Derrière Jack entra une servante aux mains rugueuses.
« Alors, Jackie. »
« Oui ? »
« Aurais-tu vu par hasard quelqu'un qui semble proche du seigneur du château ? »
Jack répondit d'un ton léger, comme pressé d'aller déjà prendre son petit-déjeuner.
« Eh bien, voyons voir... Presque tout le monde est en bons termes avec lui, j'imagine. C'est lui le chef, ici, après tout. »
Quand la jeune servante s'approcha d'Aspara pour l'aider à s'habiller, Jack se tourna vers la porte, de l'autre côté de l'armoire, en veillant à ne pas apercevoir sa maîtresse dans une tenue négligée.
La jeune fille commença à attacher la jupe de dessus de sa nouvelle maîtresse. Comparé à la suite du château de son pays natal, le nombre de servantes était ridiculement faible, mais la jeune fille avait des mains habiles, et ses doigts resserrèrent le col avec une rapidité impressionnante.
« ... Il s'est donc tout bonnement enfui ? Le soir des noces ? Eh ben, Sa Majesté le Roi des Barbares a de sacrées manières royales. »
Pendant que la servante du Nord l'aidait à s'habiller, Aspara et son chevalier bavardaient dans la langue du Sud des événements de la veille.
« Une maîtresse cachée, vous dites. Et qu'est-ce que vous comptez faire quand vous l'aurez trouvée ? Régler ça avec la concurrence ? Laissez-moi faire, je suis doué pour ce genre de choses. »
« Ton vocabulaire vulgaire est parfois plus dur à comprendre que la langue du Nord. Et qu'entends-tu par "concurrence" ? Une rivale en amour, c'est quelqu'un avec qui on se dispute une personne à laquelle on tient vraiment. »
« Ben, cet homme est votre mari, mademoiselle, et si votre mari a une maîtresse, ça fait d'elle votre rivale. Qu'est-ce qu'elle serait d'autre ? »
« Suis-je venue jusqu'ici pour une histoire d'amour ? Vu l'état de ce royaume barbare et le poids de ma dot, il ne risque pas de me mettre ouvertement à la porte. Au contraire : si cet homme a bel et bien une maîtresse, cela devient un levier que je pourrai utiliser contre lui le moment venu. Ça m'arrange. Cela dit, il nous faudra au moins un héritier, ne serait-ce que de nom, alors il serait sage de faire les présentations le plus tôt possible. »
« Non, mais quand même... »
'Dans quelle farce l'épouse et la maîtresse deviennent-elles amies...'
L'unique chevalier parvint de justesse à ravaler ces mots.
« Les idées des nobles sur le mariage sont d'une bizarrerie terrifiante, je dois dire. »
« Je trouve ta bouche bien plus bizarre encore, impertinent. »
Après un petit-déjeuner simple, Aspara passa la matinée à visiter le château, conduite de pièce en salle par un vieil homme qui semblait être l'intendant en chef.
À la table du petit-déjeuner, la place du seigneur du château était restée vide. Quand elle avait montré la chaise inoccupée en demandant où il se trouvait, la servante des cuisines avait fait savoir que le maître était soudain parti à la chasse la veille au soir.
Naturellement, les deux gens du Sud n'en avaient pas compris un mot.
« Euh, ça, c'est le bureau, et... là-bas, c'est là que les chevaux se reposent. »
« Je le vois bien. »
Jack, qu'on croyait le seul interprète, n'avait d'autre choix que de suivre sa maîtresse toute la journée, en lui fournissant ce qu'on pouvait charitablement appeler une interprétation.
« Est-ce que tu transmets vraiment bien ce que je dis ? Il te faut dix mots, des moulinets et des gestes pour rendre une seule de mes phrases. »
« Ah, vous ne savez pas que c'est plus dur de traduire de sa langue maternelle vers une langue étrangère que dans l'autre sens ? C'est pour ça que je vous l'avais dit, à l'époque : on aurait dû couper les mains du type, pas la tête. »
« Hmm... »
Le seigneur du château du Croc n'était pas le seul à avoir passé une nuit blanche.
Jack, chevalier un peu limité mais loyal, s'était tourmenté toute la nuit en se demandant s'il ne devait pas tout avouer à sa maîtresse avant qu'il ne soit trop tard.
Mais il n'avait pas pu s'y résoudre. Sa jeune maîtresse n'avait plus personne sur qui s'appuyer, plus nulle part où retourner. Inutile de lui rappeler, une fois de plus, à quel point leur situation était désespérée.
'Ouais, il faut juste que je tienne jusqu'à ce qu'ils trouvent un nouvel interprète dans ce château...'
Jack était un homme à la tête un peu lente, mais au cœur terriblement tendre.
***
Comme Jack l'espérait, Aspara ne se doutait de rien et étudiait les documents du bureau d'un regard plein de curiosité.
'Heureusement, j'arrive à comprendre à peu près les chiffres, les tableaux et les cartes.'
Le papier et les chiffres ne lui étaient pas étrangers. Dans son pays natal, elle n'avait jamais rien fait d'autre que s'enfermer dans le bureau à lire et ranger des registres, pour se faire ensuite prendre de court par quelque mondanité qu'elle n'avait pas vue venir.
Grâce à cette expérience, déchiffrer les comptes d'un château du Nord où les transactions étaient si rares ne représentait guère un défi pour elle.
L'intendant se tenait à l'écart et laissait cette femme, arrivée au château la veille au soir seulement, manier les documents financiers sans intervenir.
Aspara comprit vite pourquoi. Ce qui tenait lieu de comptes se réduisait à presque rien : les transactions des quinze derniers jours tenaient sur cinq empans de papier.
« Voilà donc ma dot. »
Aspara murmura ces mots en fixant dans le registre le chiffre qui avait manifestement enflé du jour au lendemain.
Mais en examinant les comptes de plus près, l'ancienne princesse remarqua quelque chose d'étrange.
« Attends : sept charretées de chaux sont sorties, et une seule charretée de soja est entrée ? Ils se sont fait dévaliser par des brigands en chemin ? »
« Par ici, c'est le château du Croc qui dévalise, pas l'inverse. Le grain coûte tout simplement aussi cher que ça, par ici. Surtout à cette époque de l'année. »
Même ainsi, c'était un échange d'un déséquilibre sidérant.
Désemparée, Aspara caressa un bref instant l'idée absurde qu'elle aurait peut-être dû apporter de l'orge et du saindoux en guise de dot, puis secoua vite la tête.
« C'est pour ça que le volume des échanges est si faible ? Bon, j'imagine qu'acheter deux boisseaux de haricots de plus mettrait tout le royaume en faillite. »
« Oh, le seigneur du château. »
Du balcon du bureau, on voyait s'étendre en contrebas les champs derrière le château. Celui qui chevauchait droit au milieu de ces champs était sans conteste le seigneur du château, Gus.
À cheval, il était en grande conversation avec quelqu'un vêtu de cuir. Comme les vêtements ici ne différaient presque pas entre hommes et femmes, impossible de dire exactement qui était l'autre personne.
« Deux hommes adultes qui partagent un seul cheval, par ici. »
« Les chevaux sont plus grands dans la région, c'est peut-être pour ça. Attendez... »
Avant que sa maîtresse ne puisse lui demander d'interroger le vieil intendant dans la langue du Nord, Jack se dressa vivement sur la pointe des pieds pour regarder par la fenêtre.
« Ah, celui-là. Sûrement un gars qui s'appelle Ugli. Je l'ai vu au quartier des domestiques du château, hier soir. Je me demandais où il avait filé en pleine nuit : on dirait qu'il est parti accompagner la chasse. »
« La chambre était glaciale, alors je suis resté éveillé toute la nuit », ajouta-t-il.
« Hmm... »
Aspara réfléchit un instant.
« Jack, j'ai besoin que tu te renseignes sur quelque chose pour moi. »
« Hein ? »
Aspara écourta la visite du château et passa le reste de l'après-midi à siroter du thé en feuilles.
Elle emprunta de l'eau chaude aux cuisines, défit un baluchon de tissu et infusa un thé d'un rouge profond dans une tasse de porcelaine qu'elle avait soigneusement apportée de chez elle.
La servante faisait tinter l'argenterie en débarrassant la table. Elles ne pouvaient pas échanger un mot, mais la jeune fille travaillait de façon très soignée.
C'était la même jeune fille qui l'avait aidée à s'habiller le matin. Aspara servit aussi une tasse de thé à la jeune servante.
« -... - - - ? - -. »
Elle n'avait aucun moyen de savoir ce que disait la jeune fille, mais à voir son visage, ce n'était pas à son goût.
« C'est peut-être un peu âpre, si c'est la première fois. »
« - - - -. »
« Je sais. C'est la première fois que je l'infuse moi-même, alors il manque de goût. La prochaine fois, essaie, toi. »
Sans se comprendre l'une l'autre, les deux bavardaient comme si chacune parlait toute seule.
Bientôt, Aspara se demanda ce qu'elle était en train de faire et poussa un soupir.
Le vent était froid.
La mariée du Sud se concentra sur le goût de son thé et se mit tranquillement à repenser à la visite du matin.
'Décidément... ces registres d'échanges me tracassent vraiment. Pas étonnant que le château soit dans un état aussi lamentable, s'ils commercent comme ça.'
Le thé qu'elle porta à ses lèvres pour la deuxième fois avait déjà un peu tiédi.
'Mais ils n'y peuvent peut-être rien. Pour obtenir des prix justes, il faudrait acheminer les marchandises jusqu'à un port libre de glace dans le Sud, et faire traverser les champs de neige à une voiture, ça ne vaut tout simplement pas le coup. Et ils n'ont pas non plus le capital ni les infrastructures pour un commerce à grande échelle et dans la durée. Même notre pays, une nation insulaire, était assez éloigné du continent central, mais rien de comparable à ici.'
Aspara repensa aux routes de neige non pavées qu'elle avait parcourues jour après jour, épuisée, peu de temps auparavant.
'C'est parce que nous avions un port d'escale. Les spécialités de notre pays, l'artisanat et les épices, étaient à la fois rares et d'une grande valeur pour leur volume, ce qui donnait aux marchands une raison de venir directement chez nous... Mais pourquoi quelqu'un des royaumes centraux se donnerait-il la peine de monter jusqu'ici, quand les seules spécialités sont les peaux et le poisson ?'
« Même si des marchands venaient, ce royaume barbare n'a même pas de quoi accueillir un vrai marché... »
La servante pencha brièvement la tête en entendant la voix qui avait échappé à Aspara sans qu'elle le veuille.
'Je me demande ce qu'il compte faire de ma dot.'
Au moment où elle se surprenait à s'inquiéter du sort d'un royaume inconnu, un bruit de pas familier annonça l'arrivée de Jack.
« Mademoiselle... mademoiselle, je suis de retour. »
« Oh, te voilà, mon brave. Alors, ça a donné quoi ? Tu as appris quelque chose ? »
« Oui... enfin, non... peut-être... Euh, on peut parler ici ? »
« Quelle importance ? Qui d'autre ici parle la langue du Sud, à part toi et moi ? »
La servante fixait de ses grands yeux curieux les deux éminents invités qui s'étaient mis à converser dans une langue inconnue.
« Alors, qu'est-ce qui s'est passé avec cet Ugli ? »
« C'est une assez longue histoire, si je puis me permettre... »
« Fais court. »
« Je me suis mis à sortir avec lui. »
« Pardon. Fais long. »
Voici ce qui s'était passé.
Jack, qui parlait à peine trois mots de la langue du Nord, avait fait de son mieux, tant bien que mal, pour engager la conversation avec le domestique étranger.
« Toi... Gus... euh... »
« - - ? Gus - ? »
« Euh... toi... aimer... lui ? »
« - ? »
« Toi ! Aimer lui ? »
« - ? - - - ! »
Ugli éclata de rire, un grand rire tonitruant, et répondit par quelques mots de la langue du Nord que Jack ne parvint pas à déchiffrer.
La phrase était d'autant plus difficile à saisir que son rire la couvrait.
« Non, toi... toi... Gus... ! Euh... genre bisous et tout ça ! Vous êtes comme ça, tous les deux ? Comme ça, comme ça. Vous savez... smack, smack... »
À cet instant, Ugli planta un baiser droit sur les lèvres que Jack tendait en cul-de-poule.
« - -. - - - - -. »
'Gah ! Qu'est-ce que... !'
Ugli sourit.