aussi, ça ferait pas deux fois plus sûr ? avait contré le seigneur du château, ce qui fut, naturellement, balayé d'un revers de main.
L'argument d'Ugli, pour le coup, était juste.
Jack et Volmo avaient un nombre remarquable de points communs. Environnement, statut, jusqu'à leur goût pour les romans d'amour à quatre sous.
Les deux hommes étaient devenus assez proches grâce aux pyjama-parties que Jack organisait chaque nuit. (Eux insistaient pour dire que c'étaient « la Confrérie Nocturne des Honorables Hommes », mais quand Ugli appris ce qui s'y passait, il coupa court : « C'est littéralement une pyjama-party. »)
« C'est le carrosse de la demoiselle. Elle est venue me sauver ! »
« Vraiment ? Comme c'est romantique. Juste comme un chevalier dans un roman. »
« Exactement — totalement — non, attends, c'est pas romantique… non ! La demoiselle et moi on est pas dans ce genre de… non, attends. Si c'est le cas, alors la demoiselle c'est le chevalier. »
Les longues jambes qui sautillaient s'arrêtèrent net.
« C'est ça. »
« C'est pas bon du tout… »
« Ça a de l'importance ? »
Volmo s'affala sur la couverture au sol et se passa la main sur le visage. Le rat à fourrure de soie, tour à tour appelé Gangster, ou Alexandrine, ou Pi-pi, s'approcha en silence et lui lécha le visage.
Grâce à la façon des gens du Nord d'élever les animaux sans notion d'enclos, le petit bonhomme était devenu un rat de compagnie commun qui allait de chambre en chambre, mais même ainsi, son repaire favori restait la chaude chambre de ces deux hommes. Volmo en était fier.
« La honte… Je vais me donner la mort… »
« Et qui va nourrir Gangster, alors. »
« C'est Alexandrine… »
Volmo se roula sur le côté et se recroquevilla en boule. Il tendit la main vers le bas pour caresser le doux rat de compagnie, mais Gangster, Alexandrine, Pi-pi avait déjà filé sous le lit.
De l'extérieur vint un poli toc-toc à la porte.
« C'est qui ? Entrez — 《 Cume een. 》 »
« Jack. »
« Ah ! Mademoiselle. »
Jack s'écria, brièvement surpris. Ce n'était pas le travailleur de la chambre d'à côté venu se plaindre du bruit qui avait ouvert la porte ; c'était Aspara, vêtue de son manteau de sortie.
Volmo, qui était étalé par terre, s'était à un moment dressé sur ses pieds et présentait un salut, la main serrée autour d'une épée qu'il n'avait pas.
« Occupés ? »
« On faisait une pause thé. Tu veux une figue ? »
« Pourquoi y a autant de figues au château en ce moment… non, laisse tomber. Un invité est arrivé, et j'aimerais que tu viennes dans la cour intérieure. »
« Excusez-moi — cet invité, ce pourrait pas être… ! »
Volmo rompit la posture et coupa la conversation.
« Oh, oui. Quelqu'un que tu connais aussi, non ? »
« Je… vaudrait mieux pas que je vienne moi aussi ? »
« Toi aussi ? »
Aspara haussa les épaules avec une indifférence apparente.
« Très bien, alors. J'y vais d'abord pour les salutations, vous deux vous défaites les cheveux, vous changez, et vous sortez. »
« Compris. »
« Merci ! »
L'instant où la dame de la maison ferma la porte et partit, tous deux se dépêchèrent de défaire les tresses qu'ils s'étaient faites l'un l'autre la veille pendant la « Confrérie Nocturne des Honorables Hommes. »