« S'il y avait quelqu'un... quelqu'un que tu rencontrerais, en dehors de tout cela... »
« Juste trois jours de plus. »
Une voix d'homme s'immisça sans crier gare. Aspara tourna son regard vers Volmo, d'où provenait le son. Il le soutint d'un air gauche et lança un coup d'œil de travers au grand homme à ses côtés, comme pour plaider que ces mots n'étaient pas les siens.
« Encore trois jours comme celui-ci. Vers ce moment-là, le temps sera venu. »
« Le temps d'être mise au lit ? »
« Quelque chose comme ça, oui. »
« C'est quoi, un gamin ? »
Aspara affichait un air exaspéré, convaincue que Gus tergiversait.
《 Épouse... 》
« Ce mot, je n'ai plus besoin qu'on me le traduise. Oui, je suis votre épouse. Est-on censé me demander de courtiser quelqu'un avec qui je suis déjà mariée ? »
« La prononciation n'est pas tout à fait exacte, Madame. »
Le seigneur du château, après avoir entendu la réponse relayée, ne secoua pas la tête, n'acquiesça pas. Il se contenta de fixer le devant de lui, le visage inexpressif.
Aspara parut le dévisager un instant, puis, reconnaissant la fermeté de sa résolution, détourna les yeux comme pour se résigner.
Mais quoi donc pense-t-il.
Épouse...
J'en ai assez de ces conjectures méfiantes, de cette lecture de factions. J'avais espéré qu'il soit un homme plus simple.
Épouse, épouse... épouse...
Le jeune métis, traité à peine mieux qu'un dispositif de traduction automatique, songea : le problème de communication de ces gens n'a vraiment rien à voir avec la différence de langues.
Toutefois, améliorer les relations entre les deux n'était pas son objectif, aussi décida-t-il pour l'instant de se concentrer sur le dépeçage minutieux de la morue dans son assiette avant qu'elle ne refroidisse.
« Il gagne du temps. Il évite une annonce. »
« Ou peut-être est-il simplement modeste, Madame. »
« Et s'il était vraiment eunuque ? Je l'ai lancé exprès pour le forcer à répondre... »
« Celui-là, je ne le traduirai pas. »
« Fais comme tu veux. »
《 Oh, deux jolies figures qui entrent en même temps. 》
Le rez-de-chaussée de l'auberge donnait directement sur le comptoir à boissons debout, ce qui le rendait bien plus bruyant et plus imbibé que l'étage où le seigneur du château et son épouse étaient attablés.
L'une des servantes, tout aussi rougeaude que les autres, parvint à peine à lever la tête quand elle aperçut les deux qui venaient de franchir le seuil. C'étaient Jack et Ugli, de retour au village avant le coucher du soleil.
《 Le seigneur du château ? 》
《 Où êtes-vous allés tous les deux ? Ah, c'est vrai — le pari... 》
《 Oui, le pari. Le seigneur du château ? 》
《 En haut. 》
Dès qu'Ugli eut mis le pied dans l'établissement, il balaya les alentours du regard et se dirigea d'un pas décidé vers la table où étaient assises les servantes. Jack, qui le suivait, savoura les odeurs de cuisine et la chaleur qui lui battaient le visage tout en dévisageant le tableau de menu qu'il ne savait même pas lire.
《 En haut. Juste tous les deux ? 》
《 Mm-hm, avec ce nouvel homme, et le rat... 》
《 Le rat ? Ah, le rat. 》
Ugli, comme pour déguiser la vivacité de son allure, arrangea ses vêtements et s'assit à table avec elles.
Il passa un bras sur l'épaule de Jack, qui avait renoncé au menu et examinait désormais les plats des tables voisines, posa ses lèvres sur la joue de Jack et chuchota.
« Va là-bas et rapporte quatre bouteilles. Tout ce qui est sur l'étagère de gauche coûte une pièce chacune, tu n'auras rien à dire. »
« Je ne peux pas boire. »
« ...un peu tard pour demander, mais — quel âge as-tu ? »
« Non, je veux dire, je suis chevalier d'escorte. Jour férié ou pas, je n'ai pas de congé. Je dois continuer à travailler. »
« Quatre bouteilles. Et quelque chose pour toi à boire. »
Ugli pinça les lèvres, toujours presque collées à la joue de Jack, et fit un point d'honneur à les faire claquer bruyamment.
À la joyeuse nouvelle de la gratuité, Jack se mit immédiatement à trottiner ; puis, s'arrêtant brièvement pour se frotter la joue, il réfléchit. Tout à l'heure — était-ce vraiment dans les limites de l'acceptable devant les collègues du château ?
Leur relation n'était probablement pas un secret pour ces gens, après tout ; ou peut-être, dans ce pays froid, ce contact physique était-il simplement ordinaire.
Donné qu'une propension à éviter la réflexion profonde ne saurait être redressée par une seule altercation, Jack se dit que l'avisé Ugli avait dû gérer la chose correctement, et cessa d'y penser. Lorsqu'il atteignit le comptoir et commença à scruter la nourriture, même le petit sentiment étrange qui persistait avait disparu net.
Le raisonnement de Jack — qu'Ugli aurait géré la chose correctement — n'était pas faux en soi.
《 Quoi, quelle déception. 》
《 Tu comptes un baiser sur la joue ? 》
《 Haha, tu savais dès le départ que je gagnerais. Tu voulais juste voir quelque chose d'amusant. 》
Ugli balaya d'un geste léger les femmes qui le taquinaient gentiment et tira deux chaises supplémentaires d'une table voisine, se glissant parmi elles.
《 Vous avez tout fait hors de vue. On dirait que vous vous fréquentez depuis des mois déjà. 》
《 Un pro, comme je l'ai dit. 》
《 Non, vraiment, le chevalier de Madame est un peu plus léger que je ne... 》
《 Cette conversation s'arrête là. 》
Ugli posa le menu en planche de bois sur la table avec la force de quelqu'un qui le claque. Le bois heurta le bois d'un sourd *toc* qui coupa net le bavardage des servantes.
《 L'enjeu n'était pas gros de toute façon, alors. 》
《 Combien ? 》
《 Six cuivres. 》
《 Alors laisse-moi nous offrir un petit quelque chose avec. 》
《 Je savais que ça finirait comme ça. Le pari n'a plus de sens. Si ça devient une habitude, on n'aura plus de plaisir. 》
《 En échange, il y a quelque chose que j'aimerais entendre. 》
Ugli feuilleta machinalement les pages du menu en bois tout en demandant, dans ce registre à la fois doux et courtois qui lui était propre.
《 Cette rumeur — que le seigneur du château et Jack se fréquentent. D'où l'avez-vous entendue ? 》
《 ...ouvrir le territoire. Pour que tout immigrant qui le souhaite puisse y vivre, et que n'importe qui puisse devenir un chef, d'où qu'il vienne. 》
《 Bien sûr. 》
《 Tu le prends au sérieux ? 》
《 Une monarchie me gênerait aussi. Je n'ai pas l'intention d'avoir une famille. 》
《 Tu peux dire ça maintenant, mais... 》
《 À l'avenir aussi. 》
《 C'est ainsi... 》
En observant le jeune soldat l'affirmer sans une once d'hésitation, Ugli rit.
Alors c'est ta première décision en tant que nouveau chef.
Il gratta distraitement le coin du mur du château, dont l'angle était ébréché, des traces de suie y adhérant encore faiblement. Avec un simple toit neuf, le site en ruine servirait de place forte à une nouvelle capitale.
《 Comment devrons-nous t'appeler, désormais. Pas "roi", évidemment. 》
《 Je te laisse décider. 》
《 À partir de maintenant, tu décides pour toi-même. Il faudra t'y habituer. 》
《 Je n'ai pas confiance. 》
《 Tu ne peux pas ne pas avoir confiance. Gus, tu es un chef maintenant. Tant que ce n'est pas un choix dramatiquement stupide, je suivrai quoi que tu dises — alors mène avec assurance. 》
Il le dit d'une poigne ferme sur l'épaule de Gus. Ses yeux étaient pleins de certitude et de confiance envers l'homme face à lui.
《 Merci. 》
《 Allez, décide. 》
《 Gr... Gr... Grand Commandant... Grand Commandant. 》
《 Non. 》
《 Très... Haut Commandant... 》
《 Restons sur "seigneur du château". 》
《 Ça ira. »
Ce fut un vieux souvenir qui lui revint après longtemps. Les yeux doucement clos, il se rejouait encore dans son esprit avec une vivacité d'hier.
Ugli ouvrit lentement les yeux. La lumière remplit à nouveau ses pupilles, et l'animation vivante des citoyens riant et bavardant autour de verres et de plats envahit à nouveau sa vision.
《 ...préparer un cadeau de ce genre. De toutes les choses. 》
Ugli tambourina doucement des doigts sur la table en écoutant les récits avinés des ivrognes. Les servantes avaient jacassé, partageant chaque rumeur qui avait circulé sur la nouvelle maîtresse depuis son premier jour jusqu'à présent.
Ce que faisaient Jack et le seigneur du château, à quoi ressemblait leur cour galante, à quels clichés de romans d'amour à quatre sous le tout ressemblait.
Ugli détestait la lie du peuple qui consommait les vies privées dissolues de porcs grassés aux impôts comme s'il s'agissait d'un noble drame.
Pourtant, le parfait vieil intendant sociable gardait l'oreille aux aguets de toute information utile, acquiesçant.
Au moment où sa nuque commença à se raidir, une voix de souris des champs chuchota derrière son oreille.
« Hé, j'ai chopé l'alcool... ! »
« Pas la peine de chuchoter. Les gens ici sont déjà morts saouls. »
« Je m'en doutais, alors j'ai pris ceux qui avaient l'air les plus légers. »
Jack posa les verres pleins sur la table les uns après les autres avec des cliquetis. L'odeur médicinale de l'alcool piqua le nez.
« Des boissons légères ? »
« Ouais, les plus légères. Tu ne connais vraiment pas ton alcool. »
« J'ai toujours été du genre réservé. »
« Plus c'est clair, plus c'est léger. Clair veut dire que c'est plus proche de l'eau. »
Jack le dit avec une expression satisfaite, suffisante, ravi pour une fois d'être celui qui instruit.
Ugli ne daigna pas le corriger et décida de recentrer son attention sur sa collecte d'informations.
« C'est bon. Ah, tiens, goûte ça. »
Ignorant Jack qui lui pressait une figue séchée contre les dents du devant, Ugli scruta à nouveau la situation.
Heureusement, Jack ne lui avait pas, jusqu'ici, apporté de document impliquant des transferts de prérogative royale à traduire.
Alors on est encore en sécurité pour l'instant. Quant au contenu — je peux le modifier... Bien que si le seigneur du château va le fourrer dans son coffre-fort personnel comme une sorte de « cadeau », ça pourrait être plus embêtant... Rien d'urgent, en tout cas.
Il regarda Jack en face de lui tout en pensant cela. À un moment donné, Jack avait commencé à siroter l'alcool nauséabond.
Les yeux du jeune homme croisèrent les siens, et il esquissa un sourire gêné, maladroit.
« Tu as dit que tu ne boirais pas parce que tu étais de service. »
« C'est un léger. »
« Il y a marqué cinquante-cinq pourcents là-dessus. »
« C'est probablement dix pourcents à peine maintenant. J'ai mis de la glace. »
« Je vois... »
Ugli n'eut plus la force de poursuivre ses délibérations sérieuses, et laissa échapper un soupir discret.
Remarquant le soupir, Jack changea de sujet.
« Donc, de quoi parliez-vous, au juste ? »
« De toi. »
Ugli marqua une pause, jeta un coup d'œil à la place à côté de lui, et continua.
« C'est que... d'après ce qu'on dit... toi et le seigneur du château, vous avez l'air drôlement proches ces temps-ci. »
« Moi ? »
« On dit que tu lui apprenais à chasser dans la cour, ou quelque chose comme ça. »
« Ah, l'histoire de la prise de rats. »
Jack rétablit ses yeux de lapin effrayé à la normale en répondant.
« Je préparais un cadeau. C'était une alliance temporaire. »
« On dirait que vous êtes devenus proches quand même. »
Ugli regarda le chevalier marmonner et trouva cela plutôt amusant.