Oui — peut-être s'en faisait-il trop. Après tout, quoi qu'il fût griffonné sur le bout de papier, celui qui finirait par le remettre était…
« Volmo ! »
Jack sursauta au cri soudain et laissa tomber la figue qu'il s'apprêtait à fourrer entre les lèvres d'Ugli. L'une des servantes, qui à un moment donné avait planté son front sur la table pour sommeiller, releva la tête d'un coup, puis la laissa retomber.
« Désolé… Je ne te ferai plus manger ça. »
« Je m'éclipse un instant. »
« Où vas-tu ? »
Jack se leva à moitié, sa posture déjà tournée pour le suivre.
Ugli, le toisant d'un air mécontent, laissa passer quelques secondes avant de parler.
« Les figues — si tu les manges avec les pépins, elles poussent hors de ton nombril. »
« Hein ? »
« Alors égrène-les avant de me les donner. »
Jack, le visage vidé de son sang, acquiesça et se mit à déchiqueter la figue qu'il gardait pour sa dulcinée à l'aide d'une fourchette à cocktail.
De quoi l'occuper une bonne heure.
Laissant l'imbécile derrière lui à trier les pépins de figue à la fourchette, Ugli gravit vite l'escalier vers le deuxième étage.
Il y avait une chose que les ivrognes du rez-de-chaussée, la servante perdue dans ses pensées et le seul fou n'avaient pas remarquée.
La vue par la fenêtre.
« Le soleil n'est pas encore couché, et ça commence déjà. »
« Plus tard et le soleil serait tombé d'un coup, alors… »
Par-delà la fenêtre du deuxième étage, une lumière vive s'étendait. Découpées sur le soleil, de longues lueurs violettes se posaient en voile sur la nappe.
C'était la lumière des lanternes de fête, qui commençait à s'élever une à une.
« Comme c'est joli. »
《— —.》
« Le barbare a acquiescé — "C'est vrai", a-t-il dit. »
Il disait ça, mais le seigneur du château avait l'air de ne porter aucun intérêt particulier à ce genre d'événement.
Il n'avait même pas jeté un vrai coup d'œil par la fenêtre ; son regard restait fixé sur la table devant lui tandis qu'il parlait.
« Si tu veux faire un compliment, au moins fais semblant de regarder le paysage en le faisant. »
《— — —…》
« Cette dernière remarque, je ne la relay pas. »
Une lumière douce et chaude dérivait dans le ciel, illuminant le paysage enneigé comme une nuit d'étoiles.
Les lanternes qui se balançaient étaient encore peu nombreuses, mais les ombres de leurs lumières se reflétant une à une sur le champ de neige offraient un spectacle saisissant.
« Chez nous, tu sais, on écrivait des vœux sur des papiers, on les glissait dedans, et on les laissait monter au ciel. Ici aussi, on fait ça ? »
« Eh bien, quelque chose comme ça, oui… »
En observant ces grosses lucioles de papier, une étrange vague d'émotion monta en elle : une pointe de douleur, une lueur de joie, une trace de chagrin.
Un instant, le mot nostalgie affleura dans l'esprit d'Aspara. Elle secoua vivement la tête pour le chasser.
« …Bleu, et joli. »
S'il y avait une différence avec chez elle, c'était la couleur de la flamme.
Les lanternes du Nord, pour prévenir les incendies, brûlaient un combustible spécial à point d'inflammation très bas. De ce fait, les flammes prenaient une teinte bleutée curieuse.
« Je ne m'y connais pas trop en romance, mais… »
Aspara, qui s'était tue un moment, prit la parole.
Lui aussi avait maintenant détourné le visage de la fenêtre et la regardait par-dessus la table.
« Si quelqu'un doit faire un cadeau romantique, c'est pas à peu près l'heure ? »
Au milieu des lumières qui clignotaient doucement, elle fit glisser une enveloppe de parchemin fin sur la table.
Aucun des deux ne dit rien. Il n'y avait que celle qui espérait que ses intentions seraient comprises, et celui qui espérait les comprendre.
Volmo, qui avait hésité un instant, tendit la main vers l'enveloppe de papier comme pour s'acquitter de son devoir d'interprète-accompagnateur. Un échange de regards entre les deux, l'allure d'un couple qui veut être laissé tranquille, arrêta son geste.
« Tu comptes lire une lettre d'amour à mon mari juste sous mon nez ? »
« Pour une lettre d'amour, elle est plutôt épaisse. »
L'étranger-interprète, ainsi brutalement enrôlé, le dit avec une expression et un ton qui laissaient deviner qu'il sentait le piège.
Mais Aspara n'avait pas la moindre intention de révéler le contenu à un homme en qui elle ne pouvait pas encore avoir confiance. D'autant moins à un homme qui était à peu près le fils adoptif de la dame aux sept caractères.
« Il n'y a rien dedans pour toi. »
« Le contenu poserait problème si je le lisais ? »
« Oui. »
« C'est quoi, exactement ? »
« …Du contenu indécent. »
Il retira sa main de l'enveloppe comme s'il la repoussait.
Le deuxième étage du restaurant était un peu plus humide, et un peu plus clair, que l'étage inférieur.
Humide, parce que l'air chaud de la cuisine montait par l'escalier en colimaçon et y stagnait ; clair, à cause de la lumière qui filtrait par-delà la fenêtre.
Trop tard.
Pensa Ugli, qui avait monté l'escalier d'un demi-réflexe. Assis dans le coin opposé à l'escalier se trouvaient deux visages familiers et un moins familier. Dans la main de l'homme le plus grand, une enveloppe était serrée avec une grande précaution.
Pas que j'aie eu un vrai plan pour l'empêcher, même si j'avais été plus vite…
Ce n'est qu'alors qu'il réalisa à quel point il avait marché vite. Son souffle était légèrement saccadé.
Dans les poumons vidés d'Ugli, maintenant qu'il avait repris son souffle, une inquiétude commença à s'insinuer.
Pourquoi ne l'a-t-elle pas demandé à Jack, cette femme…
Pensa-t-il, s'affalant maladroitement comme pour se cacher derrière le poteau de la rampe.
Si elle l'avait bêtement confié au chevalier « interprète » officiel, il aurait pu l'intercepter.
Le regard silencieux d'Ugli sur la table accrocha le visage de l'homme exilé, et son expression se tordit.
Avec la présence de cet homme, le canal par lequel un document en langue étrangère pouvait être remis se trouvait maintenant divisé en deux. Ce qui signifiait que sa propre capacité à contrôler la situation était réduite de moitié.
Quant à ce qu'il fallait faire de ce type —
Alors qu'Ugli dévisageait Volmo, il tressaillit.
« Kyaaa ! »
L'étranger idiot avait poussé un cri. Un cri aigu, comme une petite fille.
L'homme, apparemment surpris lui-même par le bruit strident qu'il venait d'émettre, s'éclaircit la gorge deux fois, but une gorgée d'alcool tiède, et dit à nouveau, d'une voix plus grave :
« Hem. Jack. »
Notre château est-il sous le coup d'une malédiction qui n'attire que des idiots…
Pensa Ugli.
Ce qui avait effrayé l'homme était un objet qui avait filé par la fenêtre à côté de la table.
« Tu t'ennuies ? »
« Gagn— hem, quelque chose vient de tomber vite par la fenêtre. J'ai cru à une embuscade, alors, brièvement, j'allais pousser un cri de guerre… »
« Ah, un assassinat ? On risque d'y passer ? »
《Ils essaient d'attraper une lanterne.》
Le seigneur du château, remarquant la confusion des deux étrangers, parla d'un ton égal. Volmo fit une tête bête.
《En attraper une ?》
《Je ne te parlais pas. Transmets.》
《Les lanternes de fête, d'habitude — tu sais, madame — c'est celles sur lesquelles on écrit des vœux et qu'on envoie au ciel… ?》
《C'est ça.》
《Et ils les font s'écraser au sol ?》
《Pourquoi quelqu'un jetterait ses vœux au ciel.》
《Je veux dire — parce que s'ils atteignent les étoiles ou la lune, ils s'exaucent… c'est pas ça, le but de la fête d'habitude.》
《Atteindre la lune ?》
Gus laissa échapper un ha sec — quelque chose comme un rire moqueur — et répondit d'un ton mécontent.
《Qu'est-ce que les étoiles ou la lune ont jamais fait pour nous. Si y a un truc que tu veux accomplir, tu ferais mieux de faire confiance à tes propres muscles.》
Pourtant — il dit bien "Seigneur Étoile" et "Dame Lune"…
《Confier ses désirs au ciel, c'est une culture irresponsable.》
《Nous, on appelle ça du "goût raffiné". J'doute que tu comprennes.》
Le petit bras de fer entre le seigneur du château et l'interprète-accompagnateur fut coupé court par une remarque en passant d'Aspara.
« Une chasse aux vœux, alors ? Comme c'est intéressant. Chez nous, on les laissait juste monter au ciel. »
《— dit dame Aspara.》
《Ah — donc c'est de la pâte raffinée.》
« … »
Volmo maudit tout bas et plissa les yeux.
《Y en a une qui te plaît.》
Ignorant l'apprenti serviteur, Gus parla à son épouse avec la prononciation la plus douce qu'il put gérer.
Il désigna les ivrognes autour d'eux qui tendaient les mains par la fenêtre, et quelques jeunes gens en bas qui ramassaient des papiers tombés, et regarda sa femme avec invitation.
« Ah. Tu dis que t'en attraperas une pour moi aussi ? »
« Pas la peine de me faire plaisir. Tirer au sort dans le vœu d'un autre — impensable. »
« Celle-là a l'air bien. 《Celle-là.》 »
Aspara désigna un type qui flottaient à un demi-mètre environ, brillamment d'une luminosité inhabituelle.
Le seigneur du château se leva et posa une jambe sur l'appui de la fenêtre. Sa tête, baissée, jaugeait la distance, avec une gravité qui semblait incroyable pour quelqu'un qui visait un jouet en papier flottant.
En regardant le seigneur du château viser sa proie sans même une pierre ou un bâton, Aspara dit, perplexe :
« Un bâton ou un truc, d'où qu'il vienne— »
Mais le seigneur du château, avec une dextérité remarquable, projeta son corps par la fenêtre et happa la lanterne en plein vol. Un caillou effleura son avant-bras, mais il l'ignora comme si ça ne le démangeait même pas.
« Oh. »
Aspara laissa échapper une exclamation plus basse qu'un murmure. À cette exclamation d'une seule syllabe, le Roi des Barbares grimaça. Ou plutôt, on doit supposer qu'il grimaça, pensa Volmo. En tout cas, les muscles du visage correspondant aux commissures des lèvres se relevèrent. Ça compterait sûrement comme un sourire.
« Ton bras va bien ? »
《Elle demande si ton bras va bien.》
《C'est rien. Je suis plus dur qu'une pierre.》
《Cette dernière réplique, je la relay pas.》
《Pourquoi pas.》
《C'est nunuche.》
Le seigneur du château l'ignora et tendit la lanterne froissée. Il portait une expression légèrement mécontente ; c'était, vraisemblablement, une réplique qu'il trouvait plutôt stylée.
Toujours est-il qu'il accepta le conseil sans un mot, ce qui suggérait qu'il avait au moins une certaine conscience que son goût en matière de répliques était mauvais.
La lanterne, qui avait été serrée dans une poigne mi-peau dure, mi-os des phalanges, était déjà réduite en demi-lambeaux. Aspara y posa le bout du doigt sur le bas, qui était resté intact on ne sait comment.
Le papier, jauni par la chaleur, sentait le bois et l'huile bon marché.
« C'est quoi qui est écrit dessus. »
« Euh… »
[Puissé-je me réconcilier avec mon ami !]
Volmo récita le texte avec une certaine hésitation. Pour une princesse enlevée, pensa-t-il, c'était le genre de vœu si creux qu'il ferait vraiment retomber l'ambiance.